数千年前の古代エジプトで、猫、鳥、そして蛇が、儀礼的でありながらも不幸な最期を迎えました。死後の世界へと旅立つ人類のために犠牲にされたこれらの動物たちは、ミイラとして保存され、包帯で包まれ、歴史の記録に永遠に刻まれました。そして今、科学者たちは繊細な包帯を通して、これらの動物たちの驚くべき姿を明らかにしようとしています。楕円形に包まれた蛇、過去数千年の間に首を折られた猫、そして鳥は依然として鳥らしい姿を保っています。
英国の多分野にわたる研究チームが本日、 Scientific Reports誌にマイクロCT技術（病院で受けるコンピューター断層撮影（CT）スキャンの解像度をはるかに向上させたもの）を用いて、動物の生死に関する新たな詳細を明らかにしたと発表しました。ネタバレ注意：あなたは犠牲の動物にはなりたくないでしょう。
CTスキャナーに横たわると、X線発生装置が体の周りを回転し、X線ビームを体全体に照射します。発生装置の反対側にあるコレクターがこれらのX線を集め、回転ごとに体の2Dスナップショットを作成します。何度も回転させた後、技師はこれらの2D画像をすべて合成し、体内の3D画像を作成します。「しかし、この技術には解像度の限界があります」と、新論文の筆頭著者であるスウォンジー大学の材料科学者リッチ・ジョンストン氏は述べています。
スウォンジー大学提供
ここでは3Dで作業しているため、解像度は2次元ピクセルに対応する3次元ボクセルとして測定されます。医療用スキャナーは約100ミクロン（1メートルの100万分の1）のボクセルサイズまで縮小できますが、これは人間には十分です。人間の形態は猫やヘビ、鳥よりもはるかに大きいからです。しかし、これらの小さなミイラの内部をよく観察するために、ジョンストン氏と彼の同僚たちは解像度を上げる必要がありました。「人間サイズの解像度では、特徴をはっきりと見分けることも、正確な測定を行うこともできません」とジョンストン氏は言います。「死因や、動物の人生の最後の段階がどのようなものだったか、どのように飼育されていたかなど、私たちが特定できたような事柄を見ることはできないのです。」
解決策はマイクロCTでした。これにより、研究者たちは約20ミクロンの微細組織を観察することができました。人間のCTスキャンとは異なり、この装置は静止した被検体の周りを回転しません。X線照射装置と検出器は固定されており、技師は装置内で被検体を自由に動かすことができます。「主な違いは、サンプルをX線源に近づけることができるため、解像度が向上することです」とジョンストン氏は言います。
ミイラ化された猛禽類。画像Cでは肺などの軟部組織が見られます。画像Dでは消化器系が見られます。
スウォンジー大学提供ミイラの画像化の結果、数千年もの間人間の目に映ることのなかった動物の骨格の詳細な3D画像が得られた。まさに詳細だ。スキャン1回あたり約5ギガバイトのデータがあった。研究者たちは画像の中で、肺などの乾燥した組織や臓器さえも見ることができた。さらに、専用のVRソフトウェアを使用することで、ジョンストン氏はその解剖学的構造を間近で観察することができた。「これは、猫の四肢と尾の位置を解明し、頭蓋骨の損傷を評価し、損傷を与える力の方向性を想像するのに役立ちました」と彼は言う。「具体的な測定では、VRを使用することで猫のミイラの下顎の『内部』に入り込み、年代測定のための正確なデジタルノギス測定を効果的に行うことができました。」
画像Aでは、頭蓋骨を包む包帯の様子が分かります。下部には、色のついた歯が付いた猫の下顎が見えます。
スウォンジー大学提供研究チームはまた、このデータを使って猫の頭蓋骨を実際の2.5倍の大きさで3Dプリントし、ミイラの包帯を解かずに標本を実際に手で持つことを可能にした。
彼らの発見は不穏なものだった。動物の形態を分析した結果、エジプト人が周囲から集めたであろうヤマネコ、沼地ネコ、砂漠ネコではなく、飼い猫であった可能性が高いことが判明した。レスター大学の共著者リチャード・トーマスは頭蓋骨を検査することで、どの骨折が「湿った」、つまり生きた骨で起こり、どの骨折が「乾いた」、つまり死んだ骨で起こったのかを特定することができた。骨折のパターンに基づくと、ネコの下顎骨の損傷は死亡時に発生した可能性が高い一方、頭蓋骨の左側の大規模な損傷は、ミイラ化されてから数千年後のどこかの時点で発生したと考えられる。
