10億ドルのアレックス・ジョーンズ効果

誰もがこの打撃を予見できたはずだ。しかし、世界が予想していなかったのは、アレックス・ジョーンズが偽情報を武器にし、愛する人を失ったサンディフック事件の遺族に悲しみを重ねたことで、どれほどの代償を払わなければならないかということだった。 

ジョーンズは、サンディフック小学校で殺害された児童の両親の名誉を毀損したとして、ほぼ1年前の2021年11月にコネチカット州判事バーバラ・ベリスが、世界で最も悪名高いショック・ジョックであり陰謀論者であるジョーンズに対して欠席判決を下した際に、有罪判決を受けました。実際には、2012年に20人の子供、6人の教師、そして犯人の母親が殺害された事件は「政府の仕業」だという考えを2013年4月にインフォウォーズの放送で語った後、ジョーンズが一線を越えたことは大方の人が認識していました。これは、彼が何度も嘘を繰り返す最初の出来事でした。昨日、コネチカット州の陪審は、ジョーンズが全てを失うことになると判断しました。

テキサス州とコネチカット州の裁判所でジョーンズ氏に不利な判決が下され、サンディフック小学校銃乱射事件の犠牲者の遺族と、コネチカット州ニュータウンの小学校銃乱射事件に対応したFBI捜査官への損害賠償額は合計10億1400万ドルに上る。さらに1ヶ月後には弁護士費用も加算される予定だ。ジョーンズ氏は、嘘の網で現実を歪曲することを可能にした「言論の自由」の代償を急速に理解しつつある。そして、その額は途方もない額だ。しかし、長年にわたりジョーンズ氏の台頭を支えてきたプラットフォームにも、教訓がもたらされるかもしれない。そして、彼らにも潜在的な影響が及ぶ可能性がある。

「どんな基準で見ても、名誉毀損訴訟における陪審の判決としては巨額のものです」と、フロリダ大学ロースクールの米国憲法学者、リリッサ・リドスキー氏は述べている。「これは、殺害された子供たちに関する嘘で利益を得ようとしたジョーンズの行為に対する陪審の激しい怒りを反映しているように思われます。」

この判決は、金銭的利益のために人々の生活を混乱させるために意図的に偽情報を展開しようと考えている人々へのメッセージでもある。よく考えろ、さもなければ同様に巨額の損害賠償金を支払わされるリスクがある。「彼のような人々に、文明社会では決して許されないというメッセージを送る必要がある」と、ニューヨーク大学のジャーナリズム教授であり、オンラインニュースおよび教育リソースサイト「First Amendment Watch」の創刊編集者でもあるスティーブン・D・ソロモン氏は述べている。

ジョーンズ被告への懲罰レベルを決定した陪審員たちは、コネチカット州のサンディフック事件の遺族を代理する弁護士、クリストファー・マッテイ氏の言葉を真剣に受け止めたようだ。「陪審員の皆さんの仕事は、彼がどれほどの被害をもたらしたかを彼に理解させることです」とマッテイ氏は最終弁論で述べた。「彼が理解していないことは、皆さんもよくご存じですから」

この決定は、プラットフォーム側が介入してユーザーを検閲することに消極的だったため、ユーザーがソーシャルメディア上で偽情報を拡散してもほとんど何の罰も受けなかった10年間に終止符を打つことになるかもしれない。

Facebook、Twitter、YouTube、Apple、Spotifyが、ジョーンズが数百万人の視聴者に突飛な陰謀論を広めたとして彼を追放するまでに5年以上を要した。当時のある報道は、ソーシャルメディアの不作為を「優柔不断なタイムライン」と評した。プラットフォームが行動を起こした頃には、ジョーンズはすでにインフォウォーズをオルタナティブメディアの強力な拠点に育て上げており、彼の支持者たちは周辺的なソーシャルメディアプラットフォームに彼を追いかける準備ができていた。テキサスで同時進行していた裁判で明らかになった裁判所文書によると、2018年のピーク時にはジョーンズはインフォウォーズの信奉者から1日80万ドルを稼ぎ、一時は年間600万ドルを自分に支払っていた。もちろん、その金は虚偽に基づいて築かれたものであり、ソーシャルメディアプラットフォームは、それが彼らにとって最も貴重な指標である注目を集めるため、見て見ぬふりをしていた。ジョーンズは特にサンディフック銃乱射事件の犠牲者の家族に焦点を当て、何の証拠も信憑性もなしに、彼らの子供たちはクライシスアクターであり、犠牲者は事実ではないと主張した。ジョーンズは、子供たちが失った悲しみを乗り越えようとしている時でさえ、子供たちの存在を否定する絶え間ない嫌がらせキャンペーンで大衆を彼らに敵対させた。

