「コロナ禍の滑り」は学生のデジタル格差を拡大させる可能性がある

通常の学年であれば、ブレアン・ウィギンズ先生は今頃、新入生を迎える準備が整っていたはずだ。長年の指導経験で磨き上げてきた4年生のカリキュラムは、すでに完成していたはずだ。教室は明るく魅力的な色彩で飾り付けられ、九九や割り算の表、そして生徒一人ひとりの誕生日を記したポスターが掲げられていたはずだ。

今年、ウィギンズさんの教室の壁は空っぽだ。カリフォルニア州リバーサイド郡で新型コロナウイルス感染者が増加したため、彼女が教鞭をとるパロベルデ統一学区は、州から遠隔授業の開始を命じられた。ウィギンズさんの学校は、カリフォルニア州とアリゾナ州の州境に位置する人口約2万人の小さな砂漠の町、ブライスにある。学区の生徒の約70%が無料または割引価格の給食プランを利用しており、これは家庭の低所得を示す指標だ。さらに、2018年の米国国勢調査の推計によると、ブライスの世帯の30%はブロードバンドインターネットを利用していない。インターネットにアクセスできる世帯でさえ、町全体でインターネットが途絶えることは珍しくないとウィギンズさんは言う。

新学期が始まるまであと数日となったが、インターネットに接続できる機器を持っていない生徒が多いため、次の学期の遠隔学習をどう乗り越えていくのか、彼女は不安を抱いている。

「先生方は、本当に準備が必要だと分かっています」と彼女は言います。「でも、私たちは何を準備すればいいのか分からないんです。」

アメリカの学校は、パンデミックの継続と教室再開を求める政治的圧力の中、新学期を迎えている。トランプ政権は、アメリカ国内の感染率が483万人に急上昇しているにもかかわらず、大学生と小中高生に対し、対面授業のために学校に戻るよう強く求めている。多くの子供はウイルスの症状が軽度であるものの、最近のサマーキャンプでの集団感染により、子供による感染が明らかになった。小児科医やCDC（アメリカ疾病予防管理センター）の改訂されたガイドラインは学校の再開を促しており、全米で2番目に大きな教員組合である全米教員連盟は、安全が確保されていない状況下で学校が再開された場合、地域のストライキを支援する動きを見せている。

多くの学区は、地域における感染拡大が依然として抑制されていないため、従来の対面授業の再開を見送ることを既に決定しています。EdWeekの追跡調査によると、全米最大の20学区のうち16学区が、来年から遠隔授業またはハイブリッド授業を実施する計画を発表しています。ニューヨーク市は遠隔授業とハイブリッド授業を組み合わせて開始し、ロサンゼルス、シカゴ、ヒューストンの学区は遠隔授業で新学期を開始します。

昨春、パンデミックの発生に伴い全国の学校が閉鎖され、テクノロジーへのアクセスが教室学習のデジタルライフラインとなったことで、遠隔学習への急速な移行は失敗だったと広く見なされています。米国の5,000万人以上の学生のうち、推定15%は高速インターネットにアクセスできない家庭に住んでいます。そして、コロナウイルスの感染者数が増加し、各学区がオンライン学習を推進する中で、学校は昨年悪化したデジタルディバイドに再び直面せざるを得なくなっています。

デジタル格差と「コロナ・スライド」

教育関係者は、インターネットやテクノロジーへのアクセスにおける不平等がパンデミック以前から存在し、黒人、ヒスパニック、ネイティブアメリカン、そして低所得世帯に不均衡な影響を与えていたことを認識していました。しかし、パンデミックによって、K-12教育におけるデジタルディバイドはより一層顕著になりました。ピュー・リサーチ・センターの調査によると、春のロックダウン中、低所得層の親の36%が、子供がコンピューターにアクセスできないために自宅で宿題を終えることができなかったと回答しました。一方、中所得層の親ではわずか14%、高所得層の親ではわずか4%でした。

