北朝鮮首脳会談：世界は金正恩の歴史的な飛行をリアルタイムで追跡した

金正恩氏の飛行機が平壌空港の滑走路から離陸した時は謎に包まれていたが、巡航高度に達し中国との国境を越えたところをFlightRadar24が捉え、北朝鮮の指導者がドナルド・トランプ米大統領との歴史的な首脳会談となる可能性のあるシンガポールに向かう様子を世界が見守ることになった。

FlightRadar24は、屋上、無線塔、マストに設置された18,000台の受信機ネットワークを用いて世界中のフライトを追跡し、航空機のトランスポンダーからの信号を受信して​​リアルタイムでマップ上に表示します。飛行機が墜落したり、サッカー選手が移籍したり、ローマ教皇がバチカンから離陸したりすると、数千人、あるいは数百万人もの人々がウェブサイトやアプリでリアルタイムでその動向を追跡します。

このサイトはシンガポールでの首脳会談までの飛行の全行程を追跡することはできなかったが、中国国際航空の民間航空機A330型機を使用するという決定は、金正恩氏が自前の老朽化したイリューシンIL-62型機で到着した場合よりも作業を大幅に容易にした。「中国国内、韓国、そしてロシアには受信機を設置しています」と共同設立者のミカエル・ロバートソン氏は語る。「しかし、北朝鮮の奥地では、十分な通信範囲がありません。」金正恩氏を乗せたと思われる航空機が北朝鮮を出発したという確認が得られたため、FlightRadar24のチームは、同機が中国領空に出現したことを示す明確な兆候を探し始めた。

飛行機の種類よりもトランスポンダーの方が重要です。FlightRadar24が上空を飛行する航空機を追跡するために使用する技術は2つあります。1つは自動従属監視放送方式（ADS-B）で、これは最新のトランスポンダーが飛行航法データを送信し、レーダー受信機で受信するものです。もう1つはマルチラテレーション方式（MLAT）で、これは複数の受信機を用いて飛行機の位置を三角測量するものです。ADS-Bシステムは追跡速度が速く、FlightRadar24がデータの受信、処理、クリーンアップ、そしてサイトへの投稿に数秒しかかかりません。MLATの場合は、サイト側でいくつかの計算を行う必要があるため、約30秒と少し時間がかかります。

北朝鮮の航空機の中には最新のトランスポンダーを搭載しているものもあり、金正恩氏自身の航空機にはADS-Bトランスポンダーが搭載されていないと考えられているものの、二次的なMLATシステムによって追跡が可能だった。エアチャイナの民間航空機にはADS-Bが搭載されていたが、FlightRadar24は北朝鮮に受信機を設置していないため、エアチャイナの航空機を捕捉できたのは国境に近づいた後だった。FlightRadar24は既に、平壌からシンガポールの首脳会談会場までこの民間航空機で移動した代表団を高度約19,000フィートで捕捉している。

会談のあらゆる側面を報道しようと躍起になっているジャーナリストから、金正恩氏の旅に興味津々の飛行機スポッターまで、何千人もの人々が飛行機の進行を見守った。FlightRadar24はトラフィックの急増を想定して設計されているため、チームはそれほど準備作業を必要としない。飛行機の墜落事故は予期せず起こるものだからだ。しかし、FlightRadar24は、トラフィックを急増させる可能性のある、それほど深刻ではない動きも監視している。

逃亡中の教皇

安定した交通量源の一つは教皇だ。教皇が飛行機に乗ると、人々は注目する。同社のメディア・コミュニケーション担当イアン・ペチェニク氏によると、長距離便は150万人の視聴者を集めるという。「教皇が飛行機に乗るたびに、交通量が大幅に増加する」と彼は言う。

飛行機スポッティングのトラフィックがサイトに殺到す​​るもう一つのきっかけは、サッカーの移籍日だ。「2年ほど前に飛行機があったんです」とロバートソン氏は語る。「リバプールからだったと思います。新しい監督が雇われて、その監督はイギリスに行こうとしていました。彼のフライトを追っていたのは20万人くらいだったと思います」。明らかにサッカーを批判する人たちで構成されたスウェーデンの会社にとって、これは驚きだった。「何が起こっているのか、なぜこんなに多くの人がこのことに興味を持っているのか、全く理解できませんでした」

