ポストメイツの未来の配達ロボット開発への挑戦

ポストメイツのステルス研究開発ラボの壁には、スター・ウォーズの象徴的なシーン、ルーク・スカイウォーカーがR2D2の横にかがんでいる写真が額装されて飾られている。ところが、誰かがフォトショップを使ってルークの顔をポストメイツのロボティクス担当副社長、アリ・カシャニに差し替えているのだ。カシャニがスター・ウォーズを見たことがないことは気にしない（彼はそれを誇りにしている）。ロボットが人間の隣を転がり、まるで友達のように振る舞う世界で、カシャニは自分の顔が象徴的な意味を持つことに気づいている。

カシャニ氏は1年半前、ロボットを会社に導入するという特別な使命を帯びてPostmatesに入社しました。創業から7年間、Postmatesはオンデマンド革命の最前線に立ち、550以上の都市で毎月平均400万件の配達を行っています。そして今、同社はより大きな目標に目を向けています。それは、社内に新設されたラボ「Postmates X」で、独自の配達ローバーの設計・製造方法を学ぶことです。

このビジョンは、同社の生産ガレージで実際に動いている。ポストメイツのローバー「サーブ」は高さ約1メートル。子供サイズのショッピングカートのような形をしており、鮮やかな黄色に塗装されている。上部にはタッチスクリーンがあり、「配達中」と表示されている。また、車体周囲に点滅するLEDストリップは方向指示器として機能する。最も目立つのは、2つの大きな皿のような目が点滅し、アニメロボット「ウォーリー」を彷彿とさせる。

カシャニ氏に言わせれば、サーブはポストメイツの配達員を置き換えるというよりは、配達ルートの効率化につながるという。ポストメイツの配達の90%は車内で行われるが、その半分以上は徒歩圏内にある。近くのタコス屋でブリトーを注文すると、ポストメイツは通常、車に飛び乗り、渋滞に巻き込まれ、駐車場を探してブロックをぐるりと回り、そして顧客の自宅に配達物を届ける際にも同じことを繰り返さなければならない。

「どういうわけか、私たちは社会として、2トンの車で2ポンドのブリトーを運ぶという事実を受け入れているのです」とカシャニ氏は言う。

Serveは、この問題を解決するために設計されています。想像してみてください。ロボットの群れがレストランやコンビニエンスストアに到着し、食べ物をピックアップします。そして、人間が車に乗り込み、人間が数マイル走行した後、Serveに最後の1マイルを配達させて顧客のもとへ届けます。顧客はタッチスクリーンか携帯電話を使って荷物のロックを解除します。

ポストメイツはまもなく主要市場へのサーブの展開を開始する予定で、まずはロサンゼルスから始める。ロサンゼルスでは、エリック・ガルセッティ市長が並々ならぬ歓迎ぶりを見せている。しかしカシャニ氏は、もしうまくいけば、ローバーは単なるテイクアウトの配達員以上の存在になれるのではないかと考えている。薬を配達したり、犯罪と闘ったり、パン屋から前日のベーグルを回収してフードバンクに運び、食品ロスの削減に貢献したりできる。街中を歩き回り、道路や歩道、街の正確な地図を作成したりすることもできる。「近所をパトロールすることもできます」と、ポストメイツの共同創業者兼CEOのバスティアン・レーマン氏は言う。「あるいは、駐車違反切符を切るなど、悪事にも使えるかもしれません」

これは、このチームが築き上げているものの英雄的な視点であり、Postmates Xをロボット工学の研究開発ラボというより、むしろ世界を救うための試みのように思わせる。しかし、カシャニはまず、ブリトーをどうやって配達するかを考えなければならないと自分に言い聞かせている。

配達の世界では、ロボットは聖杯であると同時に、避けられない存在となっています。人間の労働力の一部またはすべてをロボットに置き換えることで、配達の迅速化、1時間あたりの集荷数の増加、そして誰もがより安価な商品を手に入れることができるようになります。Uber、Amazon、Alibabaといった大企業は、配達ドローンから自律型ロボットまで、こうした技術の開発に多額の投資を行ってきました。ベンチャーキャピタリストは、Marble、Boxbot、Dispatchといった配達ロボットのスタートアップ企業に数百万ドルもの資金を注ぎ込み、いずれもロボット配達の未来に参入しようとしています。ある推計によると、Serveのような歩道ロボットは2025年までにラストマイル配達の85%を占めるようになるでしょう。今、どの企業が足場を固めようとも、将来のオンデマンド経済において大きな優位性を得ることになるでしょう。

