これが全て終わったら私たちは何者になるのでしょうか？

実存的危機は、仕事や家族の喪失、信仰心の揺らぎ、あるいは薬物依存などから生じます。つまり、人は「自分は何者なのか？人生の目的は何なのか？人生の意味は何なのか？」と自問自答し始めるのです。これは個人に限られた、途方もない旅路です。少なくとも、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが全人類の存在を揺るがすまではそうでした。

ロックダウンという非現実的な生活のせいで、私たちは愛する人、仕事、そして日常の感覚をほぼ1年間失ってきました。ウイルスは28万人のアメリカ国民の命を奪いました。新型コロナウイルス感染症の生存者の中には、感染から数ヶ月が経った今でも、厳しい症状に苦しんでいる人もいます。私たちは家に閉じ込められ、多くの人が孤独と闘っています。結婚生活や家族関係は限界を超え、さらに悪化しています。そして今、複数のワクチンが開発され、パンデミックの終息も見えてきた今、私たちは存在そのものの難問に直面しています。このすべてが終わったとき、私たちは一体何者なのでしょうか？

「長い間、私たちは慌ただしく、持続不可能で、疲れ果てていました」と、スタンフォード大学医学部の臨床研究心理学者、アドリアン・ハインツ氏は言います。「ペースを落として休むことを余儀なくされた時こそ、自分の優先事項に向き合う、実に興味深い時間なのです。私たちは本当に何を気にしているのでしょうか？なぜ朝起きたいのでしょうか？」

最も回復が困難なのは、パンデミック関連のトラウマを抱えている人たちです。心理学者の定義によれば、トラウマとは、自分の生命、身体的危害、あるいは自分自身の幸福、あるいは身近な人への不安のことです。これには、愛する人を亡くした人や、特に重篤な新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を生き延びた人などが含まれます。「その場合の典型的な反応は、自分の世界観が完全に引き裂かれたように感じることです」と、ノースカロライナ大学シャーロット校の社会心理学者エイミー・カネヴェロ氏は言います。「世界を見て、世界を理解するためのレンズが壊れてしまうのです。」

これは、トラウマとなった出来事についての抑えきれない反芻につながる可能性がある。心的外傷後ストレス障害（PTSD）を患った退役軍人が経験する典型的な症状、すなわちフラッシュバックや悪夢を考えてみよう。ある出来事について絶えず考えるだけでも、絶え間ないストレスをもたらす可能性がある。しかし、トラウマを生き延びた人の中には、カネヴェロ氏や他の心理学者が心的外傷後成長と呼ぶ状態に陥る人もいる。その抑えきれない反芻は、その出来事についてより意識的に考えることに発展し、その中で患者は自分の世界観の断片を再び組み立てる。出来事を忘れるためではなく、それを新しい世界の見方に取り入れるためだ。「それが心的外傷後成長と呼ばれる理由ですよね？」とカネヴェロ氏は問う。「あなたは以前と同じ人間ではないのです。なぜなら、この非常にネガティブな出来事を、自分が何者なのか、そして世界がどのように機能しているのかという感覚に取り入れる方法を見つけなければならなかったからです。」

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理想的な世界では、パンデミックの最中もその後も、すべてのアメリカ人が成長への道を導くようなメンタルヘルスケアに無料でアクセスできるはずです。しかし、現実はそうではありません。パンデミックによって、私たちの社会における明白な不平等はかつてないほど際立っています。つまり、一部のコミュニティは他のコミュニティよりも多くのトラウマに直面し、より少ない資源で回復に向かうことになるのです。

パンデミックが始まった当初、富裕層の一部は田舎の別荘に移り住み、ホワイトカラー労働者の多くでさえ、自宅で仕事をし、食料やその他の必需品を注文するだけで済んだ。彼らは比較的平穏な状態で混乱を乗り切ることができたが、都市部の低所得者は生活必需品の業務を対面でこなさざるを得なくなり、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）に感染するリスクが高まった。研究者たちは匿名化されたスマートフォンデータからこのことを明らかにした。パンデミック発生時、高所得者層は自宅待機が25%多かったのに対し、低所得者層では10%多かった。

