iPhoneで血圧を測るスタートアップ

1896年、イタリアの医師リヴァ・ロッチは、現在でも広く使われている発明に関する4本の論文のうち最初の論文を発表しました。それは、心臓が拍動することで動脈にかかる圧力、つまり血圧を測定する装置である血圧計に関する彼の見解でした。上腕にカフを巻くというロッチの基本的な方法は、現在も標準的に使用されており、高血圧が最も深刻な疾患の一つであるため、不可欠な器具となっています。CDC（米国疾病対策センター）の報告によると、米国の成人のほぼ半数が高血圧を患っており、毎年50万人の死因の主因または一因となっています。これは、毎年の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のようなものです。

高血圧患者のうち、血圧をコントロールできているのはわずか4分の1です。その理由の一つは、血圧計が診療所で使うものでも、家庭用のかさばる機器でも、適切な治療方針を決定するのに役立つような、一日に何度も、様々な状況で安定した測定値を提供してくれないことです。本日設立されたある新会社は、この悲惨な統計を改善できると考えています。その名はイタリアの発明家、Riva Health。Rivaは、iPhoneのカメラのフラッシュを使って指先の動脈を捉え、血圧を測定します。

リヴァの野望は、高血圧患者が迅速に治療法を決定できるよう支援することです。スマートフォンで血圧を測定するだけでなく、医師と人工知能の専門家チームを雇用して適切な薬剤と投与量を決定し、心臓専門医を時間のかかる作業から解放します。このビジョンは、同社の著名なCEOであるダグ・キットラウス氏から生まれたものです。キットラウス氏はかつて、Appleに買収されたSiriというスタートアップを率いていました。キットラウス氏は後にAppleを去り、サムスンに買収された別のスマートアシスタント開発企業Vivを立ち上げました。しかし、まずはiPhoneアプリの血圧測定が信頼性が高く有用であることを世界、特にFDA（食品医薬品局）に証明する必要があります。

Rivaの技術の発明者は、43歳のトゥヒン・シンハ氏だ。インドで生まれ、シカゴとウィチタで育った。父親は7人兄弟で、そのうち6人が60歳になる前に心臓病で亡くなっていた。シンハ氏の父親もその中の1人だった。こうした早すぎる葬儀が、シンハ氏を医療分野へと引き寄せた。彼は最終的にUCSFに加わり、そこで最初は臨床現場でデータを処理するのに役立つiPadアプリの開発に携わり、最終的にはキャンパスの事業開発に携わることになった。その時、UCSFの心臓病部門責任者であるジェフリー・オルギン氏が彼を呼び出し、研究部門はGoogleなどの大企業と、病院に技術の試用を依頼する小さなスタートアップ企業の両方に圧倒されつつあると説明した。シンハ氏は、オルギン氏らが、Health eHeart Studyと呼ばれる大規模プロジェクトにその技術の一部を活用する方法を考え出すのを手伝った。シンハ氏はUCSFを去り、Vital Labsという会社を設立し、そこでオルギン氏や大学と仕事を続けた。 

病院で血圧を測っても、正確な診断は得られません。診察室では緊張することが多く、数値は高めに傾きます。しかし、より大きな問題は、測定頻度が少ないため、医師が高血圧をコントロールするための適切な薬と投与量を決定するのに3～6ヶ月かかる場合があることです。

オルギン氏とシンハ氏は当初から、患者に自宅で血圧を測ってもらうことで、治療成績をどれだけ改善できるかを検証しようと考えました。彼らは家庭用血圧計を用いた研究を行いました。参加者は毎日血圧を測定しました。研究終了時には、医師が平均17日で適切な治療法を決定できたことがわかったとシンハ氏は言います。

しかし、自宅での測定結果から一貫した結果を得るのは困難でした。最高級の家庭用機器でさえ、使い勝手が悪く、かさばって使いにくく、患者は充電を忘れずにいなければならず、Bluetoothも不安定になることがありました。「そういった機器を使うのはまさに悪夢でした」とシンハ氏は言います。「患者にとって、測定プロセスのすべてが苦痛でした。」

はるかに良い代替案は、扱いにくいカフを使わずに済むことだ。代わりに携帯電話を使う方法を考えていたシンハは、カメラとフラッシュを使えば指先から情報を抽出できるのではないかと考え始めた。「指先は心臓からどれほど離れていても、たくさんの動脈が通っています」とシンハは説明する。「ですから、心臓が鼓動すると大量の血液が流れ出ます。まるで音波のように、拡張と圧縮を交互に繰り返しています。これが血液の脈波波形なのです。」

シンハのアイデアは独創的ではなかった。1950年代から脈拍波形に関する論文は書かれてきた。しかし、スマートフォンで血圧を測定する確実な方法はまだ誰も見つかっていなかった。「研究界には聖杯のようなものがあります。ありふれた市販の機器を使って血圧を測定できるかどうかです」と、ワシントン大学教授でマッカーサー財団の「天才」助成金受賞者でもあるシュエタック・パテル氏は言う。同氏は、最近ではGoogle Health向けに、自宅でできる検査の開発に携わっている。Googleは最近、カメラを使って脈拍と呼吸数を測定できるPixelスマートフォンアプリをリリースした。しかし、血圧測定はまさに聖杯の一つだとパテル氏は言う。

2014年、ある企業が解決策を見つけたと考えました。Auraという企業がAppleのApp StoreでInstant Blood Pressureアプリをリリースしたのです。「このアプリは血圧モニタリングの画期的な製品です」と、App Storeのトップレビューに「Archie1986」というユーザーが書きました。しかし、連邦取引委員会（FTC）が調査したところ、アプリは機能しないことが判明しました。そして、FTCはArchie1986による熱烈な推薦文がAuraのCEOによって投稿されたことも突き止めました。

