NFT は集団幻覚だ — だから何？

皆さん、もう接種しましたか？大統領は夏までに全員に注射を打つと宣言しました。これで、みんな予約を取るのに、安っぽいウェブサイトでストレスを溜め込む羽目になりますね。

プレーンビュー

先週末、2人の入札者が大量のトークンを求めて熾烈な競争を繰り広げるオンラインオークションを数分間見守った。問題のデジタルファイルは、エレクトロニックDJの3Lau（本名のジャスティン・ブラウにちなんで「ブラウ」と発音）によるオリジナル曲へのアクセス権だった。私は数千人の観客の一人として、入札額が数百万ドルに達する様子を見守った。最高額が提示されるたびに、オークションは3分延長された。最終的に、落札者は366万6666米ドル（あるいはイーサリアム換算値、定かではない）を、3Lauが「初のトークン化アルバム」と呼ぶ作品に支払った。入札者65は今、この曲への特別なアクセス権を手にしており、いつか他の人も無料で聴ける日が来るかもしれない。

今回のセールは、非代替性トークン（NFT）の画期的な時期に行われました。NFTは、音楽、テキスト、動画、ビジュアルアートなど、デジタル作品と所有者を一意に結びつける認証コードのようなものと考えてください。コピーが自由に流通していても、デジタル作品の正規版を所有できる方法です。NBAスター選手のクールなダンクやブロックの動画は誰でも視聴できますが、リーグは現在、正規の12秒クリップのNFT版を6桁の価格で販売しています。バスケットボールのハイライトをただ見るだけでなく、所有できるというメリットがあります。これまでに、正規のミームアートには数百万ドルが費やされており、特に粗削りな猫のアニメーションは50万ドル近くで落札されました。

アート市場もNFTに熱狂しています。現在、クリスティーズはアーティストBeepleのデジタル作品をオークションに出品しています。彼の作品は、ルシアン・フロイドがポケモンのデザインをしているように見えます。（本名マイク・ウィンケルマンのBeeple自身は、自分の作品を「芸術のガラクタ」と表現しています。）彼の作品の一つは最近、660万ドルで転売されました。クリスティーズのオークションは2月25日に開始され、入札額は100ドルでした。3月11日の締め切りまで数日を残し、この記事を書いている時点での入札額は350万ドルに達しています。まさにBeepleマニアです。

NFTは突如としてニュースに登場したように思えるかもしれませんが、この現象は1975年以来、必然的に存在していました。ホイットフィールド・ディフィーとマリン・ヘルマンという2人のコンピュータ科学者が、公開鍵暗号の画期的な発見を成し遂げ、現代の暗号技術をもたらし、オンライン世界におけるセキュリティとプライバシーを実現したのです。彼らの発見は、暗号技術を創造的なツールへと発展させ、科学者たちが物理的現実の慣習や体制を、新たに発展を遂げたデジタル世界に巧みに移植することを可能にしました。こうした革新者の一人が暗号学者のデイビッド・ショームであり、彼のアイデアによってデジタルマネーは実現しました。

チャウムの暗号通貨のコンセプトが主流になるのは時間の問題でした。特に、別の暗号技術のイノベーションであるブロックチェーンと融合すればなおさらです。検証可能に一意のビット列をお金として価値づけることができるのであれば、アート作品や曲、スラムダンクなどを表現する他のビット列にも価値を付与できるはずです。ブロックチェーンの価値あるものを収集するようになれば、非常に創造的になれます。アメリカン・エキスプレスのオリジナルスローガンにあるように、NFT の所有には特権があります。認証済みの限定版アルバムを購入すれば、コンサートの良い席をいち早く手に入れられるかもしれません。また、NFT を作成するアーティストも、キャンバスやパフォーマンスアートでは得られなかった恩恵を受けることができます。アーティストは、将来の売り上げの一部を受け取るという条件付きで作品を販売できるようになり、作品が譲渡されるたびにブロックチェーンが自動的に支払いを行います。

ビット列にこれほど途方もない価値を見出すのは過激に思えるかもしれないが、お金そのものが抽象的な概念であり、ドル、ユーロ、人民元と呼ばれるものに価値があると誰もが思い込んでいることを忘れてはならない。ダイヤモンドでさえ、誰もが価値があると認めた場合にのみ価値がある。そして、芸術作品の価値は長らく、その由来と独自性にかかっていた。『グレート・ギャツビー』のボロボロのペーパーバック版も、著者のサイン入りの新品同様の魅力的な内容を持っている。しかし、フィッツジェラルドのサインが入ったオリジナル版には莫大な価値がある。（作家仲間の皆さんへ：NFTが新たなサイン会の場となるだろう。プレミアム価格を払えば、購入者は独自の献辞をもらえるかもしれない。）

つまり、つまるところ、NFTとは、ありふれたものに高額な値段を付けるという、私たちの想像力豊かな仕掛けの進化形に過ぎないのです。真の価値があるのは、停電時に命を繋ぎ、暖を取らせてくれるものだけです。例えば、食料や懐中電灯の電池、ハンマー、靴下といったものです。

