YouTubeでTheRussianBadgerという名義で活動するスペンサー・ドネリーは、自身のゲーム動画で270万人近くの登録者数を獲得している。長年にわたり、ビジネスは順調に推移している。YouTubeは彼の動画の広告収入の一部を分配しており、その収益は十分なものだったため、カメラの前でビデオゲームをプレイすることがフルタイムの仕事となっている。数年前にはThe Russian Badgerという法人を設立し、YouTubeビジネスを合法化した。唯一の問題は、どの銀行も彼にまともなクレジットカードを発行してくれないことだった。
「年収200万ドルか300万ドルなのに、月々の融資限度額が2万ドルだとしたらどうでしょう」とドネリー氏は言う。これは彼が従来の銀行から得られる最良の金額だった。高額ではあるが、必要な出費であるゲーム機のアップグレードに取り掛かる時、彼は部品をばらばらに購入し、カードの返済で自分の信用を循環させている自分に気づいた。
YouTube、Instagram、Twitchなどのプラットフォームで生計を立てている多くのクリエイターと同様に、ドネリーは長年、自身のライフスタイルがビジネスでもあることを理解しない組織から疎外されていると感じてきました。だからこそ、インフルエンサー向けに金融サービスを提供する新興スタートアップ、Karatにとって、彼はまさにターゲット市場なのです。
Karatの最初の製品は、インフルエンサー向けに特別に設計されたKarat Black Cardで、利用限度額は5万ドルから設定されています。特典はカスタマイズ可能で（ゲーマーはストリーミングサービスでキャッシュバック、美容インフルエンサーは商品購入で特典が付与されます）、利用限度額はインフルエンサーのソーシャル指標、収入源、そして手持ち資金によって決定されます。カード発行にあたり、Karatは決済会社Stripeと提携しました。Stripeは昨年末に独自の法人カードを発行しました。Karatは今のところ、すべてのインフルエンサーの財布に収まる華やかなカードを目指しています。しかし、最終的には、このスタートアップはクリエイターのビジネスニーズをワンストップで満たす存在になるかもしれません。
正式リリースに先立ち、Karatはドネリーのような成功を収めたクリエイターの小グループを対象に、ブラックカードを試験運用した。彼らの多くは、同じような経済的苦境に陥っていた。「実際に、何百万ドルも稼いでいるクライアントがいるのですが、銀行は彼らに1万ドルのクレジット限度額のカードを発行していたのです」と、Karatの共同創業者であるエリック・ウェイは語る。「PayPalアカウントに10万ドル以上を保有しているクリエイターにも会いました。彼らは銀行さえ利用していません」。元Instagramのプロダクトマネージャーであるウェイは、一部のクリエイターがInstagramでどれほどの収入を得ているかを見て驚愕した。そして、クレジットカードや住宅ローンといった金融商品の利用を拒否されているクリエイターがどれほど多いかを見て、さらに衝撃を受けた。
「従来の銀行システムはめちゃくちゃです」と、かつて金融業界で働いていたもう一人の共同創業者ウィル・キムは言う。「十分なサービスを受けられていない広大な層を見落としています。そこで私たちは、『ちょっと待て。これは大きなチャンスだ』と思ったんです」
インフルエンサー市場は、ある推計によると、わずか数年のうちに150億ドル近くの規模に成長し、数十万人もの人々がバイラル動画やソーシャルメディアへの投稿でかなりの収入を得ています。Karat自身の調査によると、年間8万ドル以上を稼ぐプロのフルタイムクリエイターは世界中に100万人以上いますが、その多くは、より伝統的な中小企業を経営する人々と同じようなリソースへのアクセスに苦労しています。インフルエンサーへの融資が難しい理由の一つは、彼らのビジネスモデルが非常に多様であることです。銀行にとって、インフルエンサーの収入は不安定に見えることがあります。収入は月ごとに大きく変動し、スポンサー契約や広告収入の分配、サブスクリプションやファンからの寄付など、収入源も多岐にわたります。そのため、銀行は個々のクリエイターにどのような融資を提供すべきか、またクリエイター同士を比較検討することがより困難になっています。「伝統的な金融機関がYouTuberと提携しているのを見るのは、実に滑稽です」とドネリーは言います。 「一番簡単に言えば、みんながあなたを麻薬の売人だと思っているということです。」
エンゲージメント、パワーライク、スポンサー、信頼について知っておくべきすべてのこと。