シンハ氏はもっと良い方法があると考えていた。人の指先から波形を抽出するのは簡単な部分だ。難しいのは、それを分析して有用な血圧値を得ることだ。シンハ氏は、まだ外部検証が必要だが、ある方法を思いついたと言う。

シンハ氏がオルギン氏に計画を話すと、オルギン氏は興味津々だったものの、慎重な態度を見せた。「物理学的な観点からすれば、完全に理にかなった話でした。しかし、実際にデータを集め始めるまで、これが本当に期待通りに機能するとは思えませんでした」と彼は言う。

ツールを完成させようとしていた頃、シンハ氏はヘルスケアを専門とするベンチャーキャピタリスト、グレッグ・ヤップ氏に自身のビジョンを共有しました。ヤップ氏は2019年にメンロ・ベンチャーズのパートナーに就任すると、シンハ氏の会社に投資し、メンロ・ラボと呼ばれる新プロジェクトの一環として、メンロのサンフランシスコオフィスにシンハ氏を招きました。

メンロ・ラボで働いていたシンハは、まだ自身のアイデアのビジネスモデルを模索していました。また、会社を率いる経験豊富な起業家を見つける必要もありました。メンロのもう一人のパートナー、ショーン・キャロランは、まさにその人物像を思い描いていました。彼は複数の成功したベンチャー企業に資金提供した人物です。

それがダグ・キットラウスだった。キャロランはSiriとVivに投資し、元Apple幹部のキットラウスと親しくなっていた。二人ともモンタナ州に家を持っていた。2020年の夏、二人は昼食を共にした。膵臓がんを克服したばかりのキットラウスは、次のベンチャーはデジタルヘルスに特化させたいと語った。「私が欠けているのは、何か素晴らしい技術革新だ」と彼はキャロランに語った。「トロイの木馬のように、意義のあるデジタルヘルス企業へと成長させるような」

キャロランはキットラウス氏とシンハ氏とのZoom会議をセッティングした。「ありとあらゆる質問を浴びせ、この件に穴を開けようとしました」とキットラウス氏は言う。それでもシンハ氏は会議を決裂させ、長時間にわたるフォローアップ会議で議論を続けた。「8時間くらい続いたと思います」とキットラウス氏は言う。「電話の途中で充電器を取りに行かなければなりませんでした。携帯のバッテリーが切れてしまったからです」（2人はまだ直接会っていない）。

キットラウス氏とシンハ氏は、リヴァが担当医に代わって波形の結果を解釈し、患者の投薬と投薬量を繰り返し調整するプランを作成した。数ヶ月かかる骨の折れるプロセスをリヴァは数日間に短縮したため、リヴァがサービスに設定した患者1人あたり年間1,500ドルという価格も正当化される。「『わあ、すごい金額だ』と思うでしょう」とシンハ氏は、私がこの話を聞いた時の私の心を読み取ったように言った。「確かに莫大な金額です。しかし、考えてみてください。患者が適切にコントロールできていない場合、年間2,000ドルの費用がかかります。つまり、これは莫大な節約になるのです。」

キットラウスは血圧測定だけにとどまりたくない。彼とシンハは、スマートフォンのセンサーの驚異的な性能、ひいては生体信号を検出するために特別に開発される新しいセンサーが、いずれ当たり前のものになるだろうと信じている。そしてキットラウスは、様々な疾患に対して同様の診断・処方サービスが提供されることを構想している。

Google Healthのパテル氏は、Rivaのデータを見たことはないとしながらも、医療の未来は、私たちの体がモバイルデバイスと共有する秘密を高度に解釈することにあるかもしれないという点に同意している。彼は、血圧や心拍数など、現在一般的に使用されている測定値は、実際にはより複雑な病状の代理指標に過ぎないと指摘する。しかし、私たちは依然として限られたツールしか使っていないため、100年前の治療法に縛られてしまっている。高度なセンサー群があれば、現在使用しているものよりも優れた測定値を取得できるかもしれない。

しかし、それは後の話だ。現在、リヴァ社はシステムの検証と承認を得ることに集中している。事態を複雑にしているのは、同じくカメラレンズを使って血圧測定を行っている複数の競合企業の登場だ。紛らわしいことに、同じくリヴァという名前で呼ばれるスイスの取り組みは、昨年パイロット試験の対象となった（試験の結果はまだ公表されていない）。そして今年1月には別の企業が、レンズを通して血圧を測定するスマートフォンアプリ「OptiBP」のベータ版を発表し、ネイチャー誌に掲載された研究ではそれが機能すると示されている。しかし、リヴァ社（私がこの記事で取り上げている会社）はこれに満足していない。リヴァ社のプロジェクトで実施する研究では、より優れた検証手段を用いると彼らは言う。しかし、競争上の理由から、その手法は明かさない。リヴァ社は今年後半に500人規模の臨床試験を実施する予定だ。その後、2回目の小規模な試験を実施し、その結果をFDAに提出する。

FDAの決定がいつ下されるかは定かではないが、シンハ氏とキットラウス氏は、結果を知らせるメールを開いた瞬間に、自社製品を試してみたくなるかもしれない。いずれにせよ、波形は急上昇を示すかもしれない。悪い知らせであれば、薬を服用したり、投資家に気まずい思いをさせたりするかもしれない。しかし、良い知らせであれば、彼らの銀行口座も急上昇するだろう。患者一人当たり年間1500ドル。これはリヴァ・ロッチ氏には想像もつかなかったことだ。

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