ポール・スタロスタ/ゲッティイメージズ
先月、ノースカロライナ州へロードトリップに出かけました。その地域はちょうど雨が多く、非常に雨の多い春を迎えたばかりで、私が泊まっていたAirbnbは、3月に新型コロナウイルス感染症の影響でほぼすべての旅行が停止して以来、空室でした。ドアの鍵を開けると、すぐに腐ったような臭いが鼻をつきました。まるで濡れたビーチタオルを熱い車内に長時間放置したかのようでした。今、私は自分の貸家とカビのようなものを共有しているのです。
パンデミックにより、さまざまな建物が長期間にわたって空き家となっている。人々が家や学校、オフィスに戻ると、内部で歓迎されない驚きに遭遇することもある。疾病対策センターは、建物を再開する人々に対し、カビやレジオネラ症の原因となる細菌であるレジオネラ・ニューモフィラなどの潜在的な危険に注意するよう警告している。カビ検査・除去会社Moldman USAのCEO、グレッグ・ブコウスキー氏は、彼の会社が拠点を置くシカゴとセントルイス地域で顧客が増加しているという。「何ヶ月も人が住んでいない家は、浸水の問題とそれに続くカビの問題が発生する可能性が高い」と同氏は言う。浸水は、屋根や配管の漏れ、またはエアコンを付けっぱなしにしたことによる高湿度などが原因となる可能性がある。
もちろん、これは目新しい現象ではない。別荘や差し押さえ物件にはカビが生えやすい。新しい建築技術も一因かもしれない。省エネのため住宅が密閉されているため、換気が悪く、カビなどの問題にかかりやすいのかもしれない。ニューヨーク市周辺に拠点を置くカビ検査・除去会社「1-800-GOT-MOLD?」の創業者兼CEO、ジェイソン・アール氏によると、毎年8月か9月に不運にも学校区が教室にカビが生えているのを発見するという。アール氏によると、学年末にメンテナンススタッフがカーペットをシャンプーした後、光熱費節約のためにエアコンをオフにすることがよくあるため、意図せずカビが繁殖するのに最適な環境を作り出してしまうという。
菌類は成長するために水分と栄養を必要とします。段ボールや木材から天井タイルや布張りの家具まで、ほとんどあらゆる有機物を食べます。私が吸い込んだのは、菌類の代謝過程で生じた空気中の副産物、つまり米国環境保護庁が「微生物由来の揮発性有機化合物」と呼ぶものです。個人的には、これを「菌類のオナラ」と呼びたいです。
カビは不快な臭いを発するだけでなく、敏感な人にとっては、鼻づまり、咳、喉の痛みといった不快な副作用を引き起こす可能性があります。免疫力が低下している場合は、これらの症状やその他の症状が出やすい可能性があると、イギリスのクランフィールド大学応用菌学教授のナレシュ・マガン氏は指摘しています。親にとって最も深刻な問題は小児喘息です。多くの研究で、カビへの曝露と喘息の間に関連性が示されています。
だからといって、すべてのカビが恐ろしいとか有害というわけではありません。人間は常に様々な菌類や微生物を吸い込んでいますが、たいていはそれに気づいていないだけです。「空気中には何千ものカビの胞子が存在します」とマガン氏は言います。例えば、果物を洗ってその流れ出た水をペトリ皿に入れると、「大量のバクテリア、酵母、糸状カビが見つかります」と彼は言います。この世界は、まさに吸入されるのを待っている微生物でいっぱいの巨大なテラリウムのようなものなのです。しかし、カビに汚染された建物の中など、空気中のカビ胞子濃度が高すぎると、健康に悪影響を及ぼす可能性があります。
大切な人の家で隔離生活を送っていた後、家にカビが生えていたら、カビの除去が必要です。カビの種類を特定するための検査キットを販売している企業もありますが、CDCによると、必ずしもそうする必要はありません。「カビの健康への影響は人によって異なるため、サンプル採取と培養だけで、自分や家族が病気になるかどうかを知ることはできません」と、CDCのウェブサイトにはアドバイスされています。
カビの面積が10平方フィート（約0.5平方メートル）未満であれば、自分で対処できるかもしれません。CDCは、硬い表面の場合は、家庭用洗剤か漂白剤と水を使ってカビを除去することを推奨しています。私のAirbnbの物件管理人がそうしたのもその一つです。ラグなどの柔らかいものは処分する必要があります。カビが広範囲に及んでいる場合は、CDCは専門家向けに作成されたEPA（環境保護庁）のカビ除去ガイドを参照するよう勧めています。
業者に依頼しようと考えている場合、ブコウスキー氏によると、多少汚れた作業に対する自分の自信の度合いが重要になるそうです。「安全は最優先事項です。例えば、屋根裏部屋で4平方フィート（約1.2平方メートル）の作業はプロに依頼すべきです。屋根裏部屋は作業が難しく、危険な場所だからです」と彼は言います。また、プロは適切な保護具を装備しており、自分では持っていないかもしれません。
カビ特有の臭いがするのに、カビがどこに隠れているのかわからない場合は、普通の懐中電灯が頼りになるとアール氏は言います。屋根裏、床下、地下室など、普段は人がいない場所もチェックしてみましょう。カビ自体は目に見えなくても、塗装の膨れ、壁の縁の緩み、窓周りのシミや変色など、カビの存在を示す兆候が見られるかもしれません。また、水漏れや水たまりにも注意が必要です。カビは湿気を好むからです。
そもそも菌が根付くのを防ぐには、たとえ家にいない時でも、人間にとって快適な温度に暖房や冷房を保っておくべきだとアール氏は言います。「これは私たちが常に警告していることですが、建物は人が住む場所として、あるいは人が住む場所として維持されるべきです」と彼は言います。しかし、最も重要なのは湿度を管理することです。CDCは湿度を可能な限り低く保つことを推奨しており、理想的には50%未満です。長期不在の予定がある場合は、湿度を測定できるスマートサーモスタットを購入するか、友人や家族に時々立ち寄ってもらい、様子を見てもらうだけでも良いでしょう。
パンデミックの真っ只中、オフィスや学校の再開に着手する地域社会が直面する多くの課題の一つに、カビの除去があります。6月に発表された政府監査院の報告書によると、米国の公立学校の半数以上が修繕を必要としています。最も頻繁に修繕が必要なのは、暖房、換気、空調システムであり、まさにカビの発生を防ぐために不可欠なインフラです。
この記事はWIRED USに掲載されたものです
この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