研究チームは、ネコの脊椎の損傷も調べ、死因の可能性を特定した。「脊椎の間に明らかなずれがあることを確認しました」とジョンストン氏は言う。「これは絞殺によるものかもしれません。動物のミイラを作る過程で、絞殺が行われたことが記録されています。ミイラを作るために、何百万頭もの動物が飼育され、殺されたのです。」
ジョンストン氏がこの動物の顎骨を詳しく観察すると、事態はさらに不穏な展開を見せた。「まだ生えていない歯がいくつかあり、それが年齢の特定に非常に役立ち、この猫が実は子猫だったことを示していました」とジョンストン氏は言う。「本当に幼かったんです。歯はまだ生えてきていませんでした。顎の中でただ待っているだけだったんです。」
スウォンジー大学提供
古代の残虐行為については申し訳ありませんが、少なくともこの鳥が絞殺されたという証拠はないと報告できて嬉しいです。ジョンストン氏とその同僚は、この鳥はおそらくチョウゲンボウ（ハヤブサの一種）である可能性が高いと特定しています。チョウゲンボウは古代エジプトで最も多くミイラ化された猛禽類です。この鳥は嘴に深刻な損傷を受けており、左脚の足が失われていましたが、包帯から脚が突き出ていることから、ミイラ化後に起こった可能性が高いと考えられます。
スウォンジー大学提供
ヘビも猫と同じく、犠牲にされるのが少し早かったとはいえ、結局は猫に匹敵する結果に終わった。形態から判断すると、研究者たちはコブラであり、死亡当時はやはり幼体だったと推測している。また、分離した脊椎にも死因の手がかりが見つかっている。ヘビを殺す方法の一つは、尾を掴んで頭蓋骨を地面に叩きつけるか、頭上に振り上げて脊椎を破壊することだ。「これは牛の鞭打ちでよく使われる方法で、体に沿って脊椎を脱臼させることで効果的に殺すのです」とジョンストン氏は言う。
研究者たちは、このヘビが処刑される前から既に苦しんでいた可能性が高いことを示すさらなる証拠を発見した。腎臓は死ぬ前に硬化しており、おそらく脱水症状によるものと思われる。「飼育下で水分を与えられていないヘビは、腎臓が石灰化する傾向があることが分かっています」とジョンストン氏は言う。「つまり、このことから、包装されたヘビについてだけでなく、死ぬ前、そしてミイラ化される前にどのように飼育されていたのかが一気に分かるようになったのです。そして、当時の状況が徐々に明らかになっていくのです。」
画像Bは、巻き付いた状態のヘビです。画像Cは分離した椎骨です。画像Eには、石灰化した腎臓が緑色で見えます。
スウォンジー大学提供この写真は実に不気味だ。歴史家たちは、古代エジプト人が7000万匹もの動物をミイラ化したと推定している。子猫のように、多くの動物を繁殖させた可能性もある。脱水症状を示すコブラは、飼育されていたことが原因かもしれない。これらの動物のミイラの中には、食料源として死後の世界に人間を同伴させるものもあった。また、神々への奉納物として捧げられたものもあった。チョウゲンボウのような猛禽類は太陽神と、猫は豊穣と家庭の女神バステトと関連づけられていた。
スミソニアン協会国立自然史博物館で古代エジプトコレクションを担当するアレクサンダー・ネーゲル氏（今回の研究には関与していない）によると、ヘビは古代エジプト人にとって非常に重要だったという。「ヘビは古代エジプトの多くの神々にとって聖なる動物と考えられていたことは分かっています」とネーゲル氏は言う。こうした知識はすべて、パピルスに記された当時の記録から容易に得られる。「パピルスからは、神に捧げられる前に動物がどのように準備されていたかは分かりません。このような研究は、古代エジプトの環境、宗教、獣医の慣習、ミイラ製造技術、貿易、文化に関する豊富な情報を得るのに役立ちます」と彼は続ける。
マイクロCTを使えば、研究者は非侵襲的にこれらの情報をすべて得ることができるため、スキャン技術がさらに向上すれば、完全に無傷の標本を再び観察できるようになるでしょう。「この論文は解像度と分析の限界を押し広げ、低解像度の方法や実際の解読では判明できなかったことを明らかにしました」とジョンストン氏は述べています。「新たな理解は、標本を無傷のままにしておくことで、当時の生命の姿を描き出すことに貢献できるでしょう。」
友人の皆さん、これで終わりです。
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