高性能望遠鏡で天の川銀河を観察すると、銀河の中心近くに、銀河の渦巻き状の輪郭を形作るような細長いフィラメントがあることに気づくでしょう。科学者たちはこれらの構造を「銀河の骨」と呼んでいます。最近、天文学者たちは天の川銀河の骨の一つが「折れている」ことを発見し、その原因と思われる中性子星が衝突した可能性があると考えています。
NASAによると、これらの骨は、銀河を貫く磁場に沿って螺旋状に広がる、エネルギーを帯びた粒子の巨大な細長い集合体です。粒子は電波を放出するため、電波望遠鏡で検出可能です。
科学者たちは銀河系内でそのような骨をいくつか発見していますが、最も印象的なものの一つがG359.13142-0.20005、別名「ヘビ」です。これは230光年の長さを持つフィラメントで、断裂しているように見えます。また、最も明るいものの一つでもあります。当初の説の一つは、まだ検出されていない何らかの天体がフィラメントを乱したというものでした。
ハーバード大学が王立天文学会月報に掲載した研究は、この仮説を検証するものでした。研究チームは、骨折部位と同じ領域に、パルサー（高速で回転する中性子星）の痕跡を発見しました。パルサーは非常に高密度で、超大質量星の爆発後に残された小さな残骸です。
地球を周回するNASAのチャンドラX線観測衛星、南アフリカのMeerKAT望遠鏡アレイ、そしてニューメキシコ州の超大型干渉電波望遠鏡（VLA）という2つの電波検出システムを用いて、科学者たちはフィラメントの中にパルサーの痕跡らしきものを発見した。これらの観測所のデータに基づき、このパルサーは時速160万9000～321万8000キロメートルの速度で骨に衝突したと推定されている。この衝突によって骨の磁場が歪み、電波信号が歪んだと考えられている。
構造物 G359.13。右側に亀裂が見える。
写真: NASA/CXC/ノースウェスタン大学NASAが提供した上記の画像には、ヘビ型銀河が写っており、その長さの中央に、この構造と相互作用していると思われる天体があります。これは前述の中性子星である可能性があります。
パルサーは中性子星の別のバージョンであり、コンパクトな天体であるだけでなく、高速で回転し、強力な磁場を発生させます。現在、その大きさと距離のため、パルサーを直接観測できる機器はありませんが、電波望遠鏡はパルサーが放出する電磁波を検出し、音に変換することで音を聞くことができます。
この記事はもともとWIRED en Españolに掲載されたもの で、スペイン語から翻訳されています。
