タンザニア南西部の草原の奥深く、テニスコートほどの広さの砂利敷きの場所に7人の男たちが集まっていた。白いヘルメットと、油で汚れた黄色い作業着を羽織り、夜の乾燥した熱気で溶けるアイスキャンディーのような印象を与えていた。彼らの隣には、世界中から彼らが飛行機でやって来た目的、つまり35トンの掘削リグ、空を突き抜ける高さ50フィートのマストがあった。3週間、掘削リグは厚くねばねばした粘土の層をかき分けて進んでいたが、今、深さ1800フィートで、多孔質の赤い砂岩の広大な層を発見し、速度を上げていた。2人の男がダイヤルで掘削リグの進捗状況を精査している間、他の男たちは近くの保管トレーラーからステンレス鋼のパイプを集めていた。夜勤の科学者、ハゼム・トリギは喫煙所でタバコを吸いながら見ていた。
2021年7月、掘削チームがルクワ盆地での2カ月目の始まりだった。ルクワ盆地はフィジーとほぼ同じ大きさで、人口もまばらな農業平野だ。チームが求めていたのは金でも原油でも天然ガスでもなく、足元の太古の花崗岩から大量に放出されている希ガス、ヘリウムだった。ヘリウムは宇宙で2番目に豊富な元素だが、地球上では希少だ。最も小さく、2番目に軽い元素であるため、どんな容器に入れてあっても、たとえ大気圏からでも、抜け出すことができる優れた脱出術の持ち主だ。また、ヘリウムは非常に有用でもある。既知の物質の中で最も沸点と凝固点が低いからだ。そして、周期表でより軽く、より豊富な隣の元素である水素とは異なり、ちょっとした刺激で爆発することはない。こうした特性により、コンピューターや携帯電話の半導体チップから光ファイバーケーブル、MRIスキャナー、ロケットに至るまで、現代社会を支える多くの技術において、銅は重要な資源となっています。銅なしに宇宙開発競争や高速インターネットは実現しません。
ヘリウムは地殻内で放射性崩壊によって生成されますが、このプロセスは非常に遅いため、人間の時間スケールでは有限の資源とみなされています。（キャンディーバーほどの大きさのウランの塊から、パーティー用の風船を満たすのに十分な量のヘリウムを生成するには、約5億年かかります。）1世紀以上にわたり、ヘリウムは天然ガス採掘の副産物として採掘されてきました。しかし、今後数十年の間に、世界が炭化水素から離れ、航空宇宙、コンピューティング、医療産業の発展に伴いヘリウムの需要が増加するにつれて、深刻な不足に陥る可能性が高まっています。
ルクワ盆地は、潜在的に重要な新たなヘリウム供給源の一つです。ここで生成されるヘリウムは「グリーン」、つまり窒素と自然に混合されており、安全に大気中に放出できます。将来の安定したヘリウム供給は、このような炭化水素以外の供給源にかかっている可能性が高く、現在、その発見をめぐる競争が繰り広げられています。
掘削チームは2015年創業の新興企業ヘリウムワンから派遣された。世界でヘリウム鉱床を探査している約30社の中で、ヘリウムワンのミッションは最も大きな成功を収める可能性を秘めている。同社は、ルクワ盆地に世界最大級のヘリウムが埋蔵されている可能性があると考えているからだ。その市場価値は500億ドルにも上り、約20年分の世界の需要を満たすのに十分だ。ヘリウム探査は始まったばかりの産業で、明確な探査戦略がないため成功の可能性は低く、このガスは封じ込めの問題から採掘が特に難しい。しかし、このプロジェクトは世界のヘリウム供給に安定をもたらし、世界がヘリウム鉱床を探す方法と場所を決定づける可能性を秘めている。
掘削リグのディーゼルエンジンのゴロゴロという音が掘削現場に響き渡る中、トリギは顕微鏡と岩石サンプルで満たされた埃っぽいプレハブの移動実験室に戻った。コンピューターでデータを確認すると、ルクワに到着して以来ずっと待ち望んでいたものが目に入った。ガス分析計が、掘削中の岩石中のヘリウム濃度の急上昇を検知していたのだ。これは「ガスショー」と呼ばれる現象だ。トリギは実験室のドアを蹴り開け、掘削面から汲み上げられた泥が溜まっているサンプへと歩み寄った。泥はジャグジーのように泡立っていた。
「来たぞ！」と彼は心の中で呟いた。「ヘリウムはここにある！」
トリギは泡立つ泥の動画を携帯電話で撮影し、キャンプにいる同僚たちに興奮気味にメッセージを送った。またタバコ休憩を取りながら、掘削チームと話をした。誰もこんなものは見たことがなかった。彼らは、世界初の「グリーン」ヘリウムの大規模鉱床、そして1967年以来初の本格的なヘリウム鉱床を発掘したと信じていた。
午前2時まで、ドリルがさらに30フィート（約9メートル）掘り進む間も、泡は浮上し続けた。そして突然、トルクが全くなくなった。エンジンの音は低い唸り音から甲高いハム音へと変わった。掘削作業員たちは困惑しながら見守った。
ドリルビットは、ステンレス鋼とタングステンでできた厚さ6インチの螺旋状のもので、一連の鋼管でモーターと接続されています。これらの鋼管はねじ込まれて「ストリング」を形成しています。このストリングの接合部の一つが切断されていました。チームはドリルビットを穴から引き抜くしかなく、300フィートのパイプとビットはそのまま穴の中に残されました。
太陽が昇る頃、ヘリウム・ワンのCEO、デビッド・ミンチンはキャンプで目を覚ました。まだこの困難に気づいていなかった彼は、コンピューター画面に表示されたトリギのヘリウムデータを見て、すぐに「今日は人生最高の日になるだろう」と思った。ズボンをはき、テントから飛び出し、掘削現場監督のランディ・ドナルドに「おはよう！」と元気よく声をかけた。
