ワイヤード
9年前、ボストンのマサチューセッツ工科大学を訪れた進化心理学者ロビン・ダンバーは、背筋が凍るような触覚伝達装置を試した。1997年に設計されたこのシステムは、触覚によるコミュニケーションというよりは、打楽器に近い。キーボードほどの大きさの台座に3つの木製ローラーが取り付けられ、3本の太いケーブルで同じ装置に接続されている。システムの片側にいる人がローラーに手をかざすと、別の部屋にいる人が装置の反対側に手を置いている時、その正確な動きが感じられるのだ。
「まるでテーブルの下で足を絡ませているようだった。まるで電気が走ったようだった」とダンバーは言う。「この瞬間的なやり取りが、火を灯したんだ」ダンバーにとって、触れ合いこそがソーシャルネットワークが追求すべき聖杯なのだ。
ダンバーが触覚にこだわる理由は単純だ。触覚は、私たちが他の人間との関係を築く上で重要な要素の一つだからだ。そして、ダンバーは最近Cell Press Reviews誌に掲載された論文の中で、友情こそが私たちの健康、幸福、そして幸福感に影響を与える最も重要な要素であると述べている。
罹患リスクさえも、私たちの社会的ネットワークの規模と強さに関係しています。率直に言えば、親しい友人が多ければ多いほど、死亡リスクは低くなります。しかし、人が一度に維持できる友人の数には限界があります。その数は「ダンバー数」として知られ、150人です。人が持つことができる親しい友人の数はさらに少なく、約15人です。そして、最も親密な友人の輪に入るのはわずか5人です。
友人関係がますます狭まっている背景には、時間の不足があります。ダンバーによると、私たちは人間関係の維持と構築に1日の約20%しか割くことができません。より親密な関係を築くには、はるかに多くの時間と感情的な投資が必要であり、ダンバーが「社会資本」と呼ぶものは限られています。最も親しい5人の友人が社会資本全体の40%を吸収し、次に親しい10人の友人が20%しか得ていないのです。
オンラインソーシャルネットワークが、そうした社会資本の一部を解放してくれると考える人もいるかもしれない。Facebookのステータスを投稿するのは、結局のところ、何百、何千ものオンライン上のつながりにメッセージを届ける、手間のかからない方法だ。しかし、TwitterやFacebookの登場にもかかわらず、私たちのソーシャルネットワークの人数は150人台で推移しており、ダンバー氏によるFacebook投稿の分析によると、オンライン上の社会的なつながりの規模は、オフラインの生活におけるそれと全く同じである。「私たちが知る限り、私たちの社会資本の量は、インターネットの登場以前、さらには電話の登場以前と変わらないのです」とダンバー氏は言う。
結局のところ、問題は触覚に集約される。テクノロジーは、ダンバー氏が「触覚問題」と呼ぶものに悩まされている。「誰かと意味のある関係を築こうとするなら、ほぼ対面でのやり取りが不可欠のように思えます」と彼は言う。言葉だけでは、言葉は捉えどころのないものだ。「誰かがあなたに触れる様子から、相手があなたをどう見ているか、そして二人の関係をどう見ているかについて、相手が言葉で表現できるものよりも多くの情報が得られるのです」。ソーシャルネットワークは人間関係をスタートさせたり再開させたりできるが、ダンバー氏にとって、ソーシャルネットワークは現実世界のやり取りを模倣した貧弱なものに過ぎない。
一方、触覚は私たちの生物学的欲求を数多く満たします。身体的な接触はエンドルフィンの活動を促進し、気分を良くし、免疫系に直接的なプラスの影響を与える可能性があります。ダンバー氏は論文の中で、エンドルフィンと身体的な接触の間にこの関連性があるからこそ、人間は他人に触れられる場所を非常に選り好みするのかもしれないと述べています。ダンバー氏によると、他人に触れられる体の程度と、その人との関係における感情的な強さの間には強い相関関係があるそうです。絆を深めるという点では、人間同士の接触は霊長類同士のグルーミングと似た働きをするようです。
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テクノロジーを使って社会的な欲求を満たそうとする試みは、すでにいくつか行われてきた。ダンバーが試したコネクテッドローラーは、当時MITタンジブルメディアグループで石井宏氏の指導の下、修士課程に在籍していたスコット・ブレイブ氏とアンディ・ダーリー氏によって設計されたものだ。ダンバー氏と同様に、ブレイブ氏もテクノロジーは私たちが互いに身体的に触れ合うことをもっと助けることができると確信している。「私には、身体性という概念が欠けているように思えました」と彼は言う。「誰かの物理的な存在と接している時は、いつでも顔を殴られる可能性があります。私たちは無防備なのです。」この無防備さこそが、現実世界の人間関係をこれほどまでに力強いものにしているのだと、彼は言う。
しかし、Braveのような人々の努力にもかかわらず、テクノロジーの世界はタッチを伝えるデバイスに関しては大きな進歩を遂げていません。オランダのトゥエンテ大学でタンジブル・ユーザー・インタラクションを専門とするヤン・ファン・エルプ教授は、その理由の一つは人間の触覚が非常に複雑であることにあると述べています。私たちは振動、圧力、温度、湿度、そして伸張などの力を区別することができます。例えば、撫でる感覚は振動とはかけ離れています。ファン・エルプ教授によると、テクノロジーで触覚を再現しようとする前に、私たちがどのように触覚を感知し、解釈するのかを真に理解するには、まだ多くの研究が必要です。
現状のテクノロジーは、私たちが触覚を体験できるのはごく基本的な方法に限られています。例えば、スマートフォンは新しい通知を知らせるために振動します。このレベルの触覚は、スマートフォンが私たちの注意を引こうとしているというメッセージを伝えるには十分洗練されていますが、ヴァン・エルプ氏によると、これはまだ始まりに過ぎません。「私たちは間違いなく、非常に抽象的で直感的でないコーディングを超えたいと思っています」と彼は言います。最終目標は、現在音や視覚で伝えられているのと同じレベルの詳細を、触覚を通して伝えられるようにすることです。
しかし、そのためには、既存のデバイスを超えた発想が必要になるかもしれない。「すべてがスクリーン中心になってしまった」と、Pillow Talkの開発者、ジョアンナ・モンゴメリー氏は語る。Pillow Talkは、心拍を検知し、世界中の愛する人の枕の下のスピーカーに送信するリストバンドだ。2015年にKickstarterキャンペーンで8万ポンド以上を集めた後、モンゴメリー氏は昨年末にこのデバイスの販売を開始したが、すでに需要が殺到していると彼女は語る。
「人々にテクノロジーの新しい体験を提供する製品を作ることを目指しました」と彼女は語る。彼女の次の製品は、親子向けのピロートークで、彼女はすでに英国の小児病院と協力してデバイスの開発に取り組んでいる。彼女は、このタッチを介したデバイスが、スクリーンタイム中心ではない新しいテクノロジー体験を子どもたちに提供し、成長していく助けとなることを期待している。そして、テクノロジーを少しでもタッチへとシフトさせることができれば、私たち同士の繋がりを取り戻すことにも役立つかもしれないと彼女は語る。「私たちは他の人と繋がっていると思っていますが、機械との繋がりが強すぎて、他の人間との繋がりが根本的に断絶されてしまっています」と彼女は言う。
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
