再生可能エネルギーによって倒された鳥やコウモリの死骸を捜索中

このストーリーはもともと Undark に掲載されたもので、 Climate Deskとのコラボレーションの一部です 。

「これは一番臭いの少ない死骸の一つだ」と、トッド・カッツナーは、実験台の上で死んだハトの肉を少し切り分けている実験室マネージャーの肩越しに覗き込みながら言った。アイダホ州ボイジーにあるこの施設に運ばれてくるハトは、死んでから長い時間が経っていることが多く、その臭いは「簡単に言葉で表現できるもの、いやな臭い以外に何もない」と彼は言った。

環境科学を専門とする政府機関、米国地質調査所の野生生物学者であるカッツナー氏は、研究室のマネージャーがハトの肝臓を探し回り、光沢のある栗色の部分をバイオハザードシンボルのラベルが付いた小さなビニール袋に入れる様子を見守っていた。このハトはデモンストレーション用の標本だが、肉や肝臓を含むサンプルは通常、冷凍され、分類され、冷凍庫に保管される。羽は紙封筒に入れて書類箱に整理され、残りの死骸は廃棄される。研究で必要になった場合、保管されたサンプルは処理され、毒物検査や遺伝子分析を行う他の研究室に送られる。

ボイジーの研究所に運ばれる鳥の死骸のほとんどは、再生可能エネルギー施設から運ばれてきたものだ。そこでは毎年、数十万羽もの鳥がタービンブレードなどの機器との衝突で命を落としている。イリノイ大学アーバナ・シャンペーン校の保全生物学者、マーク・デイビス氏は、クリーンエネルギープロジェクトは気候変動対策に不可欠だと述べた。しかし、デイビス氏は野生生物への影響を軽減することの重要性も強調した。「私は再生可能エネルギーの開発を支持しています。また、生物多様性の保全に最善を尽くすことも支持しています」とデイビス氏は述べた。「そして、この2つは十分に共存できると考えています。」

この目的のため、カッツナー氏、デイビス氏、そして他の生物学者たちは、再生可能エネルギー業界と協力し、風力発電施設や太陽光発電施設で殺された鳥やコウモリの死骸を全国規模で保管するシステムの構築に取り組んでいる。これらの死骸には、動物がどのように生き、どのように死んだのかについての手がかりが隠されており、科学者やプロジェクト運営者がクリーンエネルギー施設の環境影響を軽減する方法を理解するのに役立つ可能性があるとデイビス氏は述べた。

標本を供給するためには、リポジトリは継続的な資金と産業界からの支援を必要としている。しかし、このコレクションの持つ可能性は計り知れないとデイビス氏は付け加えた。彼、カッツナー氏、そして他の関係者は、これらの死骸が、幅広い野生生物学者に研究に必要な動物標本へのアクセスを提供し、さらには研究者がまだ考えもしなかった将来の科学的疑問への洞察をもたらすことを期待している。

1980年、カリフォルニア州はサンフランシスコ東部のアルタモント峠と呼ばれる一帯に3万エーカー以上の土地を風力開発地域に指定し、世界初の大規模風力発電プロジェクトの一つの基盤を築きました。20年も経たないうちに、企業は数千基の風力タービンをこの地に設置しました。しかし、欠点もありました。海風が吹くアルタモントは風力発電に最適な場所でしたが、同時に営巣地としても利用されていました。研究によると、鳥がタービンの回転翼に衝突し、アカオノスリ、チョウゲンボウ、イヌワシなど数百羽が死亡していることが示唆されています。

「ここは風力発電所には絶好の場所だが、同時に風力発電所にとって非常に悪い場所でもある」と、多くのプロジェクトが位置するアラメダ郡の計画ディレクター、アルバート・ロペスは語った。

2004年に州向けに作成された報告書では、死亡者数を推定し、20～50%の死亡率削減につながる可能性があると提言しました。最も効果的な解決策は、アルタモント発電所の多数の小型タービンを、より少数の大型タービンに置き換えることだと著者らは主張しました。しかし、死亡者数を減らすための対策の多くは、「その効果の不確実性が高いため」実験的なものになると著者らは述べています。その後10年以上にわたり、カリフォルニア州がますます野心的な気候変動目標の達成を支援するために、クリーンな電力を生産しながら死亡者数を減らす方法に焦点を当てた研究、緊張、訴訟が続きました。

