SpaceILの墜落した宇宙船がクマムシを月に流出

4月11日の真夜中直前、イスラエルのイェフドにあるイスラエル航空宇宙産業（IAI）のミッションコントロールセンターにいた全員が、2つの巨大なプロジェクタースクリーンに視線を釘付けにしていた。左のスクリーンには、民間宇宙船として初めて月面に着陸するベレシートから地球に送られてくるデータが流れていた。右のスクリーンには、ベレシートが静寂の海への軟着陸に向けてエンジンを点火する様子を描いた、大まかなアニメーションが映し出されていた。しかし、着陸予定時刻のわずか数秒前、左のスクリーンの数字が止まった。ミッションコントロールは宇宙船との連絡を失い、その後まもなく宇宙船は月に墜落したのだ。

地球の裏側、ロサンゼルスの会議室から、ノヴァ・スピヴァックはベレシートのミッションコントロールのライブ配信を見ていた。「地球のバックアップ」を作ることを目標とする非営利団体、アーチ・ミッション財団の創設者であるスピヴァックは、ベレシートのミッションに大きな関心を抱いていた。宇宙船には、財団初の月面図書館が搭載されていた。これはDVDサイズのアーカイブで、3000万ページの情報、人間のDNAサンプル、そして数千匹のクマムシ（宇宙を含むあらゆる環境で生存できる微小な「クマムシ」）が収められていた。

しかし、イスラエルがベレシートが破壊されたことを確認したとき、スピヴァックは悲痛な疑問に直面した。彼は、宇宙で最も頑丈な動物を月の表面一面に塗りつけたのだろうか？

ベレシートの衝突から数週間後、スピヴァック氏はアーチ・ミッション財団の顧問団を招集し、月面図書館が衝突を生き延びたかどうかを調査しようと試みた。宇宙船の軌道と月面図書館の構成に関する分析に基づき、スピヴァック氏は、薄いニッケル板でできたDVDほどの大きさのこの図書館が、衝突後もほぼ、あるいは完全に無傷で生き延びたと確信していると述べた。実際、月面図書館にDNAサンプルとクマムシ類を含めるという決定が、その生存の鍵となった可能性がある。

「最初の24時間はただショックを受けていました」とスピヴァック氏は語る。「成功するだろうとなんとなく期待していました。リスクがあることは分かっていましたが、それほど大きなリスクだとは思っていませんでした。」

スピヴァック氏は宇宙探査の危険性を熟知している。1990年代後半、連続起業家としてウェブ企業の新規株式公開で得た資金を使い、ロシア空軍の宇宙飛行に同乗し、米国で放物線飛行を商業化したゼロ・グラビティ・コーポレーションのエンジェル投資家となった。しかし、2015年にアーチ・ミッション財団を設立した際、スピヴァック氏はこれまでとは全く異なることをしたいと考えていた。その計画は、人類のあらゆる知識を数百万年、いや数十億年も保存できるアーカイブを作成し、地球と太陽系全体に散布することだった。

アーチミッション財団は2018年、イーロン・マスクのテスラ宇宙船のグローブボックスに最初のアーカイブを送り、現在は太陽の周りを3000万年周期で周回している。アーカイブにはアイザック・アシモフの『ファウンデーション』三部作が収められており、サウサンプトン大学の物理学者が開発した実験的な5D光学技術を使って石英ディスクに刻まれている。しかし、この記憶媒体には限界がある。デジタル技術とエンコード規格は、大量の情報を小さなスペースに圧縮するのには最適だが、寿命も短い。今日、VHSテープを再生できる人が何人いるだろうか？数千年、数百万年後の人類のための図書館を作りたいなら、アナログのままにしておくのが最善の策だ。

