SADだと思いますか？もう一度考えてみましょう

今年もこの季節がやってきました。時計の針が戻り、仕事が終わる頃には辺りは真っ暗。寒くて暗くて憂鬱な天気が襲い掛かります。そして、これからどんなに憂鬱になるか、というミームも流れてきます。

北半球では日が早く暮れるようになると、ある悩みが頭をよぎります。それは、単に夜が暗いことへのありふれた不満ではなく、本格的な精神疾患の兆候です。季節性情動障害（SAD）は、北半球の人口の約10%に発症していると推定されています。気分の落ち込み、炭水化物への渇望、そして睡眠時間が多いにもかかわらず続く疲労感を特徴とすることが多く、季節を通して続きます。女性は男性の約3倍、この症状にかかりやすいと推定されています。光療法によるSAD治療を目的とした産業が急成長し、法廷にも持ち込まれるようになりました。

しかし、非常に多くの人々に影響を与えているにもかかわらず、SAD の存在そのものが依然として論争の的となっています。

この症状は、1984年に南アフリカの精神科医ノーマン・ローゼンタールによってJAMA Psychiatry誌に初めて記載されました。この研究の着想は、彼自身の気質に由来しています。1976年に南アフリカからニューヨークに移住したローゼンタールは、冬の間はエネルギーと生産性が低下することに気づきました。雪が溶け始めると、彼の生産性は再び上昇しました。

同じ頃、精神医学研究フェローシップ2年目に、ローゼンタールはハーブ・カーンと出会いました。カーンは長年、彼のうつ病の季節性パターンを記録してきた科学者でした。ローゼンタールと同僚たちは、カーンの症状を光療法で治療しようと考えました。これは、ライトボックスを太陽光の代わりに使用し、人工光で彼の日照時間を延ばすというものでした。そして、それは効果を発揮しました。

1981年にワシントン・ポスト紙に彼らの研究が掲載された後、何千人もの人々が連絡を取り、冬季特有の倦怠感を訴えました。ローゼンタール氏と同僚たちは、メリーランド州の双極性障害患者29人を対象に研究を行うのに十分な量のデータを集めました。そして再び光療法による治療を試み、成功を収めました。（2020年のインタビューで、ローゼンタール氏は、この症状を表す簡潔な表現は「気の利いた頭字語」を探していたため、すぐに生まれたと述べています。）

3年後の1987年、うつ病の季節性パターンが、精神医学のバイブルとも呼ばれる精神障害の診断と統計マニュアル（DSM）に掲載されました。しかし、SAD（季節性情動障害）は単独の疾患としてではなく、毎年特定の季節に発症する再発性大うつ病の一種として分類されています。（SADには、季節性情動障害の軽症型で「ウィンターブルー」として知られるサブカテゴリーもあります。）SADの最も一般的なサブタイプは冬に発症しますが、夏を含む他の季節の到来時にも発症することがあります。

研究者たちは、SAD（季節性うつ病）は人類が赤道から離れ始め、日照時間が短くなった頃に発症したと示唆しています。この症状の正確な原因は不明ですが、様々な要因が絡み合っていると考えられています。日照時間が減ると概日リズムが乱れ、バランスが崩れます。そして、この不均衡が神経伝達物質のレベルに影響を与える可能性があります。あるいは、気分をコントロールするセロトニンが十分に分泌されないことも原因の一つです。SA​​D患者はメラトニンというホルモンが過剰に分泌され、眠気を引き起こしている可能性があります。

しかし、SADの存在は疑問視されることがなかったわけではない。「SADは、医療専門家よりも、症状に共感する一般の人々によってはるかに受け入れられてきました」とローゼンタール氏は2014年に述べている。

2016年、臨床心理科学誌に掲載されたある物議を醸す論文が議論を巻き起こした。アラバマ州モンゴメリーにあるオーバーン大学の心理学教授、スティーブン・ロベロ氏は、大学院生のメーガン・トラファンステッド氏の論文のアイデアを探していた。米国疾病予防管理センター（CDC）は、一般市民に電話をかけて定期的に行動データを収集しており、ロベロ氏はそのデータセットを解析し、うつ病スクリーニングツールであるPHQ-8うつ病尺度を用いて膨大なデータを収集していた。