こうした出来事が起こっている間、カツナーはワシなどの鳥類を研究して博士号を取得しつつ、地球の反対側で羽根のコレクションを集め始めていた。1997年以来、ほぼ毎年夏に現地調査のためにカザフスタンを訪れていたカツナーは、鳥の巣の下に羽根が山積みになっていることに気づいた。鳥の年齢、性別、食性などに関する情報が詰まった羽根は、そのまま放っておくにはあまりにも貴重な資料だと考え、集め始めたのだ。これが、彼が「潜在的に有用な科学的資料を保存・保管したいという衝動」と呼ぶものの始まりだった。

カッツナー氏は2007年に共同論文を発表し、自然に抜け落ちた羽毛の遺伝子解析を行いました。この手法により、目視での識別が難しい鳥類の種を特定することが可能になります。その後、彼は東海岸を横断してシカの死骸を曳航し、イヌワシを誘引して捕獲することで、その渡りのパターンを追跡しました。現在、彼の研究の一部には、鳥類が有毒物質に接触しているかどうかを把握するために、死骸に含まれる鉛などの化学物質の検査も含まれています。

カッツナー氏は過去10年間、風力発電や太陽光発電といったエネルギー施設と鳥類の相互作用についても研究を行ってきました。この間の研究では、米国では毎年数十万羽の鳥がそのような施設で死んでいると推定されています。これは、少なくとも1つの論文で推定されているように、生息地の破壊、気候変動、化石燃料発電所や原子力発電所によるその他の影響によって毎年数百万羽の鳥が死んでいると推定されており、その数百万羽の鳥のほんの一部に過ぎません。しかし、再生可能エネルギーは急速に成長しており、研究者たちはその継続的な成長が野生生物にどのような影響を与えるかを明らかにしようとしています。

コウモリは回転する風力タービンに引き寄せられるようで、タワーに止まろうとした際に羽根にぶつかることもあります。鳥が急降下して太陽光発電パネルに衝突することもあります。おそらく、ガラスを安全に着地できる水だと勘違いしているのでしょう。また、あまり一般的ではない別の太陽光発電技術として、鏡を使って太陽光を熱エネルギーに集光する技術がありますが、近づきすぎた鳥を焦がしてしまうことが知られています。これが、鳥類保護活動家からこのような施設への反対を引き起こしている要因となっています。しかし、科学者たちはこれらの多くの相互作用や、それらが鳥類やコウモリの個体群に及ぼす影響をまだ完全には理解しておらず、それが防止を困難にしています。

2015年、当時USGSに勤務していたカッツナー氏と他の科学者チームは、カリフォルニア州エネルギー委員会から100万ドルの資金を確保し、アルタモント峠で採取した数百体の死骸を用いて、再生可能エネルギーが野生生物に与える影響を調査しました。同峠で最大のプロジェクトオーナーの一つであるネクストエラ・エナジーは、アルタモントにある自社施設から収集した約1,200体の死骸を寄付しました。

研究チームは、アルタモントで10年間にわたって採集された411羽の鳥と、カリフォルニア州の太陽光発電プロジェクトで4年間にわたって採集された515羽の鳥を分析した。その結果、これらの鳥は全米各地から来ていることが分かり、再生可能エネルギー施設が渡りの際に遠く離れた鳥の個体群に影響を与える可能性があることが示唆された。2021年初頭、カッツナー氏と他の科学者チームは、南カリフォルニアの風力発電施設で採集された標本を調査した論文を発表した。その結果、古いタービンを少数の新型タービンに交換しても、必ずしも野生生物の死亡率が低下するわけではないことが示唆された。プロジェクトの立地場所と発電量が、死亡率のより強い決定要因である可能性が高いと、著者らは述べている。

アルタモントでは、科学者たちが依然として鳥やコウモリへの影響を解明しようと研究を続けており、その作業を監督するために技術委員会が設置されている。古い風力タービンを新しいものに取り替える継続的な取り組みは、そこで殺される鳥の数を減らすことを目的としているが、それがうまくいっているかどうかは未だ疑問だとロペス氏は述べた。以前のモデルよりも単位当たりの発電量が多い風力タービンを少数設置することで、鳥の衝突地点が減り、生息地のためのスペースが増えると期待された。また、新しい風力タービンを設置する際には、科学者たちはプロジェクトサイト内で鳥が風力タービンに衝突する可能性が低い場所を推奨することができる。しかし、カッツナー氏ら科学者が執筆した2021年の論文によると、風力タービンのサイズや間隔以外にも、季節、天候、その地域の鳥の行動など、他の変数も死亡率に影響を与えるという。

