英国のCO2不足は完全に予測可能だった

2021年9月24日午前6時53分

現在のCO2不足は、サプライチェーンの逼迫と価格高騰という最悪の状況を引き起こしている。政府はもっと準備を整えておくべきだった。

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今週初め、英国政府は企業に対し、二酸化炭素（CO2）排出量削減を支援するため2億ポンド（約240億円）を提供すると発表しました。同時に、政府は肥料メーカーに対し、できるだけ早く大量のCO2を生産できるよう、総額「数千万ポンド」という具体的な金額を付与しました。つまり、政府は国民全員にCO2排出量の削減を促しながらも、同時にこのガスの枯渇を深刻に懸念しているのです。

奇妙に聞こえませんか？しかし、肥料メーカーは二酸化炭素を大気中に放出するわけではありません。この無臭無色のガスは、食品包装、新型コロナウイルス感染症ワクチンの輸送、家畜の屠殺など、ニッチながらも不可欠な用途が数多くあります。そしてここ数週間、英国では二酸化炭素が危険なほど不足する可能性に直面しています。

CO2供給の減少は、ソフトドリンク不足への懸念や、屠殺場で屠殺前に動物を気絶させるガスが使用できなくなるのではないかという懸念を引き起こした。見通しがあまりにも悲惨だったため、スーパーマーケットチェーン「アイスランド」のマネージングディレクター、リチャード・ウォーカー氏はツイッターで、CO2供給は「国家安全保障の問題」であり、国家が管理すべきだと示唆した。

大気中にこれほど大量のCO2が存在するのに、地上で枯渇するなんてあり得るのでしょうか？まず、大気からCO2を抽出するのは現在非常に高価です。そして、工業用途のCO2は英国でほんの一握りの場所でしか生産されていません。国内供給量の60%は、わずか2つの肥料工場から供給されています。これらの工場は米国の巨大企業CFインダストリーズが所有しており、肥料の主要原料であるアンモニアの主力生産に加え、副産物としてCO2を生産しているに過ぎません。

こうして政府は、比較的安価な副産物であるアンモニアを得るために、CFに工場の一つを再開させ、生産を開始させるという費用を支払うことになった。この取引の詳細はごくわずかしか明らかにされていないが、政府は合意額は5,000万ポンド未満で、生産コストのみをカバーすると述べている。

「費用対効果が高いかどうかという疑問は当然ある」と、コンサルティング会社グローバル・カウンセルのリラ・ハウソン＝スミス氏は言う。「今回のケースでは、費用対効果が高いと人々は同情するだろうが、業界や政府が長期的な視点でこの問題について考えるきっかけにならないのであれば、それは意味がない。もしそれが促進されないのであれば、機会を逃していることになる」

2019年、グローバルカウンセルは、わずか3年前の2018年に発生した前回のCO2不足に関する報告書を食品飲料連盟向けに作成しました。この報告書では、CO2の重要性について説明し、国内の生産者が比較的少ないことや、サプライヤーがバックアップとして保管しているCO2の量が極めて少ないことなど、英国のサプライチェーンにおける一連の脆弱性を指摘しました。

注目すべきことに、報告書は2018年に起きた出来事が突発的な出来事だったという考えを否定している。報告書の著者らは、同様の事件が再び発生する可能性があると警告し、英国当局に対し、こうした事態を防ぐための対策を講じるよう勧告した。

ハウソン＝スミス氏は、サプライチェーンの問題に対処していれば、最近の危機的状況は緩和できたかもしれないと述べている。また、キール大学のシャロン・ジョージ氏は、政府がCFインダストリーズにCO2備蓄の確保を依頼した件は、おそらく回避できたはずだと述べている。「何もしないことの代償が、今まさに現実のものとなっているのです」と彼女は付け加えた。

2018年の供給不足の原因の一つは、猛暑による需要の急増でビールを含む炭酸飲料の売上が急増したことにあります。今年は供給が最大の懸念事項となっています。天然ガスはアンモニアの主要原料であるため、最近のガス価格の高騰を受け、英国内外の複数のアンモニア工場の所有者は生産停止を決定しました。農家は夏の間、肥料をあまり使用しないため、これらの企業は一時的に生産を停止する余裕がありました。

