この会社は人工重力を備えた宇宙ステーションの建設を目指している

カリフォルニアに拠点を置くヴァスト・スペースは、大きな野望を抱いている。同社は2028年までに商用宇宙ステーション「ヘイブン2」を地球低軌道に打ち上げることを目指しており、これにより、国際宇宙ステーション（ISS）が2030年に退役した後も、宇宙飛行士が宇宙に滞在できるようになる。同社はこの計画を通して、NASAがパートナー機関と共同で商用低軌道宇宙ステーションを開発する計画に割って入ろうとしている。しかし、ヴァスト・スペースの最も野心的な目標は、最終的に宇宙に送り込むもの、つまり独自の人工重力を備えた宇宙ステーションの実現だ。

「無重力状態では1年ほどは生きられることが分かっていますが、その環境は決して楽ではありません。しかし、月や火星の重力は、もしかしたら一生快適に暮らせるほどの力を持っているかもしれません。それを知る唯一の方法は、人工重力ステーションを建設することです。それが私たちの長期的な目標です」と、VastのCEO、マックス・ハオットは述べています。

Vast Spaceは、ピアツーピアネットワーク「eDonkey」と「Overnet」、そして現在は解散した仮想通貨取引所「Mt. Gox」の創設者でもある、49歳のプログラマー兼実業家ジェド・マケーレブ氏によって2021年に設立されました。Vast Spaceは12月中旬、SpaceXとの提携により国際宇宙ステーション（ISS）への2つのミッションを打ち上げると発表しました。これは、同社初の宇宙ステーション「Haven-1」を2025年後半に打ち上げる計画における重要な節目となります。公式の打ち上げ日はまだ発表されていませんが、これらのミッションはNASAの民間宇宙飛行士ミッションプログラムの一環であり、NASAはこのプログラムを通じて地球低軌道における宇宙経済の発展を促進したいと考えています。

Vastにとって、これは長期的な事業戦略の一環である。「人工的に重力を模倣した前哨基地の建設には10年から20年の歳月と、現時点では到底賄えない多額の資金が必要になります」とハオット氏は認める。「しかし、宇宙ステーション市場で最も重要な契約、すなわち国際宇宙ステーション（ISS）の代替契約を獲得するために、創業者のリソースを活用し、2025年に4人を[SpaceX] Dragonロケットで打ち上げる予定です。彼らはHaven-1に2週間滞在し、無事帰還することで、競合他社に先駆けてNASAに当社の能力を示すことになります。」

あと1人分のスペースはありますか?

Vast Space が自社の能力を示すことでやろうとしているのは、NASA の Commercial Destinations in Low Earth Orbit (CLD) プログラムに参加することだ。これは、NASA が民間の低軌道ステーションの開発を支援するために 4 億 1,500 万ドルの助成金を得て 2021 年に開始したプロジェクトである。

この資金は当初、3つの異なるプロジェクトに割り当てられました。1つは航空宇宙防衛企業ノースロップ・グラマン（現在はプログラムから撤退）、もう1つは合弁会社スターラボ、そしてジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンによるオービタル・リーフです。ヴァストはNASAと契約していませんが、競合他社よりも先に宇宙ステーションを宇宙に打ち上げることができることをNASAに示すことで、競合他社を凌駕することを目指しています。NASAは2026年後半に、どのプロジェクトのステーションを支援するかを決定します。

Vast Spaceは、この取り組みにおいてSpaceXの戦略を借用している。Vast Spaceは、イーロン・マスク氏のSpaceXから従業員や機器・宇宙船の設計を一部引き継いだだけでなく、市場へのアプローチもSpaceXの模倣しようとしている。つまり、軌道上で既に認定・検証済みの技術とプロセスを備え、誰よりも早く準備を整えるのだ。「我々は遅れをとっています」とハオット氏は語る。「どうすれば勝てるでしょうか？その答えは、2025年後半にHaven-1を打ち上げることです」

