アップルは初のARグラスについて大きなヒントを漏らした

先週のAppleの大型イベントでは、携帯電話、スマートウォッチ、テレビ、ゲーム、チップ、その他チップ関連のニュースが次々と発表され、同社で最も長く開発が続けられているバックグラウンドプロセス、拡張現実（AR）ウェアラブルのことを忘れがちだった。これは意図的なものだ。シリコンバレーのアドベントカレンダーを見れば、Appleが9月を秘密のプロジェクトではなく、完成ハードウェアについて語る伝統的な時期と明確に記されている。

しかし、こうした秘密プロジェクトには、奇妙なことに、日が昇る傾向がある。iOS 13と13.1で最近発見された数々の機能や文言は、Apple幹部が頑なに認めようとしなかったまさにその事実、つまりジョブズ氏に忠実なARヘッドセットの存在を、明確に裏付けているように思える。実際、過去数年間に同社が進めてきた買収や特許出願と合わせると、これらの隠された機能は、Appleの拡張現実（AR）の夢をこれまでで最も鮮明に描き出していると言えるだろう。

スターボードが難しい

まず最初に登場したのはStarBoardです。9月初旬、iOS 13の内部ビルドがリークされ、そこにStarBoardに関する「readme」ファイルが含まれていることが発覚しました。StarBoardは、開発者がiPhone上でステレオ対応ARアプリを表示できるシステムです。このビルドには、まさにそれを実現するStarTesterというアプリも含まれていました。これは、Appleの資料で初めてステレオアプリ、つまりAR/VRヘッドセットに見られるような別々のディスプレイに出力するアプリについて明示的に言及されたものでした。

それから間もなく、ハードウェアイベントの当日、AppleはmacOS開発環境の最新バージョンであるXcode 11をリリースしました。このツールセットの中には、コードネーム「Franc」と「Luck」と呼ばれる2つの異なるヘッドセットと思われるデータファイルが潜んでいました。同日、iOS開発者のスティーブ・トラウトン＝スミス氏は、iOS 13の公式「ゴールデンマスター」の中にStarBoardフレームワークを発見しました。彼はまた、「HME」という記述を指摘しました。これは「ヘッドマウントエクスペリエンス」の略ではないかと多くの人が推測していました。（HMD、つまりヘッドマウントディスプレイは、VR/ARヘッドセットの一般的な用語です。）

これまでのところ、前例のないことだ。Appleが2017年にARKitを初めてリリースしたとき、開発者にARを理解させ、その可能性を試してもらうための長い道のりが始まった。しかし、同社は常にARをモバイル技術として位置づけることに慎重だった。人々がiPhoneやiPadを通して買い物をしたり、レゴで遊んだり、あるいはパブリックアートのインスタレーションを体験したりする。こうしたデータが、たとえOS開発者ファイルの奥深くに隠されていたとしても、発見されたことは、Appleらしくない透明性を示している。まるで、近いうちに何かを計画しているかのようだ。

それが何なのかは、誰に聞くかによって異なる。ブルームバーグ・ニュースや台湾のアナリスト、ミンチー・クオ氏の報道では、AppleがARヘッドセットの生産を今年中に開始し、2020年に発売すると長らく主張されてきた。そのヘッドセットはオールインワンデバイスというよりは周辺機器のような機能を持ち、処理能力はiPhoneに依存する。

トラウトン＝スミス氏もiOS 13を詳しく調べた後、同様の結論に至った。「iOS 13におけるAppleのARへの取り組みは、予想とは大きく異なっている」とツイートした。「ヘッドセットは、独自のOSを搭載したデバイスというより、iPhone用の受動的なディスプレイアクセサリになる可能性が高い。iPhoneが全てをこなしているようで、ARKitはそれを合成する役割を担っている」

パッシブディスプレイアクセサリのアイデアは先週末、別の開発者が今日正式にリリースされたiOS 13.1のベータ版でStarTesterを起動して実行したときに具体化されました。

その人物は、iOSフレームワーク内で、2つのヘッドセットのコードネームの視野角を示す特定の数値も発見した。LuckとFrancはそれぞれ58度と61度である。（3つ目のコードネーム「Garta」は、特定のデバイスではなくテストモードを指しているようだ。）

これらすべては、Appleが小型軽量の製品を計画しているという考えと一致する。それは「ウェアラブル」という言葉にふさわしい、扱いにくいMicrosoft HoloLensではなく、スマートグラスのような製品だ。「58度という角度はOculus Riftと比べれば大したことないように思えますが、52度のnreal Lightと比べれば、すでにかなり競争力があります」と、AR/VR市場調査会社VRSのアナリスト、JC Kuang氏は語る。「アーキテクチャがどのようなものになるかを考える際に、まさにこのクラスの製品に着目する必要があるのです。」