アルタモントの小道に、ネクステラ社のゴールデンヒルズ風力発電プロジェクトへの入り口を示す白い看板が立っている。同社は最近、数十年前のタービンを大型の新型タービンに交換したばかりだ。そう遠くないところに、別の風力発電プロジェクトが休眠状態にある。まるで、まるで別の時代の遺物のように。地平線にそびえ立つ、優美で現代的な後継機の隣に、ずんぐりとした灰色の古いタービンがじっと立っている。丘陵地帯は、送電線の雑音を除けば静かだ。

一部の自然保護活動家は依然としてこの地域を懸念している。再生可能エネルギーを強く支持すると表明する全米オーデュボン協会は2021年、アルタモントにおける新たな風力発電プロジェクトの承認をめぐり訴訟を起こし、郡は十分な環境調査や鳥類の死滅に対する緩和策を講じていないと主張した。

カッツナー氏は、カリフォルニアでの自身の研究が、彼が「再生可能エネルギー・野生生物ソリューション・イニシアチブ」と名付けた貯蔵施設の始まりだったと考えています。カッツナー氏と共同研究を行っている土地管理局の野生生物学者エイミー・フェスノック氏は、この貯蔵施設を「死体ファイル」と呼んでいます。

アイダホ州では、カッツナー氏はすでに8万点以上のサンプルを収集しています。その多くは、彼が数十年にわたって保管してきた羽毛コレクションから採取したもので、さらに再生可能エネルギー企業とその提携企業から最近送られてきた数千点のサンプルも含まれています。カッツナー氏は最終的に、データベースで接続された複数の保管場所の設置を目指しています。これにより、他の科学者が鳥やコウモリのサンプルにアクセスし、DNA抽出や毒物学検査など、様々な用途に利用できるようになります。

「動物の死骸を入手するたびに、研究する価値があります」とカッツナー氏は述べた。「科学的な観点から考えると、死骸を野外に放置すれば、データが無駄になるのです。」

テキサス・クリスチャン大学在学中にリポジトリの構築に携わった生物学者、アマンダ・ヘイル氏のような人々にとって、このデータは重要です。彼女は現在、コンサルティング会社であるウェスタン・エコシステムズ・テクノロジーで上級研究生物学者として勤務しています。同社は、再生可能エネルギー施設における野生生物の死骸の調査など、様々なサービスを提供しています。彼女の新たな役割には、クリーンエネルギー企業やそれらを規制する政府機関との連携強化、そして意思決定者がプロジェクトに必要な最新の科学的知見を得られるよう支援することが含まれます。より良いデータは、クライアントがより正確な保全計画を策定する上で役立ち、政府機関が何に注意すべきかを把握する上で役立ち、規制をより分かりやすくする可能性があると彼女は述べています。

「死亡率のパターンを理解できれば、より効果的な緩和戦略の設計と実行が可能になると思います」とヘイル氏は語った。

しかし、この取り組みには懐疑的な意見もある。クリーンエネルギーの会員組織であるエネルギー・野生生物行動連合のジョン・アンダーソン事務局長は、この取り組みにメリットがあると認めつつも、このプログラムが再生可能エネルギーのメリットを認識せずに「再生可能エネルギーの影響を非常に不利な形で描写するために利用される」可能性を懸念している。風力発電業界は長年、風力発電が鳥類を殺しているという指摘に敏感に反応してきた。

アンダークが本記事のために連絡を取った再生可能エネルギー企業数社は、自社施設における野生生物モニタリングに関する問い合わせに回答しなかったか、インタビューの依頼への回答を停止した。米国クリーンパワー協会や再生可能エネルギー野生生物研究所などの業界団体もインタビューの依頼を断った。しかし、多くの企業が参加しているようだ。アイダホ州では、カッツナー氏は42州から鳥類のサンプルを受け取っている。

コマンチ族の一員で、数十年にわたり「シア」と呼ばれる鳥類と羽毛の保存施設を率いてきたウィリアム・ヴォルカー氏は、米国政府のこうした取り組みが部族に配慮を欠いていることに不満を漏らす。先住民は「先住民にとって重要な種」に対する第一の権利を持っていると彼は主張する。彼の保存施設では、儀式や宗教的な目的で鳥の死骸や羽毛を分類し、先住民に送っている。ヴォルカー氏はワシの保護も行っている。

