人類の進化の物語は（再び）書き換えられた

テクノロジーの歴史は人類の誕生とほぼ同じくらい古い。人類がアフリカに初めて住み始めた頃、石でできた道具を作り始めた。それが、今日あなたがこの記事を読んでいるスクリーンの発明につながる一連の出来事の始まりとなった。

しかし、新たな証拠は、これらの道具を発明したのは単一の集団ではなく、アフリカ全土に複数の集団が存在していたことを示しています。これらの集団は森林、川、砂漠によって隔てられており、互いに意思疎通を図ることはできなかったものの、それぞれが独自の道具を発明していました。

人類の旅は約50万年前のアフリカで始まりました。数千年の間、私たちの祖先はアフリカから人々が大量に移動するまで、同じ場所に住んでいました。

長年、科学者たちは世界中の人類はアフリカの単一の集団から進化したと考えていました。しかし、本日発表された論文は、最古の人類がはるかに広い地域に広がった証拠を示しています。新たなデータは、単一の集団ではなく、相互に関連した一連の集団から進化し、私たちが考えていたよりもはるかに早く多様性を導入したことを示しています。

この研究結果は、私たちの遺伝的起源についての考え方を変える可能性があり、アフリカにおける古代の移住の物語に複雑さを加えるものである。

オックスフォード大学が主導する研究者の協力により、骨、石、遺伝子の研究と、アフリカ大陸の気候と生息地の経年変化の詳細な再現が組み合わされた。

サハラ砂漠のように、今日アフリカで最も住みにくい地域は、かつては湿潤で緑豊かで、湖や川、そして豊かな野生生物に恵まれていました。一方、湿潤で緑豊かな熱帯地域も、かつては乾燥して不毛な地域でした。

研究者たちはこの情報を用いて、過去30万年間の人類の進化に関する新たな図を描き出しました。データの組み合わせは、私たちの祖先が単一の集団ではなく、アフリカ全土に広がっていたことを示しました。

彼らは森林や砂漠など、環境の境界が変化する多様な生息地に住んでいたため、常に交流していたわけではありませんでした。この分離は1000年以上続き、人類は多様化するのに十分な時間を持つことができました。これが、今日世界中で見られる人類の驚くべき多様性につながったのです。

遺物に関して、研究チームは、人類がほぼ同時期にアフリカ全土で別々に新しい技術を発明していた証拠を発見した。

「初期の人類の祖先は単一の比較的大きな祖先集団として始まり、遺伝子や石器などの技術を多かれ少なかれランダムに交換したと多くの人が考えていた」と論文の筆頭著者であるエレノア・セリ氏は言う。

「しかしながら、石器やその他の遺物（通常は物質文化と呼ばれます）は、空間的にも時間的にも著しく密集した分布を示しています。大陸全体で物質文化の洗練化が進んでいる一方で、この「近代化」は特定の地域や特定の時期に発生したものではないことは明らかです。」

技術が異なる時期に異なる場所に出現したという考えは、化石証拠によって裏付けられています。

「過去30万年間の人骨の形態を見ると、場所や時代によって古代の特徴と現代の特徴が複雑に混ざり合っていることがわかります」と、論文の共著者でロンドン自然史博物館の考古学者、クリス・ストリンガー氏は語る。

DNAも多様な祖先を示唆しており、物語を完結させている。

「現存するアフリカ人に見られる遺伝子パターン、そして過去1万年間に生きたアフリカ人の骨から抽出したDNAに見られる遺伝子パターンと、人類の祖先集団がひとつであったという事実を調和させることは難しい」と、この研究の共著者でロンドン大学ユニバーシティ・カレッジの遺伝学者マーク・トーマス氏は言う。

「非常に遠い過去にまで遡ってつながりが低下した兆候、非常に古い遺伝的系統、そして単一の集団では維持するのが困難なレベルの全体的な多様性が見られます。」

新たな研究結果は、人類の進化がはるかに複雑であったことを示しており、我々の祖先に関するモデルを再考する必要があることを意味している。

「アフリカにおける人類の進化は多地域的でした。私たちの祖先は多民族でした。そして、私たちの物質文化の進化は、まさに多文化的でした」とセリ氏は言う。「人類の進化を理解するには、アフリカのあらゆる地域を調査する必要があります。」

シェリー氏は、まだ多くの研究が残されていることに興奮しているという。「人類の進化の歴史を形作ったプロセスを再構築できる段階は、まだ始まったばかりです」と彼女は言う。

「アフリカの広大な地域に関する情報は全くありません。実際、大陸の大部分の深い先史時代については、いまだにほとんど何もわかっていません。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。