中国の民間宇宙産業は急速にスペースXに追いついている

8月初旬、ロケットが3度目の試験飛行に出発し、高度約300メートルに到達して1分間ホバリングした後、無傷のまま地球に帰還しました。しかし、この再使用型ロケットはSpaceXやBlue Originの所有物ではなく、中国のスタートアップ企業LinkSpaceが開発したものでした。

中国政府が民間企業に宇宙分野での事業展開を認可した2014年以降、スタートアップ企業の数は急増しています。2018年にはわずか30社だったスタートアップ企業は現在、約100社にまで増加しています。活気あふれる中国民間宇宙産業の世界へようこそ。

LinkSpaceは、この流れに真っ先に乗った企業だ。LinkSpaceのCEOである胡振宇氏は、20歳でロケットのテストを始め、2014年に当時21歳で、この種の企業としては初となる同社を設立した。胡氏は、この業界が急速に発展した理由の一つは、多くの若者が関わっていることにあると考えている。「それだけでなく、中国の投資機関も民間宇宙企業の発展に楽観的です」と彼は言う。これは、SpaceXのようなアメリカの企業が民間宇宙ベンチャーの成功を証明したことも一因となっている。

リンクスペースの再使用型ロケットの試験成功は、イーロン・マスクの最近の成果と比べれば小さな成果のように聞こえるかもしれないが、中国は急速に追い上げている。これらの再使用型ロケットは、当初から米国はおろかロシアもほとんど関与せず、世界とは独立して発展してきた産業の中で開発されてきた。

今年7月に共産党政権が発表した新たなガイドラインは、これらの企業に方向性を与えた。このガイドラインは、高度200キロメートルを上限とする小型ロケット、あるいは再使用型ロケットを製造する企業に求められる、研究、製造、試験、安全、そして技術に関する基準を定めている。この規制とガイドラインは、規制の対象となる企業の種類を概説しており、小型または中型ロケットを製造する企業のみに言及している。

これらの規則が、国家の活動と直接競合する可能性のある大型ロケットの開発を直接的に禁止しようとしているのかどうかは不明である。少なくとも現時点では、中国の宇宙スタートアップ企業はすべて、国家と競合するのではなく、国家の活動を補完するアイデアを開発している。

中国の宇宙スタートアップ企業における主要プレーヤーの一つは、北京に拠点を置き、清華大学発のLandSpaceです。同社は2018年10月27日に固体燃料軌道ロケット「朱雀1号」を初打ち上げましたが、ペイロードは軌道に到達しませんでした。もう一つのi-Spaceも中型ロケットを開発しています。珠海軌道航天科技と北京銀河宇宙インターネットテクノロジーは、より軽量なロケットの開発に取り組んでいます。両社は、地球の画像撮影やデータ収集のために、重さわずか1.5kgの小型ペイロードを軌道に打ち上げています。

「民間部門は、超小型衛星やナノ衛星といった、より費用対効果の高いプロジェクトに参入し始めています」と、米国コーネル大学で中国の宇宙能力と外交政策を研究するリンカーン・ハインズ氏は言う。「政府は、こうした大型で高価、そしておそらく効率の低いタイプの衛星に重点を置く傾向があります。」

スタートアップの多くは、かつて政府で働いていた人材を雇用しており、多くは今も中国政府と深く関わっている。しかし、全てのスタートアップがそうではない。「中国のスタートアップは皆、まるで政府の支配下にあるかのように一般化されがちだと思います」とハインズ氏は言う。

「ある人が、欧米メディアがスタートアップ企業を国家の手先のように描くのは、本当にひどいことだと言っていました」とハインズ氏は言う。「でも、中国メディアも同じように描いているんです。そうすれば、自分たちのやっていることすべてが認められるから」

ハインズ氏によると、米国と同様に、スタートアップの中には他の企業よりも州政府への関与度や依存度が高い企業もあるという。中には州政府ではなく州政府と関わっている企業もある。「多くのスタートアップにとって、州政府は喜んで投資を呼び込み、彼らにやりたいことを自由にやらせてくれるのです」とハインズ氏は言う。

しかし、ハインズ氏によると、この業界は不透明で、個々の企業と政府とのつながりも同様に謎に包まれているという。しかし、比較的独立性の高いスタートアップ企業の一つとして、低軌道用の超小型衛星の開発に取り組んでいるSpacety社が挙げられる。同社は民間投資家から多額の投資を確保している。

SpacetyのCEOはジャスティン・ヤン氏で、2016年に34歳で同社を設立しました。以来、同社は4回のミッションを打ち上げ、最新のミッションでは4機の衛星を軌道に乗せました。ヤン氏の目標は、大型衛星では提供できないサービスを、国よりも効率的に提供する超小型衛星ネットワークを構築することです。彼が目指すのは、政府が開発する大型ロケットでは到達できない低高度の軌道を周回することです。

国と民間企業のつながりは常に曖昧であり、国有企業と民間企業の明確な区別はない、とハインズ氏は言う。一部の企業は国と契約を結んでいるか、部品の製造を1999年の設立以来政府傘下である中国航天科技集団（CASC）に外注している。CASCはi-Spaceのロケット部品のほとんどを製造しているが、依然として民間企業である。

一つ確かなのは、中国の宇宙スタートアップ企業が近い将来ISSに物資を供給することはないだろうということです。8年前に米国法に追加されたウルフ修正条項（NASAと中国企業との協力を制限する条項）以来、これらの企業が中国でできることはほとんどありません。他の国はそこまで制限的ではありません。しかし、ロケット技術の輸出については中国政府による制限があります。

少なくとも今のところ、LinkSpaceは母国をターゲットに据えている。「LinkSpaceの最初のステップは、リサイクル可能なロケットを用いて弾道ロケット打ち上げサービスを提供することです」とZhenyu氏は語る。「このサービスの大部分は衛星打ち上げではなく科学研究に利用されるため、市場需要は主に中国から生まれるでしょう。」

中国の宇宙産業が今後どれだけ開放していくかを予測するのは難しいとハインズ氏は言う。「彼らは強いメッセージを発しており、国際競争力を高めたいと考えているようです」と彼は言う。「ですから、ある意味ではこの傾向が続くと予想しています。しかし、中国共産党は民間企業に過度な統制を与えることにしばしば警戒しているようにも思います。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。