1913年の開業以来、ミシガン・セントラル駅はほぼ20年間、全米の都市間鉄道網の主要駅でした。その後、アメリカでは自家用車が主流となり、デトロイトは衰退しました。1970年代には、自動車関連の仕事は州外、そして国外へと流出し、地方の汚職が蔓延しました。世紀の変わり目には、鉄道駅とその背後にある18階建てのオフィスビルは30年間放置され、色あせた外観はデトロイトのコークタウンとメキシカンタウン地区を見下ろすように聳え立ち、デトロイトの衰退を象徴していました。
2018年までに、市とフォード・モーター社は新たな物語を紡ぐ準備を整えていた。同年、フォード社は、この駅とその周辺地域を買収したと発表した。それは、同社とその製造業仲間がほぼ壊滅させてしまった交通手段の過去の記念碑だった。
本日、フォード社の幹部と市当局、そして地域のリーダーたちが、9億5,000万ドル規模のプロジェクト「ミシガン・セントラル」の一環として、ステーションの新キャンパスにある建物の一つの開所式を開催します。（ミシガン州は、このプロジェクトに新規および既存の資金を合わせて約1億2,600万ドルを追加拠出しています。）「ブック・デポジトリー」と呼ばれるこの新建物は、交通分野の起業家や研究者のためのイノベーション・コラボレーション・スペースとして機能します。
フォード社の会長ビル・フォード氏は、キャンパスの再開発は一つの兆しだと語る。「ミシガン・セントラルは、デトロイトの衰退の物語から、デトロイトの再生の物語へと変わるでしょう」と彼は語る。この第二幕では、この都市が次世代の交通機関を築く、テクノロジーと自動車を中心とした雇用の中心地となるだろう。「これは、そのビジョンが実現しつつあることを示す最初の具体的な証拠となるでしょう」と、フォード社創業者のヘンリー・フォードとタイヤ王ハーベイ・ファイアストンの曾孫でもあるフォード氏は語る。
フォード氏はデトロイト中心街の再活性化を目指す広範な運動の一環だが、その効果はまだ明らかではない。デトロイトは1950年から2000年の間に人口のほぼ半数を失った。中心街に新たなスポーツスタジアム、レストラン、住宅開発が出現したことで、復興の兆しを期待する地元の楽観論者の主張は強まっているものの、最近の米国国勢調査によると、この地域は過去10年間、人口減少を続けており、これは新型コロナウイルス感染症のパンデミックも一因となっている可能性がある。（市は国勢調査結果をめぐり、連邦政府が少数民族の住民を過少に数えており、それが政府の資金配分に影響を与えているとして、米国国勢調査局を提訴した。）
フォードは、一般公開されている14エーカーの公園スペースを含む、30エーカーのミシガンセントラルキャンパスに、他の多くの企業が移転してくると見込んでいる。本日のオープニングは、セントラル駅の向かいにある築100年近い建物であるブックデポジトリーに焦点を当てたもので、かつてはデトロイトの公立学校の書籍、レコード、用品の倉庫として使われていた。現在、この建物は、モビリティに重点を置いた27万平方フィートのメーカーおよびスタートアップスペースとなり、将来のフォードのパートナーが生まれる可能性のある場所となる。本日の建物の正式オープン前であっても、ミシガンセントラルの関係者によると、従業員150名を抱える25社以上がブックデポジトリーに入居しており、自動運転車や電気自動車、ロボットカー専用道路、大気汚染問題に取り組んでいる企業の代表となっている。彼らは皆、ブルックリンのネイビーヤードにすでにイノベーションスペースを開設している製造業インキュベーターであるニューラボと呼ばれる組織と関係がある。
ミシガン・セントラルのCEOとしてプロジェクトの開発とプログラミングを主導してきたジョシュア・シレフマン氏は、ブック・デポジトリーのスペースはコラボレーションを促進するように設計されていると述べています。建物の基本的な構造はそのまま残されていますが、プレミアムオフィススペースに対する現代の期待に応えるために変更が加えられています。例えば、35年間の空き期間に崩壊した一連の小さな天窓が、1つの大きな天窓に置き換えられました。これにより、シレフマン氏が「本当に素晴らしい、自然光が差し込む中央空間が生まれ、信じられないほどのコミュニティのエネルギーを生み出していると思います」と表現する空間が生まれました。