でも、ちょっと待って、これって全部作り話じゃないの？と思う人もいるかもしれない。バックパスのデジタルクリップは、野球カードみたいに保管できない。ダイニングルームにアニメを飾ることもできない。ダイヤモンドは、私たちが価値を認めた場合にのみ価値があるが、少なくとも実体がある。危険な海域を船が揺れながら安全な場所へ連れて行ってくれる時、汗ばんだ手でダイヤモンドを握ることができる。グライムスのビデオや猫のミームの所有権を証明するフラッシュドライブが、同じような慰めをもたらすという考えに、反発する人も多いかもしれない。しかし、そうした人たちはかつて、サイン入りのアンセル・アダムスの写真に何千ドルも支払ったかもしれない。サインなしの写真の何倍もする金額だ。すべては需要次第であり、今、NFTの需要は急増している。

ロックダウン中にNFTが猛威を振るっているのは、Zoom、Twitch、Clubhouse、Amazon Primeなどで生活の大部分が費やされている今、偶然ではありません。小説家ウィリアム・ギブソンは、サイバースペース（後にインターネットとなるもの）を「合意に基づく幻覚」と表現しました。現実的なレベルでは、デジタルリアリティは、ぶつかって膝を痛めるものと同じくらいリアルです。NFTは、この幻想と、本質的な価値を持たないものが実は貴重で代替可能であるという、長年の合意に基づく幻覚を融合させています。

私たちがそうした幻覚に抱く感情は、かつて私たちが考えていた限界を遥かに超えてしまった。たとえどこかにいても、私たちはどこか別の場所にいる。もしそれを買わないなら、一日スマホに触れないようにしてみてほしい。ならば、何が価値を持つのかという私たちの考え方が変わるべきではないだろうか？NFTはまだ新しいものだが、私たちが既にマトリックスの中に深く入り込んでいるという証拠を突きつけている。私たちはBeepleを必要とする人間なのだ。

タイムトラベル

クレイジーなことは、ごく当たり前のことになり得る。1994年――計算してみなければ27年前――私はWIREDにデイヴィッド・ショームと電子マネーについて寄稿し、PayPalやSubStackの先駆けとなる未来像を描いた。

サイバースペースは、デジタルマネー戦争の最初の戦場となる運命にある。電子マネーが現実世界の通貨に取って代わるには数年、あるいは数十年かかるだろうが、仮想世界は現在のシステムに対応できないだけでなく、デジタル版の即時導入を切望している。インターネットが真の電子商取引ブームの最初の舞台であることは誰もが認めるところだが、実際には取引の荒廃地となっている。クレジットカードがなければ何も買えない。友人との2ドルの賭け金さえ回収できない…

ネットのオープンな構造は、より現金に近いシステムを必要としている。なぜ、正式な加盟店として事前に承認された企業だけが商品を販売できるのだろうか？なぜ人々は互いに送金できないのだろうか？「もし私が25ドルの借金を抱えていて、『大丈夫です。財布にクレジットカードがありますから』と言ったら、あなたはどうしますか？」と、サイバーキャッシュの最高執行責任者、ブルース・ウィルソンは問いかける。「何もできない。商人じゃないんだから。それがオンラインの世界の現状だ。仮想店舗が立ち並び、クレジットカードを使えない起業家志望の無数の存在だ。サーバー上で商品を販売したい大学生は何百万人もいる。今日のリメリックを売りたい詩人もいれば、衛星画像付きの天気予報サーバーもある。彼らは現金のような方法論を必要としている。彼らにとって匿名性は問題ではない。問題は単にピアツーピア決済を行うことにある。あなたから私へ、あなたから親戚へ。だからこそ現金が必要なのだ。例えば、WIRED誌がサーバー上に記事のアーカイブを保管していて、ある研究者が午前2時にネット検索をしているとしよう。「ああ、この専門家、スティーブン・レヴィの記事が5本ある」と言えば、その記事をダウンロードできる。1本1ドル、1.5ドル、2.5ドル。彼は喜んで手に入れるのだ！」

一つだけ聞いてください

クリスは問いかける。「『真実』をもっと簡単に入手できるようにするために、私たちは何ができるでしょうか？抽象的な真実ではなく、事実に基づいた観点からの真実について話しているのです。これは議論の余地がないはずです。もしそのためのツールがあったら、人々はそれを使うでしょうか？」

クリス、質問ありがとうございます。難しい質問ですね。事実は議論の的になることが多いようですし、少なくとも、どの事実が本当に事実なのかを見分けるための慣習的な手段（例えば検証可能な証拠）を用いない人が相当数いるようです。問題は真実の存在自体ではなく、検証可能な事実と、明らかに誤りであると考えられる別の物語を区別できない、あるいは区別しようとしない点にあります。ですから、もし真実を明らかにするツールがあったとして、人々がそれを使うかどうかという2つ目の質問への答えはおそらく「使わない」でしょう。しかし、それはあくまで意見であって、事実ではありません。

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