ヘイブン1は、居住容積45立方メートル、ドッキングポート、乗組員の個人居住区用の消耗品を備えた廊下、実験室、そして高さ約1メートルのドーム型窓の横に設置された展開可能な共用テーブルを備えています。地球から約425キロメートル上空を飛行するヘイブン1は、低軌道の衛星との通信にスターリンクレーザーリンクを使用します。この技術は、2024年秋のポラリス・ドーン計画で初めて試験されました。

「観光客向けでもホテルとしての設計でもありませんが、Haven-1は従来の宇宙ステーションと比べて快適でユニークなデザインを誇ります」とハオット氏は語る。「この実験室は、ISSの代替となるHaven-2の実証実験となるため、プロの宇宙飛行士や自費で運営する個人が重要な任務を遂行します。」

Vast社の戦略は、現在進行中のもう一つの商業宇宙ステーションプロジェクト、つまりNASAのCLDプログラムよりも前から存在するテキサス州に拠点を置くAxiom Space社の戦略を幾分想起させる。Axiom社はNASAとISS用モジュールの製造契約を結んでおり、それらを用いて独自の商業宇宙ステーションを建設する計画だ。Axiom社の宇宙ステーションは理論上は既に開発が進んでいるはずだが、実際には数週間前に組み立て手順が変更され、同社は財政難に直面している。

新しい避難所

ヘイブン1ミッションの打ち上げ後、より大型でモジュール式の2番目のステーションであるヘイブン2がすぐに打ち上げられるとハオット氏は確信している。「最初のモジュールは2028年までに完成する予定で、NASAはISSの運用中に2年間テストを行うことができます。さらに3つの同一モジュールが2029年から2030年の間に軌道上に打ち上げられる予定です」と彼は言う。

Haven-1との最初の違いは、NASAからの認証です。NASAは今後、私たちの主な顧客となります。さらに、Haven-2はドッキングポートを2つ備え、全長が5メートル長くなり、加圧容積も2倍になります。これにより、より多くの生命維持設備とより広いスペースを確保できるようになります。

宇宙ステーションのコアモジュールは、スペースX社のスターシップに搭載され、既に打ち上げ済みのモジュールを取り付けた状態で2030年に打ち上げられる予定です。「直径7メートルのこのモジュールは、船外活動用のエアロック、ドッキングポート、そしてロボットアームを備えています。当初の4つのモジュールは、その特性に応じて再構成され、2031年と2032年にさらに4つのモジュールが追加される予定です。」こうして、宇宙ステーションの居住容積は合計550立方メートルとなり、最大12人を収容できるようになります。（ISSの居住容積は388立方メートルです。）

その時までに、重力を人工的に再現するテストは既に開始されているだろうが、ヘイブン2号機では行われない。ヘイブン2号機は実験室として機能するため、NASAが定める無重力基準を満たす必要があるからだ。「テストはヘイブン1号機で実施されます。ヘイブン1号機は2028年までの3年間、軌道上に維持する予定です」とハオット氏は語る。「運用が終了する前に、無人機でペイロード部分で月の重力を再現するためにヘイブン1号機を回転させます。これにより、人工重力の推進を継続するという当社の企業目標に近づくことになります。」

しかし、Vast Spaceの野望が、これまで存在しなかった商業市場に焦点を合わせていることは、見逃せない。この課題に対しても、ハオット氏は答えを持っている。「これまでの宇宙ステーションはすべて政府によって法外な価格で建設されてきました。私たちのプロジェクトは、コストを5分の1、あるいはそれ以上削減できる可能性があります。収益性の高い見通しであることは確信していますが、甘い考えではありません。一定の条件を満たす必要があります。」ハオット氏によると、鍵となるのはNASAを主要顧客として確保し、そこから構築していくことだ。「ISSプログラムにおけるすべての国の利益を保証するだけでなく、これまで市場から排除されてきた国々も引き付けることができれば、つまり、効率的で低コストの企業を創る方法を知ることができれば、私たちの夢は手の届くところにあるでしょう。」

この記事はもともとWIRED Italiaに掲載されたもので、イタリア語から翻訳されています。