「考えました。季節がうつ病に与える影響を記録するには、これは本当に前例のない量のデータになるだろう、と」とロベロ氏は言う。彼らはデータの分析に取り掛かった。しかし、季節、緯度、日光曝露とうつ病のレベルを測定しても、関連性は見つからなかった。ロベロ氏によると、彼らは方法論を再確認したが、それでもなぜ自分たちの結果が他の研究結果とこれほど大きく異なるのかは分からなかったという。

2019年に彼らは別の研究を完了しましたが、やはり関連性は見つかりませんでした。ロベロ氏は、季節性うつ病という現象は「民間心理学的な構築物」だと考えています。「メディアの関心などによって、常に煽られてきました」と彼は言います。「実際、このようなことを証明するのは非常に難しいと思います。」

しかし、ロベロ氏の研究は反発に遭った。批判の中には、PHQ-8はうつ病の全容、特に炭水化物への渇望の高まりや過眠といったSADのやや異常な症状を捉えていないため、症例が見落とされている可能性があるというものもあった。ピッツバーグ大学の心理学准教授、キャスリン・ロックライン氏は、この研究は「季節変動のあるサブグループを除外するように設計されていなかった」ため、有意な関連性は見つからなかったと述べている。もし、グループ内に季節変動のないうつ病患者が多いと、季節変動のある患者が相殺されてしまうからだ。

しかし、ロベロ氏の研究は、関連性が見出されなかった唯一の研究ではありませんでした。2019年には、国際的な研究者グループが文献を調査し、再び関連性が欠如していることを発見しました。「人口レベルでのうつ病症状における季節性の影響を示す説得力のある証拠は見つかりませんでした」と彼らは記しています。

彼らが調査した研究には、いくつか特異な点がありました。例えば、アイスランドのような高緯度に位置する国は、理論上はSAD患者が多いはずです。しかし、2000年の研究では、冬と夏で不安と抑うつの割合に顕著な差は見られませんでした。一方、オランダの研究者がオランダ人を対象に行った2020年の研究では、冬季の気分の落ち込みは、既に神経症傾向（ネガティブな感情に陥りやすいと定義）が強い人にのみ見られることが分かりました。

批判点の一つは、SADの診断に季節性プロファイル評価質問票（SPAQ）と呼ばれる質問票が用いられることです。この質問票は、季節による気分の変化を感じたかどうかを過去に遡って尋ねるため、想起バイアスの影響を受ける可能性があります。「この質問票がうつ病の測定に使われているとは思いません」とロベロ氏は言います。「基本的に、気分が一年のうちどの季節に変化するかを尋ねているのです。」

しかし、SADの実際の蔓延状況は実際には重要ではないとロックライン氏は主張する。「心理学におけるあらゆる障害は自己申告に基づいています」と彼女は言う。「発作の時期について議論しても、臨床的に誰かを助けることはできません。」

さらに、SADに効果的な3つの治療法（高照度光療法、認知行動療法、抗うつ薬）は、非季節性うつ病にも有効です。「グループ分けは、ますます有効ではなくなってきています」とロックライン氏は言います。

季節性うつ病かどうかを知ることの利点の一つは、うつ病の引き金となるものが何なのかを認識できることです。人によっては、ストレスの多い人生上の出来事が引き金となるかもしれません。また、季節の変わり目が引き金となる人もいます。

SADは永遠に続くものではないかもしれません。SADの引き金となる説の一つは、暗い冬の夜に人工照明に頼ることです。夜間に長時間光にさらされることで、私たちの概日リズムが乱れている可能性があります。しかし、人類は約1世紀もの間、人工光を使い続けてきました。「100年にわたる人工光では、適応する時間が足りませんでした」とロックライン氏は言います。進化が追いつくまで数千年待てば、季節性うつ病という現象は、現実かどうかはさておき、過去のものになるかもしれません。