FlightRadar24は、どのサッカー選手がどこに行ったかといったゴシップ情報だけでなく、墜落事故後の憶測につながる知識の欠落を埋めるのにも役立っています。「データがあるのは大変良いことだと思っています」と彼は先月のキューバでの墜落事故を例に挙げて言います。「あの事故では、私たちの報道は全くなく、メディアでは憶測が飛び交い、ある航空会社の事故だと言っている人もいれば、別の航空会社の事故だと言う人もいました」と彼は言います。「報道とデータがあれば、憶測の余地はほとんどなくなるように感じます。ジャーナリストや、何が起こったのかを知りたい人々に、より正確なデータをより早く提供できます。これは良いことだと思います。」

トランプ大統領の数回の海外滞在は追跡されておらず、北朝鮮首脳会談へのフライトを追跡することもできない。これはFAA（連邦航空局）がブロックリストを設けており、誰でもリアルタイムで飛行データを公開しないよう申請できるからだ。「航空機の所有者または運航者として登録されている人は誰でも、このリストに追加できます」とペッチニク氏は言う。「そして、彼らの要請があれば、サイトには表示しません。エアフォースワンの最高責任者から、ネブラスカ州オマハのジムのようにセスナ172を購入し、自分のデータを公開して追跡されたくないと考えている人まで、誰でも対象になり得るのです。」

受信していますか？

追跡されていないフライトはそれだけではない。FlightRadar24の受信機ネットワークでは完全にカバーされていないため、一部のフライトは見逃されているが、同社はその改善に取り組んでいる。

最初の受信機はロバートソン氏の自宅の屋根に設置されていました。当時、彼はスウェーデンの航空便比較サイトを運営しており、プロモーションの一環として地元の航空便を視聴するために受信機を設置しました。「フライトトラッキングは私の副業でした」と彼は言います。「ただの趣味でした。」

しかし2010年、アイスランドのエイヤフィヤトラヨークトル火山が噴火し、ヨーロッパ各地の航空便が数日間欠航となりました。「その後、メディアやユーザーから多くの注目を集めました」と彼は振り返ります。「その時、これは単なる趣味のプロジェクトではなく、このデータに興味を持つ人々がいると実感したのです。」2年後、フライト追跡ツールはフライト比較サイトから分離され、フライト比較サイトは売却され、FlightRadar24に注力することになりました。FlightRadar24は、会員登録と航空業界へのB2B販売で収益を上げています。

創業当初から、FlightRadar24は世界中に1万8000台の受信機を設置し、それぞれ350平方キロメートルのエリアをカバーしてきました。「陸地がある場所ならほとんどどこにでも設置しています」とロバートソン氏は言いますが、アジア、特にチベットの辺鄙な山岳地帯、アフリカのサハラ砂漠、そしてもちろん北朝鮮には設置されていない場所があります。

「私たちにとって大きな問題は海です」と彼は付け加える。アイスランドからカナリア諸島に至るまで、島々に受信機を設置しているが、それだけでは限界がある。つまり、海上の飛行経路は、既に収集されたデータポイントと目的地に関する第三者の情報に基づいて推定されているのだ。「ほとんどの場合、実際にはかなりうまく機能しています」とロバートソン氏は言う。

受信範囲の拡大を図るため、研究チームは船に受信機を設置し、衛星経由でデータを送信した。「長さ3メートルの受信機を2ヶ月間、海を航行したんです」と彼は言う。しかし、費用が高すぎるだけでなく、北大西洋の高波によって受信範囲が意味をなさないレベルまで狭まってしまっていた。

しかし今、彼らは新たな計画を練っている。それは宇宙だ。「衛星を打ち上げようとしているんです」とロバートソン氏は言う。「飛行機が飛行中は、上と下にデータを送信しています。衛星が打ち上げられれば、宇宙から飛行機を見ることができるようになります。」

これにより、陸上の通信範囲の空白も解消される可能性があり、北朝鮮を出入りする航空便に関するデータが増えることになる。これはトランプ大統領と金正恩氏が再び会談することに決めた場合に役立つだろう。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。