しかし、自律走行シェルパの開発は容易ではありません。自動運転車の開発という難題に加え、歩道の亀裂、縁石、ハト、ゴミの山、アイスキャンディーの屋台、そして何よりも厄介なのは、ロボットにとって理解がこれまで困難だった人間の存在です。配達ロボットは、複雑な公共空間の演出に溶け込み、歩行者が曲がったり、止まったり、少し速く歩いたりしたいときに発する微妙な合図を捉えなければなりません。さらに、横断歩道に入る際には車に合図を送り、まるで自動運転車のように道路を走行しなければなりません。

「サンフランシスコの歩道のような非構造化環境においては、こうした課題はどれも非常に刺激的です。同時に、私たちが取り組まなければならない多くの興味深い疑問も浮かび上がってきます」と、コーネル大学で自律ロボットを研究するハダス・クレス＝ガジット教授は語る。歩道ロボットは素早い判断が求められる。「これは道を譲ろうとしている人なのか、それともあなたに気づいていない人なのか？犬なのか？子供なのか？ここで最も重要なのは安全性です。かなり大型になることもあるこれらのロボットが、人の周りで安全に行動できることを確認する必要があります。」

安全上の懸念から、一部の都市では歩道ロボットの運行場所が厳しく制限されています。Postmatesの本社があるサンフランシスコでは、スタートアップ企業が公共の歩道でロボットを運行するには許可が必要で、許可があったとしても、人通りの少ない場所に限られています（ちなみに、Postmatesはサンフランシスコで初めて商用許可を申請しました）。これは正当な懸念です。ロボットの動きを予測することは難しく、人がつまずく可能性もあります。高齢者や障害者にとって、歩道ロボットはスクーターよりもさらに厄介な存在です。

カシャニ氏がポストメイツに入社した際、彼はこれらの課題をできるだけ早く現実世界で実現したいと考え、チームを率いて開発を開始した。（ポストメイツは以前、この分野の有力スタートアップ企業の一つであるスターシップ・テクノロジーズと提携し、配達ロボットの試験運用を行っていた。試験運用中に、レーマン氏はポストメイツの最大の強み、つまり実際の配達の仕組みに関する膨大なデータに気づき、ロボットを自社開発することを決意した。「自分たちでもっと優れたロボットを作れると信じているのに、なぜ他社が成功できるよう手を貸す必要があるのか？」）

画像には、車両輸送、おもちゃの馬車、車輪、機械、タイヤが含まれている場合があります

Postmates Xの最初のローバーは、地面近くまで低く、頑丈な4つの車輪を備え、ルンバの上にGoProを取り付けたような外観だった。チームはそれを「ET」（「世界初のローバー」という意味）と名付け、サンフランシスコの路上に設置した。しかし、すぐに小さすぎることに気づいた。例えば、歩道を歩きながらスマートフォンを見つめていたら、簡単につまずいてしまうだろう。

次のバージョン「キュリー」は高さ1メートルで、歩行者の視界に入るほどの高さでした。さらに目立たせるために、スーパーマリオのテーマ曲などを流すスピーカーが追加されました。キュリーは最初の配達（エンジニアリングチームへのアイスティーの提供）を行い、これは、改良を続ければ実際に実現できるということを証明したように感じました。

そしてある日、初期のローバーの1台が通りを走っていた。カナダ初の女性宇宙飛行士、ロベルタ・ボンダーにちなんで「ロベルタ」と名付けられたローバーは、Product Huntの創設者ライアン・フーバーの目の前に現れた。フーバーはフォロワーに写真をツイートし、「このロボットに名前をつけてください」と呼びかけた。すると3分後、誰かがロベルタを映画『ハート・ロッカー』の爆弾処理ロボットに例えた。