ロサンゼルスやサンディエゴといった州内の大規模学区は、昨春、数千人の生徒にノートパソコンとネットワークホットスポットを提供するためにリソースを投入しましたが、パロベルデ統一学区はそうしませんでした。PVUSDは代わりに、2週間ごとに紙の「学習パケット」を配布しました。ウィギンズ氏はオンライン授業も作成しましたが、これは任意とされていました。彼女の推定によると、担当する4年生の生徒の3分の1は自宅でインターネットにアクセスできないと回答し、他の生徒は、同じく在宅勤務をしている兄弟や両親と1台のコンピューターを共有していました。

アメリカ研究所（AIR）の予備調査によると、パロ・ヴェルデ統一学区の対応は、より貧困度の高い学区に見られる傾向を反映している。調査対象となったK-12学区のうち、貧困度の高い学区の47%が、紙パックなどの物理的な配布教材を遠隔学習導入の「主要な要素」として重視しているのに対し、貧困度の低い学区ではわずか18%だった。調査では、地方の学区も都市部の学区よりも物理的な配布教材への依存度が著しく高いことが明らかになった。

今年、デジタルデバイドの両側にいる生徒の間の溝はさらに広がる可能性があります。「サマースライド」とは、K-12（小中高）の生徒における夏季の学習機会の喪失を指す言葉で、長年研究されてきました。その結果、高所得層の生徒のように夏季の補足学習機会を利用できない低所得層の生徒の学習能力が不均衡に低下します。パンデミックの発生に伴い、一部の研究者は既に「コロナスライド」について警告し始めており、これは既に十分な支援を受けていない生徒の学習機会の喪失をさらに悪化させる可能性があります。

「突然、この3ヶ月間の空白期間を実質的に倍増させたのです」と、カリフォルニア大学アーバイン校の教育学教授であり、同校デジタルラーニングラボ所長のマーク・ウォーシャウアー氏は語る。今春の学校閉鎖後、低所得層の学生はテクノロジーへのアクセスが不安定だったり、自宅で幼い兄弟の世話を任されたりして、オンライン授業に十分、あるいは全く参加できなかったりしたかもしれない。一方で、より裕福な家庭では、子育てグループを結成したり、子供のために家庭教師を雇ったりしている。

夏休みは、公立学区と教師たちに、オンラインツールに慣れ、指導計画を立てるのに必要な時間を与えてくれました。「しかし、家庭でのインターネットアクセスの不平等や経済的プレッシャーの不平等といった多くの不平等は、数週間の猶予で解決できるものではありません」と彼は言います。「あらゆる兆候が、春と同様に秋も惨事になるだろうことを示しています。」

ミスドコネクション

すでに教育と給食の提供が期待されている公立学区は、生徒のための基本的なテクノロジーをどのように調達し、費用を負担し、配布するかという新たな責任を負わされています。これは大きな負担です。アメリカ教員組合の推計によると、秋に再開される遠隔学習に向けて生徒と教師を準備するには、全国でさらに38億ドルの費用がかかる可能性があります。

「学区が追加収入を得られないのであれば、予備費に手をつけるか、州に追加収入を求めるか、内部収入を他の収入源に移して代替可能な収入を創出するかのいずれかを迫られるだろう」と、ロードアイランド大学の学校財政・経済政策研究者であるアンソニー・ロール氏は述べている。ロール氏は、スポーツやバス輸送など、パンデミックによって停滞している活動から得られる追加資金を、遠隔学習を支援する技術インフラに振り向けることができる可能性があると指摘する。しかし、パンデミックによって州および地方の税収が大幅に減少したため、多くの学区は依然として予算不足に直面している。全国の公立学校では、約50万人の雇用削減を余儀なくされている。

「連邦政府による更なる支援が不可欠だ」とロール氏は言う。連邦政府の支援は、共和党が提出した景気刺激法案から得られる可能性がある。この法案は、K-12（小中学校）の公立・私立学校に700億ドルの支援を約束している。しかし、この法案は、何らかの形で対面授業の継続を拒否する学校への資金提供を大幅に抑制する可能性がある。