このキャンパスの開設は、デトロイトとシリコンバレーの間で長らくくすぶる対立において、フォードが自らの立場を改めて表明することを意味します。この対立の発端の一つは、2003年にカリフォルニア州サンカルロスのシリコンバレーで数人の男たちが集まり、テスラ・モーターズという会社を設立したことです。以来、テスラはソフトウェア技術と「迅速に行動し、破壊する」という自動車製造へのアプローチを活かし、世界で最も価値の高い自動車会社へと成長しました。フォードは、テクノロジー分野でも活躍できることを証明したいと考えています。
ミシガン・セントラル・プロジェクトが2018年に発表された当時、「デトロイトはまだこの競争に参加していませんでした」とフォード氏は、自動車にテクノロジーを融合させる競争について語る。「しかし今、私たちは参加しています。ブック・デポジトリーの建物とこの地域で私たちが提供しているのは、他ではできない方法でハードウェアとソフトウェアを融合する能力です。」
フォード・モーター・カンパニーの会長ビル・フォードは、2022年にフォード所有のミシガン・セントラル駅で演説した。フォード提供
シレフマン氏によると、オフィスワーカーは2024年から歴史ある駅の裏にある改装されたミシガン・セントラル・タワーに引っ越し始めるという。ただし、改装されたスペースで具体的に誰が働くことになるかはまだ明らかになっていない。
フォードは2018年、改装された駅構内で5,000人の従業員（その半数は自社従業員）が働くと発表しました。しかし、広報担当のダニエル・バルボッサ氏によると、パンデミック以降、同社はハイブリッドワークモデルに移行しており、「フォードのスペースをフレックススペースとコラボレーションに重点的に開放しました」とのことです。最新の入居者数は今年後半に発表される予定です。フォードは、グーグルが後援するメンターシッププログラムに参加する地元の高校生が駅構内のラボで作業を行うと発表しました。キャンパス内の別の建物に仮設されているこのプログラムには、すでに50人の学生が登録しています。
ミシガン・セントラルの東に位置するコークタウンは、かつてタイガー・スタジアムがあった人気の地区ですが、今ではナイトライフのメッカとなっています。フォード社のプロジェクトが発表されて以来、住宅価格と賃貸料は急騰しています。しかし、フォード社の会長であるフォード氏は、このプロジェクトはキャンパスで働いていない人々にも恩恵をもたらすと考えています。「ある意味、上げ潮はすべての船を浮かべるのです」と彼は言います。
中央駅から徒歩10分の場所に10年近く店を構えるカフェ兼ワインショップ「フォーク」のオーナー、ロハニ・フォークさんは、このプロジェクトがパンデミックで苦境に立たされた地元企業を活性化させることを期待している。「このプロジェクトにとても期待しています。このプロジェクトが、近隣に定期的に人通りを増やすことにつながることを願っています」と彼女は言う。フォークさんはまた、ミシガン・セントラル・キャンパスだけでなく、この地域の他の開発事業においても、絶え間ない建設工事が緩和されるのを喜ぶだろう。「騒音と埃がものすごいんです」と彼女は言う。「どれほどの埃に対処しなければならないか、言葉では言い表せません」
この埃は、住民の約3分の1が依然として貧困状態にあるデトロイトには、まだやるべきことが山ほどあることを思い出させる。ミシガン大学で都市技術の新学位プログラムを指導するブライアン・ボイヤー氏は、フォードの野望――デトロイトを交通イノベーションの中心地にするという野望――は素晴らしいものだが、不十分だと考えている。フォードのミシガン・セントラル・プロジェクトの一部でコンサルタントを務めるボイヤー氏は、デトロイトの未来は車、電車、車輪以上のものでなければならないと言う。「モビリティ分野でどれだけ成功を収めたとしても、その頂点は20世紀初頭だった」と彼は言う。「この地域には、もっと大きな目的、人々に関わってほしい大きな物語が必要なのだ」