Karatの引受能力を開発するために、ウェイ氏とキム氏は様々なインフルエンサーがどのように収益を上げているかに関するデータを収集する必要がありました。カードを申請するには、クリエイターはソーシャルメディアの指標と収入情報を提出する必要があります。（Karatのウェブサイトには、「10万人以上のフォロワー数が確認されているクリエイター、またはパートナーから紹介されたクリエイターを優先します」と記載されています。）しかし、「何百万人ものフォロワーが何百万ドルもの収入につながるというほど単純ではありません」とキム氏は言います。「ソーシャルメディアの統計は良い指標ですが、全体像を示すものではありません。」
各ソーシャルメディアプラットフォームには、視聴者から収益を得るためのさまざまなオプションがあり、その中には他のプラットフォームよりも収益性の高いものもあります。「TikTokで1000万人のフォロワーを持つよりも、YouTubeで100万人のフォロワーを持つほうがいい」とWei氏は言います。これは、YouTuberは広告収入とチャンネル登録の両方から収入を得ることができるのに対し、TikTokには直接的な収益化オプションがなく、特定のクリエイターをフォローするのが難しいためです。エンゲージメントも重要です。100万人のフォロワーと10%のエンゲージメントを持つインフルエンサーは、1000万人のフォロワーと1%のエンゲージメントを持つインフルエンサーよりも成功します。なぜなら、エンゲージメントは直線的に拡大しないからです。信用力を測る上で、Karatはクリエイターが「プロフェッショナル化」している兆候（ビジネスを組み込んでいる、メールに時間どおりに返信している）と、収益を多様化している方法（アフィリエイトリンク、AdSense、スポンサーシップ、サブスクリプション、マーチャンダイジング）も探しています。キム氏は、クリエイターが単一プラットフォームに依存していないことを確認することが重要だと述べています。「特定のプラットフォームに依存しすぎているクリエイターは、そのプラットフォームで何か問題が起きたときに困ってしまいます。」
Karatはユーザー手数料や利息を請求しないと宣伝している。現在は、加盟店が取引ごとに支払うインターチェンジ手数料で収益を得ている。しかし、長期的には他の金融サービスにも進出し、クリエイターの中央銀行のような存在になることを計画している。「多くのクリエイターから『住宅ローンの返済を助けてくれませんか？』という相談を受けています」とWei氏は語る。「今は、すべてのクリエイターがウォレットにKaratを登録できるようなサービスの構築に注力しています。もちろん、彼らを支援したいという気持ちは変わりません」。Wei氏はさらに、基本的な会計サービスは多くのクリエイターにとって「切実に必要」であり、大規模に提供するためのアイデアも持っていると付け加えた。
ウェイ氏とキム氏は、伝統的な金融機関と台頭する新たなデジタル起業家層との間のギャップにビジネスチャンスを見出した最初の創業者ではない。他のスタートアップ企業にチャージカードを提供するスタートアップ企業Brexは、2017年に設立された。共同創業者たちは、事業用のクレジットを利用できない人々が起業費用を個人のデビットカードで支払っていることに気づいたことがきっかけだった。1年も経たないうちに、シリコンバレーでBrexのカード需要が急増し、同社はユニコーン企業へと成長した。
Karatの創業者たちは、自社のカードでも同様のことを実現したいと考えています。Brexと同様に、Karatは個人保証を必要としません。そしてBrexと同様に、Karatも未開拓の市場を金鉱に変えたいと考えています。
会計士の中には、すでにインフルエンサー市場の拡大に注目している者もいる。例えばドネリー氏は、南カリフォルニアに拠点を置くYouTuber専門の会計会社「Sempahore」に月額料金を支払っている。「彼らは、会社運営に必要なあらゆる書類を作成してくれます。議事録、税務申告、法人申告、利益分配、給与計算など、あらゆる書類を作成してくれます」とドネリー氏は語る。会社を設立し、会計業務をSempahoreに委託することで、「約50万ドルの税金を節約できた」という。もっと多くのYouTuberが同様のサービスを始めるのが賢明だと彼は言う。しかし、もしKaratがソフトウェアを使って同様のサービスを提供できたらどうなるだろうか？「大きな可能性を秘めている」と彼は言う。
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