カシャニにとって、それは深刻な問題だった。人々に喜びをもたらし、アイスティーを運び、深夜のブリトーを届け、歩道で音楽を奏でるローバーを作ろうとしているのに、人々がそれを破滅と結びつけたり、蹴飛ばしたり、バラバラにしたり、路上に突き落とそうとしたりしたなら、一体何が問題なのだろうか？

「認識の問題、ディストピア的な見方があるんです」とカシャニは言う。「人々の考えを変えるには5秒しかないんです」

そこでカシャニは新たな目標を立てた。探査車は確かに機能し、人を轢くことなくレストランへと無事に進入できなければならない。しかし同時に、人々を幸せにする必要もあった。次の試作機「ヴァレンティーナ」（女性初の宇宙飛行士、ワレンチナ・テレシコワにちなんで名付けられた）は、フィッシャープライスのおもちゃのトラックのような外観だった。チームは、動く目と唇を追加し、鮮やかな色で塗装し、もっと可愛い音楽も用意した。そして誰かが、子供サイズのショッピングカートのような「サーブ」のスケッチを描き、彼らはこれが正解だと確信した。

擬人化ロボットを作るのは、デザイン上の賭けです。ロボットに顔を持たせると、人間のような振る舞いを期待され、それが人間らしくないとイライラさせられることがあります。さらに、Serveはまるでアイスクリームトラックのような効果があります。レーマン氏によると、子供たちはいつもServeに駆け寄って遊びたがるそうです。

しかしポストメイツは、ヒューマニズム的な要素が意図を汲み取り（例えば、サーブの視線を追えばサーブがどこへ向かっているのかがわかる）、世間の認識を向上させるのに役立つと述べている。「2つの道があります」とカシャニ氏は言う。「『邪魔しないで』と言うか、『私たちはこれを受け入れます』と言うか。これが魅力の一部です」

Serveは、LIDAR、ソナー、コンピュータービジョン、飛行時間型カメラ、そしてGPSを組み合わせて世界を航行します。50ポンド（約23kg）の積載が可能で、1回の充電で30マイル（約48km）走行できます。しかし、実際に目にすれば、そんなことは問題になりません。なぜなら、それは歌を歌い、点滅し、鮮やかな色彩の機械が歩道をゆっくりと進む姿に見えるからです。

「この空間にiMacがあるような、目に留まるものを作りたかったんです」とレーマン氏は語る。最終的な目標は、「もし歩道にローバーの絵文字があるとしたら、Serveのような見た目の方がいい」ということだ。

ポストメイツは、ロサンゼルスやトロントなどの都市で、数千件もの配達に自社のローバーを派遣してきた。ほとんどの場合、顧客は気づかない。ローバーはレストランから商品を集め、ポストメイツの配達車まで運び、最後の受け渡しは人間に任せているからだ。ローバーはポストメイツの従業員によって遠隔監視されており、必要に応じてゲームコントローラーで介入することもできる。しかし、最近はローバーがただ座って、ローバーの小型カメラから歩道の景色を眺めているだけのことが多い。

Serveはまだ世に出てその実力を証明する必要がある。しかし、カシャニはServeを世に出すことに全力を注いでいる。彼はチームに「マシュマロチャレンジ」というデザインコンテストの話をするのが好きだ。4人1組のチームが、乾燥パスタ、テープ、紐を使って、マシュマロを一番高く持ち上げられる構造物を作るというコンテストだ。このコンテストはチームの本質を多く明らかにする。エンジニアは比較的良い成績を収める傾向があるが、MBAはそうではない。毎回、間違いなく最高の成績を収めるのは、幼稚園児たちだ。

「大人は土台を設計して作り始めてからマシュマロを乗せると、全部崩れ落ちてしまいます。乗せるのが遅すぎたからです」とカシャニ氏は言う。「子どもたちは、一番最初にパスタを拾い上げてマシュマロの側面に刺します。そしてマシュマロを立たせます。すると今度は20分でマシュマロを高く上げられるんです」

彼はPostmates Xでの仕事をこう考えている。会社としては、実際に世の中に展開してみなければ、自分たちが正しいものを作ったのか、正しいユースケースを見つけたのか確信が持てない。今できることは、Serveをできる限り安定させ、その後マシュマロのように、コンセプトをどんどん高く、どんどん高くしていくことだけだ。

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