さらに、南部平等パートナーシップのジャスト・エネルギー・プログラムのディレクター、チャンドラ・ファーリー氏によると、エッセンシャルワーカーの43%が有色人種であるという点も考慮に入れてほしい。「私たちは時に、制度的な人種差別や歴史的な不平等によって、特定の状況に対してより脆弱にさせられているとは言わずに、自動的に人々を脆弱だと決めつけてしまうことがあります」とファーリー氏は8月にWIREDに語っている。ニューヨーク大学グロスマン医学部の研究者らが7月に発表した研究によると、米国の貧困層では、非白人人口が多い郡では、白人人口が多い郡に比べて新型コロナウイルス感染症の感染者数が8倍、死亡者数が9倍に上ったという。つまり、パンデミック中およびパンデミック後にどのような人間になるかは、制度上の特権にかかっているということだ。

年齢も要因の一つです。高齢者は新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の重症化リスクが高いだけでなく、孤立化にもよりかかりやすいのです。そして、孤立化には心身の健康に独自のリスクが伴います。「私の見解はかなり悲観的だと言わざるを得ません」と、カリフォルニア大学サンフランシスコ校の社会学者エレナ・ポータコロン氏は述べています。独居高齢者は、糖尿病、がん、認知症などの疾患を抱えている可能性もあります。

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定収入の人たちは、パンデミック以前から生活が苦しく、今や追加費用を背負わされているかもしれない。例えば、パンデミック中に食料品の価格が高騰した。ポータコロン氏によると、お金があまりにも逼迫しているため、マスクを買うのもやっとな高齢者もいるという。「つまり、行き詰まり、お金がほとんどないことによる苦しみが、パンデミックによってさらに悪化したのです」とポータコロン氏は言う。

同時に、パンデミックの数少ないプラス面の一つは、高齢者をはじめとする人々がケアを受けられるようになったことです。「遠隔医療とデジタルメンタルヘルスに大きな変化が起こりました」とハインツ氏は言います。これは、ハインツ氏のようなメンタルヘルス従事者が患者と直接会って診察することができなくなったため、ビデオセッションに頼るようになったためです。パンデミック後、彼女はこの傾向が恒久化することを願っている。「デジタル手段を通じてリソースやケアにアクセスしようとする動きは、これからもずっと続いてほしい変化です」とハインツ氏は付け加えます。

ビデオ会議も孤独感を和らげるのに役立ちます。6月、起業家のキャット・リー氏はPaceというサービスを共同設立しました。これはZoomのようなサービスですが、グループセラピー向けです。メンタルヘルスの専門家が、辛い思いをしている父親や母親、あるいはパンデミック中にサポートネットワークにアクセスできないことでさらに困難になった離婚や別居を経験する人々のためのセラピーグループのファシリテーターを務めます。（ハインツ氏はPaceのファシリテーターを務めています。）「共通のテーマは、人々が孤立に苦しみ、孤独を感じ、つながりを感じたいということです」とリー氏は言います。「そして、これらのグループは人々に、お互いへの共感と弱さを認め合う機会を与えてくれます。」

Paceは、マンツーマンセラピーの代替ではなく、それを補完するものです。パンデミックの真っ只中において、人々が抱える問題を話し合い、コミュニティを見つけるための手段を提供することが目的です。「同じような人生経験や苦難を経験している人たちと話すことで、打ち解け、信頼関係が生まれ、他者とのつながりを深めるという目標が達成されるのです」とリー氏は言います。

昨年は大変な年でしたが、パンデミックは私たち自身、そしてコミュニティに変化をもたらすきっかけとなるかもしれません。料理や新しい趣味を始めたり、ついに小説を読み始めたりしたかもしれません。遠く離れた友人や親戚と、より熱心に連絡を取り合うようになったかもしれません。近所の人たちとより親しくなったかもしれません。「あまりにも多くの悲観的な出来事、トラウマ、逆境がありました」とハインツは言います。「そして、その最中、苦境に立たされている時に私たちが忘れがちなのは、困難な状況を乗り越えることで、私たちは大きく成長できるということです。そして時には、個人としてもコミュニティとしても、より良い自分として成長できるのです。」

おそらく、この過酷な一年は、制度的な変化をもたらす可能性もある。パンデミックは、米国における社会保障制度の貧弱さが女性に不当に不利益をもたらしていることを改めて浮き彫りにした。学校閉鎖により家事における無償労働が増え、9月には86万5000人の女性が労働市場から離脱した。これは男性の4倍にあたる。「親、特に女性の窮状に注目を集めたことで、子育て世帯への支援強化に向けた議論や行動が活発化することを期待しています」とハインツ氏は語る。「それはつまり、保育、他の機関や企業よりも学校の開校を優先すること、そして女性がキャリアを後回しにせずに済むよう支援することです。」

「もっと改善できるはずです」とハインツ氏は付け加えた。「そして今、この自然な実験を通して、どこに問題点があるのかが分かっています。」

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