しかし、アナログストレージは膨大な容量を占有します。そのため、人類の膨大な知識を宇宙に送るには、高度な圧縮が必要になります。スピバック氏は、高解像度のナノスケール画像をニッケルに刻む技術を開発した科学者、ブルース・ハ氏に着目しました。ハ氏はレーザーを用いてガラスに画像を刻み込み、その上にニッケルを原子レベルで堆積させながら層状に堆積させます。こうしてできたニッケル膜に映る画像はホログラフィックな外観を呈し、1000倍の拡大が可能な顕微鏡で観察できます。この技術は数百年前から利用されてきました。

ベレシート着陸船の月面図書館は、わずか数ミクロンの厚さのニッケル層を25層重ねて作られました。最初の4層には、語学入門書、教科書、そして他の21層を解読するための鍵など、書籍のページの高解像度画像が約6万枚収められています。これらの層には、英語版Wikipediaのほぼすべて、数千冊の古典書、さらにはデビッド・カッパーフィールドの手品の秘密までが収められています。

スピヴァック氏は当初、今回のミッションではなく、将来の月面図書館のバージョンでDNAサンプルを月に送る計画を立てていた。しかし、イスラエルに月面図書館を届けなければならない数週間前、彼はとにかくペイロードにDNAを含めることを決めた。ハ氏とスピヴァック氏のチームのエンジニアは、ニッケルの各層の間にエポキシ樹脂の薄い層を追加した。これは、古代の昆虫を保存する化石化した樹脂の合成同等物である。彼らは樹脂の中に、スピヴァック氏と他の24人の毛包と血液サンプルを詰めた。スピヴァック氏によると、これらは人類の祖先の多様な遺伝的断面を代表するものという。さらに、乾燥したクマムシや、インドの菩提樹などの主要な聖地から採取したサンプルも詰めた。さらに数千匹の乾燥したクマムシが、月面図書館に貼り付けられたテープにまかれた。

スピバック氏によると、クマムシに関して期待されるのは、将来的に復活させる可能性だ。クマムシは休眠状態に入ることが知られており、この状態ではすべての代謝プロセスが停止し、細胞内の水分が細胞をガラス状に変えるタンパク質に置き換わる。科学者たちは、この脱水状態で最大10年を過ごしたクマムシを復活させたことがあるが、場合によっては水なしでさらに長く生き延びることができるかもしれない。月面図書館は数百万年に耐えられるように設計されているが、科学者たちはクマムシがどのようにしてこれほど多くの過酷な環境で生き延びているのかを解明し始めたばかりだ。クマムシについてより深く理解するにつれて、より長い休眠期間の後にクマムシを水分補給する方法が発見される可能性もある。

スピヴァック氏によると、DNAを充填した樹脂を月面図書館に最後の最後で加えたことは大きなリスクだったという。組み入れ方法を少しでも間違えると、ニッケルの彫刻が台無しになる可能性があったからだ。しかし、今にして思えば、それが図書館を破壊から救ったのかもしれない。樹脂層は月面図書館にかなりの強度を与え、衝突時に壊れにくくしたのだ。さらにスピヴァック氏によると、衝突によって発生した熱はニッケル層を溶かすほど高くはなかったという。ニッケル層自体は放射線を遮断するために複数の保護層で覆われていた。「皮肉なことに、私たちのペイロードは、あのミッションで唯一生き残ったものかもしれません」とスピヴァック氏は言う。

最良のシナリオでは、ベレシートは衝突時にアーチ・ミッション財団の月面図書館を放出し、墜落現場近くのどこかに無傷で埋まっているだろう。しかしスピヴァック氏によると、たとえ図書館が粉々に砕け散ったとしても、分析の結果、これらの破片は最初の4層のアナログ情報のほとんどを回収するのに十分な大きさであることがわかったという。DNAやクマムシがまだ無傷のまま残っているかどうかは誰にも分からないが、スピヴァック氏はクマムシが月を占領するのではないかと心配する必要はないと述べている。将来人類が月面でクマムシを発見した場合、水分補給のために地球か大気圏に持ち帰る必要があるだろう。しかし、これでクマムシを蘇らせるのに十分かどうかは、まだ分からない。