ユタ州の企業が接触追跡技術を発明したと主張

新型コロナウイルス感染症（COVID-19）との闘いにおいて、接触追跡アプリは今のところ、少なくとも米国では期待外れの成果に終わっている。スマートフォンを使って潜在的な感染者を追跡することで、ウイルスの流行を迅速に抑制する手段として春に提案されたが、技術的な問題、プライバシーへの懸念、そして米国の断片的で場当たり的なパンデミック対応によって、その効果は阻害された。そして今、特許をめぐる争いに巻き込まれるかもしれない。

ソルトレイクシティに拠点を置くBlyncsy社は、都市の移動データの収集・分析を支援するソフトウェアメーカーです。同社はここ数週間、ペンシルベニア州、ノースダコタ州、サウスダコタ州、バージニア州など、接触追跡アプリをリリース済み、またはリリース予定の州に対し、住民1人あたり1ドル相当の損害賠償を求める訴訟を起こしています。同社は接触追跡に関連する特許を3件保有しています。そのうちの1件は2019年2月に取得した「近接関係の追跡とその利用」に関するもので、Bluetooth、Wi-Fi、携帯電話の信号などの技術を用いて「感染」の拡大を追跡する方法を説明しています。同社は、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に公衆衛生機関がリリースしたアプリが、この特許を侵害していると主張しています。

4月、Blyncsyは他社向けに自社技術のライセンス申請とプライバシー審査の計画提出のためのポータルを立ち上げた。これは、GoogleとAppleが共同で、両社のスマートフォンのBluetooth機能を活用した接触追跡技術を州政府や中央政府に提供する取り組みを発表した直後のことだ。Blyncsyの申請は却下された。

「州政府は、自分たちの名の下に、私たちの財産を無償で利用してソリューションを展開しています」と、BlyncsyのCEO、マーク・ピットマン氏は語る。彼は、現在出回っている接触追跡アプリを「場当たり的」な取り組みと表現し、自身の特許争いは、利益追求ではなく、プライバシーと有効性への懸念から生まれたものだと述べている。

ピットマン氏は、住民1人あたり1ドルという請求額は妥当だと述べている。サウスダコタ州のような州では76万2659ドルに相当する（サウスダコタ州は位置情報は追跡するが、他の携帯電話との距離は追跡しないアプリを持っている）。多くの州では、これよりはるかに少ない金額しか支出していない。ノースダコタ州とワイオミング州では、州のアプリ契約は住民1人あたり年間約1セントだ。バージニア州のアプリは、人口800万人以上を対象とするアプリの開発に22万9000ドルかかった。

特許専門家は、Blyncsyの訴えが認められる可能性は低いと指摘する。同社の特許は、スマートフォンに関わるあらゆる接触追跡技術を事実上網羅しており、米国特許商標庁（USPTO）での異議申し立てを受けやすいだろう。また、各州は特許侵害訴訟から広範な保護を受けている。同社が特許侵害訴訟ではなく財産権に基づく訴訟を提起している理由の一つだ。しかし、訴訟が起これば、この冬に予想される訴訟件数の急増を前に、接触追跡アプリの展開がさらに複雑化する可能性がある。

ほとんどの接触追跡アプリの中核を担う技術を持つAppleとGoogleが、州やアプリ開発者を擁護するために介入するかどうかは不明だ。Googleはコメントを拒否し、Appleも回答しなかった。州当局への連絡を試みたが、成果はなかった。

ピットマン氏は、各州による技術利用を阻止するつもりはなく、同社の知的財産の使用に対する「補償」を得ることが目標だと述べている。しかし、特許争いは、他の州によるアプリ導入を阻む可能性があると、ノースダコタ州とワイオミング州で使用されている接触追跡アプリの開発者であるティム・ブルッキンズ氏は指摘する。アプリの有効性がまだ証明されていないため、他の州当局は特許紛争に巻き込まれた技術を扱う開発者との契約締結に慎重になる可能性がある。「これは、新しい州によるアプリ導入を凍結させるだろう」とブルッキンズ氏は指摘する。彼は、アップルとグーグルが、自社の技術を使用する州と開発者に補償金を支払うことを期待している。