「現時点では、リング上では私たちには発言権がありません。残念なことです」とヴォルカー氏は語った。

カッツナー氏は、このプロジェクトを共同作業で進めたいと考えている。再生可能野生生物ソリューション・イニシアチブ（RWSI）は、宗教的・儀式的な用途で羽毛を提供するアリゾナ州の保管施設にサンプルを送付したとカッツナー氏は述べ、RWSIアーカイブは保管していない他の資料を送付できる可能性があるものの、まだ他の拠点に連絡を取っていないと述べた。

「鳥のこれらの部分が活用されていないのは残念です」と彼は言った。「科学や文化的な目的に活用されることを願っています。」 

米国の多くの風力発電所では、既に倒れた野生動物の監視と収集を行っている。カリフォルニア州のアルタモントから北へ1時間ほどの風力発電所では、サクラメント市営公益事業局（MLU）が、死骸から悪臭が漂い始める前に、少なくとも年に一度は冷凍庫を空にするよう努めていると、同公益事業局の環境サービス部門スーパーバイザー、アモン・ライス氏は述べた。企業が収集した標本は、廃棄されるまで保管されることが多い。最近まで、政府や大学の研究者は、標本を断片的にしか入手できなかった。

クリーンエネルギー企業が施設内で動物の死骸を回収するために人員を雇用する理由は数多くあります。一部の州では、開発の特定の段階で施設を調査し、鳥やコウモリの死骸の数を記録することを企業に義務付けています。死骸を撤去することで、コヨーテ、キツネ、ハゲワシなどの腐肉食動物の侵入を防ぐこともできます。また、連邦政府は風力発電プロジェクトに関する自主的な環境保護ガイドラインを定めており、一部の企業にとって、これらの勧告に従うことは良好な政治的関係を維持する一環となっています。

ほとんどの場合、人間の調査員がプロジェクトを巡回し、タービンの下や太陽光発電フィールドを横断して歩き回る。こうした調査を依頼されるコンサルティング会社の一つ、スタンテックの上級生物学者トレバー・ピーターソン氏は、「非常に労働集約的だ」と語る。現場によっては、訓練された犬が死骸を嗅ぎ分けることもある。

保全生物学者たちは長年、全国のクリーンエネルギー施設の冷凍庫で瀕死の状態にある生物の活用法を見つけたいと願ってきました。全国規模のプロジェクトを立ち上げるため、カッツナー氏は他の2人の研究者と協力し始めました。イリノイ大学の保全生物学者デイビス氏と、当時テキサスクリスチャン大学の生物学教授だったアマンダ・ヘイル氏です。カッツナー氏によると、彼女たちは「死んだものを拾う」人々の小さなコミュニティの一員だったそうです。3人は会合を始め、土地管理局と米国魚類野生生物局の科学者たちも加わり、死骸を送ってくれる他の業界パートナーとこのプロジェクトを繋ぐ手助けをしました。

カッツナー氏の既存のサンプルを基に、この貯蔵庫は構想から小規模なプログラムへと成長しました。過去2年間で、土地管理局から約65万ドルの資金提供を受け、再生可能エネルギーの成長に向けた進捗状況に関する同局の最近の議会報告書にも言及されました。

デイビス氏は貯蔵庫の作業を開始した当初から、風力発電施設からのサンプルの受け入れを開始していた。サンプルは彼の研究室に郵送されることも多いが、ある時、同僚が「コウモリのスープ」の箱を配送で受け取ってしまい、不運な目に遭った経験から、可能な限り直接手渡しで受け取ることを好んでいる。直接受け取るために、デイビス氏は大学の駐車場で相手が到着して荷物を降ろすのを待つことになることが多い。

「まるで違法薬物取引みたいだ」とデイビス氏は言った。「違法薬物取引によく似ているように見えるが、断言する。違法ではない」

最近、デイビス氏と共に働くフィールドテクニシャンのリッキー・ギーザー氏は、イリノイ州からインディアナ州中部まで2時間半かけて車を走らせ、クラッカーバレルの駐車場でオハイオ州の野生生物保護当局職員と面会した。デイビス氏は、アンダークがZoomを通してそのやり取りを目撃できるよう手配した。ギーザー氏はラテックス手袋をはめた手で、300匹以上の冷凍鳥類とコウモリが入った袋を移送した。州所有のクーラーボックスから取り出し、大学所有のクーラーボックスに慎重に移したのだ。この一連のやり取りは15分もかからずに終わったが、調整には数週間を要した。