サンディフック小学校の遺族に支払われる金額は、すでに、意見が異なるというだけの理由でその人物を黙らせようとする決定だと見る人々を動揺させている。決定の直後、米国下院議員のマージョリー・テイラー・グリーン氏は、この判決は「政治的迫害」だと警告した。「彼の言葉は間違っていて、謝罪したか？答えはイエスだ」とグリーン氏はツイートした。「それが言論の自由だ。言葉を話す自由だ」一方、オルタナ右翼の陰謀論者ジャック・ポソビエック氏は、Truth Socialでフォロワーにこう問いかけた。「ワクチンが感染を防ぐと言ったメディア関係者全員を訴えたら、どれだけの賠償金を受け取れるのか？」米国の司法制度を武器にするという大げさな言葉と虚偽の脅迫の下には、示唆に富む真実がある。ジョーンズ氏擁護者たちは、こうした判決は、プラットフォームの禁止措置ではできない方法で人々を従わせることができると認識しているのだ。

憲法修正第一条の権利侵害を懸念する人々は、誤解しているかもしれない。「アメリカ合衆国は表現の自由を強力に保護しています」と、インディアナ大学マウラー法科大学院の上級講師、ジョセフ・A・トメイン氏は述べている。「この強力な保護は、機能的な自治民主主義にとって不可欠です。しかし同時に、この強力な保護は絶対的なものではなく、今回の事件は米国法における言論の自由の限界を如実に示しています。発言者の大多数にとって、この事件は今後起こるであろう事態の前兆、あるいは法的リスクを回避するための自己検閲につながるものではないと私は考えています。」

ミドルテネシー州立大学のフリースピーチセンター所長、ケン・ポールソン氏も、今回の判決は一部の人々が懸念するような言論の自由に悪影響を及ぼすことはないと考えているものの、今回の訴訟における巨額の損害賠償額は、ある主張を裏付けるものだと指摘する。「私は40年間名誉毀損訴訟を監視してきましたが、これほど同情心のない被告を見たことはありません」とポールソン氏は語る。「被告の行為はまさに卑劣で、比肩できるものはほとんどありません。陪審員はただただ激しい嫌悪感と怒りを表明し、10億ドルといった巨額の賠償金を自らの憤りに充てているだけです」。しかし、ポールソン氏は判決後、何かが変わったと考えている。それは、ソーシャルメディアプラットフォームをユーザーが投稿したコンテンツに対する責任から保護する保護条項である通信品位法第230条の将来をめぐる議論が続いているためでもある。最高裁判所は、第230条の権限を書き換え、プラットフォームにコンテンツに対する責任を負わせる可能性のある2件の訴訟を審理する予定だ。

「もしセクション230がなければ、これはあらゆる種類のコメントをホストする米国のあらゆるオンライン組織に大きな衝撃を与えるでしょう」とポールソンは言う。これは、プラットフォームが自社サイトに投稿されたコンテンツの監視方法を大きく転換する兆しとなるだろう。ジョーンズ氏が受けたような巨額の金銭的制裁を回避したいという思惑が主な理由だ。「法的リスクや、法的リスクとは無関係のプラットフォーム独自の基準など、様々な理由から、企業は引き続きコンテンツモデレーションを行うでしょう」とインディアナ大学のトメインは言う。「同時に、個人は、他者の発言に基づいて法律が救済策を提供していると信じる場合、引き続き裁判所に救済を求めるでしょう。」

「大規模プラットフォームは、具体的な損害をもたらす虚偽の主張に余計な刺激を与えないようにする上で重要な役割を担っています」と、偽情報の専門家でデジタル著作権機関AWOのディレクターを務めるマティアス・ヴァーミューレン氏は語る。「一部のプラットフォームは、そうした主張が自社のプラットフォーム上で収益化されるのを防ぐための適切な措置を講じています。しかし、ジョーンズ氏のような大量偽情報発信者にとって、それは真の抑止力にはなりませんでした。彼らは、これらのプラットフォームから追放されてもなお、経済的に繁栄し続けたのです。」

この数十億ドルの判決は、訴訟で勝訴できるだけでなく、責任を問われた者は莫大な損害賠償を請求される可能性があるという前例となる。「この判決から誰もが学ぶべき教訓は、言論の自由を悪用して名誉を傷つけたり詐欺行為を行ったりすれば、必ず報いを受けるということです」とポールソン氏は言う。

これは、ソーシャルメディアにおける人々の発言方法に大きな変化をもたらす可能性がある。何十年もの間、ショックジョックや陰謀論のペテン師たちは、真の信奉者たちの海に浮かぶ富豪、次のアレックス・ジョーンズになろうとしてきた。今や彼の名前は、あの金持ちの巨人――彼を破滅させる可能性のある人物――と永遠に結びついている。誰もそんな風に憧れることはないだろう。「一部の発言者は、名誉毀損法はソーシャルメディアには適用されず、何を言っても罰せられないという誤った印象を持っているようだ」とフロリダ大学のリドスキー氏は言う。「今回の損害賠償金の支払いは、そうした誤った印象を正すものだ。」