しかし、その残念な副作用はCO2供給不足でした。2019年の報告書の著者らが指摘したように、CO2をアンモニアプラントに依存することは、ガスの供給と需要が切り離される可能性があることを意味します。彼らは、より信頼性の高い複数の供給源が必要だと主張しました。

ジョージ氏は、英国は天然ガス貯蔵施設を拡張することで、天然ガス価格の急騰とそれがCO2排出量に与える影響を緩和できたはずだと示唆する。「そうすれば、天然ガス価格はそれほど急騰せず、アンモニア生産も停止されなかったかもしれない」と彼女は言う。

ウォーリック大学ビジネススクールの国際エネルギー教授、マイケル・ブラッドショー氏によると、英国の天然ガス備蓄量は「非常に控えめ」だという。ブラッドショー氏はThe Conversationへの寄稿で、英国の備蓄量は国内の年間需要の6%未満に過ぎず、ドイツ、フランス、イタリアが約20%を保有しているのに比べると低いと指摘した。

2017年に英国政府が発表した天然ガス供給の安全性に関する報告書では、英国の既存の貯蔵インフラは「極端なケースを除き、あらゆる顧客の需要を満たすのに十分である」と述べられている。さらに、「我々の分析では、市場はこうした需給の変化に適応するだろうことが分かっている。これは、英国が需要が急増した場合でも供給できる十分な輸入能力を有することを意味する」と付け加えている。政府は、2018年のCO2不足への対応策についてWIRED UKの質問に回答しなかった。

政府はなぜ、二酸化炭素の副産物を回収するためだけにアンモニア製造会社に資金を投じたのだろうかと疑問に思うかもしれない。アンモニアは、より多くの二酸化炭素を保有する他の国から輸入すればよかったのに。リーディング大学のローレンス・ハーウッド名誉教授は、「その答えは輸送コストにある」と述べている。二酸化炭素を回収するには、特別な設備を備えた船舶やトラックが必要だ。

「長距離輸送は難しい。実際、割に合わないからだ」と彼は説明する。「非常に安価な資源だからだ」。だからこそ、より高価な窒素などの代替品ではなく、多くの食品に好んで使用されているのだ。

将来、英国は多様な供給源からCO2を調達できるようになるかもしれない。しかし、それは一体何だろうか？ダーラム・エネルギー研究所のジョン・グルヤス所長は、化石燃料発電所などのCO2排出インフラにCO2回収技術を組み込むことで、将来的にはCO2を安定的に供給できるようになる可能性があると示唆している。食品に使用するには精製が必要だが、これは妥当なコストで実現できるはずだと彼は言う。

バイオカーボニクス社のマネージングディレクター、クリストファー・カーソン氏は、二酸化炭素回収・隔離のアプローチは支持するが、産業利用のために少量を抽出するにはコストがかかりすぎると考えられるため、回収された二酸化炭素が巨大な地下貯蔵施設に最終的に貯蔵される危険性があると述べている。

彼は、自社のアプローチがより良い未来への道筋を示していると主張する。それは、微生物が植物や動物の物質を分解する嫌気性消化施設から二酸化炭素を回収するというものだ。この消化施設から水、メタン、そして二酸化炭素が生成される。メタンは既に英国のガス供給網で利用されているが、カーソン氏のチームが求めているのは二酸化炭素だ。彼らのシステムは既に英国の2つの嫌気性消化施設で稼働している。

「私たちは彼らと契約を結び、彼らの敷地から排出されるCO2をすべて買い取ることに同意しています」と彼は付け加えた。このようなシステムの設置数を増やすことで、既存のCO2サプライチェーンの不均衡を解消できる可能性があると彼は言う。

「この状況を通して、お客様への供給を維持してきました」と彼は最近の供給不足について言及した。ハウソン＝スミス氏は、英国の一部の道路車両の燃料として使用されているバイオエタノールの生産においても、CO2は副産物であると指摘する。バイオエタノールの生産量を増やすことで、英国は二重の効果、つまり輸送の脱炭素化と産業用途向けのCO2供給の確保という二重の効果を得られる可能性がある。

いずれにせよ、CO2についてはより長期的な考え方が必要だと彼女は主張する。「このサプライチェーンは、供給が求められるものに対してあまりにも脆弱すぎるのです。」

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