デイビス氏は、コウモリなどの「人が嫌う生物」を遺伝学を中心に研究している。アイオワ州でクモやヘビを追いかけて育ち、今では博士研究のお土産であるガラガラヘビの酢漬けの瓶を机の後ろの棚に保管している。これらの生物を保護することは極めて重要だとデイビス氏は語る。コウモリは作物に害を及ぼす害虫を食べ、大きな経済的利益をもたらす。そして、その個体数は驚くべき速さで減少している。「白鼻症候群」と呼ばれる病気により、北米に生息する3種のコウモリの個体数は過去10年間で90%以上減少した。2022年11月下旬、米国魚類野生生物局はデイビス氏のお気に入りの種であるキタミミコウモリを絶滅危惧種に指定した。

特定の種にとって、風力発電施設での死は個体群へのもう一つのストレス要因です。科学者たちは、気候変動がコウモリと生物多様性全体の状況を悪化させると予測しています。「こうした様々な要因が重なり、コウモリにとって今は本当に厳しい状況です」とデイビス氏は言います。「彼らの生活をより良くするために、私たちはこれまで以上に努力する必要があります。」

他の野生生物研究者と同様に、デイビス氏も、種の追跡と行動の理解に必要な標本の入手に苦労した経験がある。多くの研究者は野外で時間を費やすが、それには費用がかかる。対象とする種によっては、十分な数の標本を集めるのに何年もかかることもあるとデイビス氏は言う。彼は博士論文に博物館のコレクションを用いており、今でもそれらを「未開拓の研究の可能性の源泉」と捉えている。しかし、博物館は標本を保存し、将来の研究のために無傷で保管することに重点を置いていることが多いため、すべてのプロジェクトに適しているわけではない。

残るはサルベージだ。BLM（英国森林管理局）の野生生物学者フェスノック氏は、冷凍された鳥やコウモリの死骸は科学者にとって「非常に貴重」だと述べた。カッツナー氏によると、再生可能エネルギー・野生生物ソリューション・イニシアチブの一環として収集されたサンプルは、これまでに約10本の科学論文につながっているという。デイビス氏は、この収集によって大量のサンプルが利用可能になり、特に収集が難しい種において、一部の科学者の研究コストを削減できる可能性があると述べている。空高く飛ぶ渡りコウモリを網で捕獲するのは科学者にとって難しく、個体数を推定するのは困難だ。コウモリの生物学者たちは、コウモリの行動、生息域、個体数についてはまだ多くのことが分かっていないと述べている。

科学者たちがより質の高いデータを収集しようと努力する中、いくつかの企業は、施設における死亡事故を減らすための手段として、機械化の実験を行っています。ワイオミング州の風力発電所では、電力会社デューク・エナジーが、竹馬に乗ったR2D2のような回転カメラを設置しました。「IdentiFlight」と呼ばれるこの技術は、人工知能を用いて鳥を識別し、衝突を避けるために数秒でタービンを停止するように設計されています。

アイデンティフライト導入前は、技術者たちが17,000エーカーの敷地に芝生の椅子を設置し、時には1日8時間も空を見上げてワシを追跡していた。「これは非効率なシステムで、人為的なミスも起こりやすかった」と、最近環境開発部長を退職したティム・ヘイズ氏は語る。アイデンティフライトの導入により、ワシの死亡事故は80%減少したとヘイズ氏は付け加えた。「アイデンティフライトは人間には見えない360度を見渡すことができ、疲れることも、瞬きをすることも、トイレに行く必要もありません。」

生物学者らは、この種の技術の有効性については、翼のある野生動物の個体数や分布に関するデータが不完全であることなどから、まだ不明な点が多いと述べている。

カッツナー氏と同僚たちは、この保管庫がこの状況を変える一助となることを期待しているが、まずはより多くのパートナーとスタッフを募集するための長期的な資金が必要だ。デイビス氏は、大学だけで持続可能な保管庫を建設するには100万ドルから200万ドルが必要だと見積もっている。理想的には、ボイシにおけるプロジェクトのUSGS部分は専用の建物を持つことになるだろう。現在、カッツナー氏はUSGSの会議室を兼ねたスペースに羽毛を保管している。隣の鈍い音が聞こえる部屋の壁一面に冷凍庫が並んでいる。中には既にカタログ化されたサンプルを保管しているものもあれば、処理を待つ鳥やコウモリの死骸が詰まった黒いゴミ袋を抱えているものもある。