AR市場を追跡するARtillery Intelligenceのチーフアナリスト、マーク・ボーランド氏は、このような製品を「通知レイヤー」と呼び、一種の入門用デバイス、つまり今日のモバイルARと、最終的にはスマートフォンに取って代わる可能性のあるより強力なヘッドセットとの橋渡しとして機能するデバイスだと位置づけている。「2020年については、私は常に懐疑的でした」と彼は言う。「業界全体を見渡して基盤技術を見てみると、洗練された軽量なものを開発する準備が整っていないのです」。しかし、iOS 13が示唆するような中間デバイスは、開発者が「ミラーワールド」との完全な統合が必要になる前に、ステレオ体験の構築に慣れ、ベストプラクティスを開発する機会を与え、バランスの取れた製品となる可能性がある。

最近の特許もこのアイデアを裏付けているようだ。Appleが3月に出願し、7月に公開された「センサーを備えたディスプレイシステム」は、内向きと外向きのセンサーを備えたヘッドマウントデバイスが入力情報を「コントローラー」に送信し、コントローラーが「HMDに表示するためのフレームをレンダリング」するコンパニオンシステムについて説明している。特許は当然ながら設計図と同じではないが、非常に貴重なデータポイントとなる。

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Appleがスマートフォンに繋がるスマートグラスから、完全な空間コンピューティング・プラットフォームへとどのように進化していくのか、そしてそれにどれくらいの時間がかかるのかは依然として不明だが、ロードマップの要素は明白に見え隠れしている。「Appleが既に開発し、完全に導入している多くの技術は、目立たないAR HMDプラットフォームを構築するという彼らの目標にとって極めて重要です」とクアン氏は言う。例えば、先週発表されたiPhone 11モデルがポートレートモードでペットの写真を撮影できるという発表を挙げ、「これは、ARとは関係ないように見える小さな改良が、開発者にとって非常に重要な点であることを示す好例です。人間以外の顔を認識できる機能は、ツールや体験を構築する能力を大幅に高めます」とクアン氏は述べている。

Appleが近年行った2つの買収も、同社がそこに到達する可能性を示唆している。クアン氏は、StarBoardの現在のテストモードは、2017年のVrvanaという企業の買収に起因していると考えている。当時、Vrvanaの主力製品は複合現実（MR）ヘッドセットだったが、HoloLensやMagic Leap Oneのような透明な「ウェーブガイド」ディスプレイではなく、前面カメラを使ってパススルー映像をユーザーに届けていた。（これは、Varjoのような企業がVRヘッドセットを使ってMRを提供する方法でもある。）

「パススルー方式の目立たないヘッドセットに誰も賛成していなかったため、一部の人々は反発しました」とクアン氏はVrvanaについて付け加えた。「しかし、StarBoardはまさにそれを実現します。iPhone向けのGoogle Cardboardのような機能です。もちろんテスト目的ですが、Appleがテストのために数百もの導波管対応デバイスをわざわざ作らなくても、どのようにARをテストしてきたのか、より深く理解できるかもしれません。」

Appleのもう一つの戦略的動き、2018年にコロラド州の企業Akonia Holographicsを買収した理由は、2つ考えられる。Akoniaが開発していた導波路ディスプレイだけでなく、同社が当初目指していた「ホログラフィック・ストレージ」だ。この用語は、物質の表面（光学ストレージ）ではなく3次元でデータを保存・アクセスすることを指し、長らく商業化が進んでいないが、ARの長期的なビジョンにとって極めて重要なものとなる可能性がある。「エンドユーザー向けデバイスのユートピア的ビジョンは、超軽量で、現状と比べて機能的にコンピューティングを一切行わないというものだ」とクアン氏は語る。「すべてがクラウド上で行われる。ホログラフィック・ストレージがもたらすスピードと転送速度は、その鍵となる可能性がある」

クアン氏は、先週公開されたばかりのアップルの別の特許を挙げ、アコニアのような導波管システムを通して3次元画像を表示するARディスプレイを提案している。同氏の見解では、これは同社が現行デバイスの限界、特に仮想物体と現実世界の物体に同時に焦点を合わせようとすることから生じる眼精疲労を克服しようとする姿勢を裏付けるものだ。「アップルがこれを大きな問題として認識し、解決しようとしているという事実は、非常に大きな意味を持つ」とクアン氏は言う。「マイクロソフトが取り組んでいることよりも、はるかに大きなことだ」

iOS関連の発見は暫定的なデバイスを示唆しているものの、おそらく始まりに過ぎないことも示唆している。iPhoneの売上減少を補うため、Appleがサービス事業に力を入れていることは大きく取り上げられてきた。ArcadeやTV+といったサブスクリプションサービスは、同社が掲げる年間500億ドル以上の収益をこれらのサービスから得るという目標に向けた一歩となる。しかし、それではiPhoneの次に何が来るのかという疑問は解決しない。そしてボーランド氏は、ARはAppleのあらゆる「後継計画」において不可欠な要素だと考えている。

クアン氏も同意見だ。「ARにとって非常に先進的なビジョンだ」と、Appleのアプローチについて彼は語る。「彼らはARを単なるディスプレイではなく、コンピューティングの手段として扱っている。これは非常に重要な点だ」

この記事はWIRED USに掲載されたものです

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。