「聞いてないの？」ドナルドは言った。
「何を聞いたんだ？」ミンチンは答えた。
「良くない。本当に良くない。」
1950年代、 TC・ジェームズという地質学者が、現在のタンザニアを広く旅しました。英国統治下のタンガニーカ地質調査局の主任鉱山地質学者として、耕作地や鉱床などを特定することで、この国の地質への理解を深めることが彼の任務でした。ある旅で、ジェームズはルクワ盆地にある小さな村イトゥンブラ近郊のガス含有温泉を採掘しました。この温泉は、何世紀にもわたって地元の人々の興味を惹きつけてきました。
ジェームズの調査結果から、これらのガスにはヘリウムが極めて豊富に含まれていることが判明したが、彼は特に気に留めなかった。当時、ヘリウムは容易に入手可能だった。1925年にアメリカ合衆国政府がテキサス州パンハンドルのガス田からヘリウムを回収して設置した巨大な地質学的ヘリウム貯蔵施設、国立ヘリウム備蓄基地は、その利用がピークに近づいていた。数十億立方フィートもの粗ヘリウムが貯蔵されており、需要もまだ成熟していなかったため、プロジェクト開発に必要な基本インフラ（道路、電力、水道）が整備されていない僻地でガスを採掘する意味はなかった。
しかし、1996年までにこの埋蔵量は債務を抱えるに至りました。議会は、その管理者である土地管理局（BLM）に対し、生産を停止し、備蓄量全体を開発費用を回収できる価格で売却するよう指示しました。その結果、市場価格は人為的に下落し、ヘリウム探査への経済的インセンティブが削がれました。そのため、最近までヘリウムは、石油会社が炭化水素を求めて岩層を探索する際に偶然発見される程度でした。その後数十年にわたり、世界のヘリウムの80%は、米国、カタール、アルジェリアのわずか10カ所ほどの天然ガス施設から産出されてきました。
現在、ヘリウムの世界的なサプライチェーンは脆弱であり、それがヘリウムガスの価格変動を招き、科学研究や工業生産の阻害要因となっています。この記事を執筆している間、アルジェリアのスキクダ工場と国家ヘリウム備蓄が一時的に停止し、世界の供給量の約25%が供給停止となりました。産業用ガスのコンサルティング会社を率いるクリフ・ケイン社長は、顧客が突然生産規模を縮小せざるを得なくなり、科学者たちはヘリウムに依存する研究を延期せざるを得なくなったと語りました。2012年には、より深刻なヘリウム不足により、東京ディズニーランドがミッキーマウス型の風船の販売を中止したことが有名です。ヘリウムの保管は極めて困難で費用もかかるため、エンドユーザーには使える備蓄がありません。
来年、BLM（黒人水資源局）は国家ヘリウム備蓄の売却を最終的に完了させる見込みです。その後、価格は高騰する可能性があり、米国政府は民間セクターからヘリウムを調達せざるを得なくなります。（米国におけるもう一つのヘリウム主要供給源であるワイオミング州エクソンモービルのラバージ油田は、ガス組成の65%が二酸化炭素であるため、環境政策の影響を受ける可能性があります。）新たな大規模ヘリウム供給源がなければ、増加する世界的な需要は、これまで輸出を阻止してきた敵対的な隣国カタールと、新規生産が徐々に開始されているロシアに依存する可能性が高いでしょう。短期的には、ロシアの生産によって一時的にヘリウムが供給過剰になる可能性がありますが、天然ガス生産が減少すれば、ヘリウムの需要は確実に追いつきます。「私たちは、西側諸国が最も貴重な戦略的資源の一つを制御できない世界に足を踏み入れようとしているのです」とケイン氏は言います。
差し迫ったヘリウム不足は、長らく予想されていました。10年前、BLM（英国環境管理局）が埋蔵量を削減していた頃、ヘリウムの需要は急増していました。議会が稼働開始を期待していた民間生産者は、生産開始が遅れたり、全く現れなかったりしたため、価格は高騰しました。ヘリウムの採算性の高い掘削が可能になると、様々な探鉱者、起業家、そしてワイルドキャッター（既存のガス田以外で試掘井を掘削する人々）が、利益を上げるチャンスを掴みました。
最初のメンバーの一人は、オーストラリアのブリスベンで出会った探査地質学者のジョシュ・ブルーエットとトーマス・エイブラハム＝ジェームズでした。2013年、タンザニア北部を車で旅していたブルーエットは、エイブラハム＝ジェームズのトヨタ・ランドクルーザーの後部座席で見つけたパンフレットをめくりました。それは「タンザニアの工業鉱物：投資家向けガイド」という、タンザニア政府が発行した鉱床の概要でした。その中で、彼はTCジェームズが温泉について書いた報告書を読みました。ジェームズは、これらの温泉の多くから噴出するガスのヘリウム含有量が4～17.9%であることを記録していました。天然ガス田のヘリウム含有量が1%に近づくことは滅多にありません。
ブルーエット氏はオーストラリアのヘリウムを豊富に含む油田での研究を通じて、これらの濃度が異常に高いことを知っていました。彼とエイブラハム＝ジェームズ氏は、ドドマ中心部にあるタンザニア地質調査所の事務所へ赴き、元の報告書を探しました。すると、数値は一致しました。
「これまでで最も陶酔した瞬間だった」とアブラハム・ジェームズは私に語った。
ルクワ盆地は、世界のほぼどこよりも高い地表ヘリウム濃度を示していた。しかし、温泉から放出されるヘリウム蒸気はそれ自体には価値がなく、利用できるためには地中に貯めておく必要がある。『ヘリウム：消えゆく元素』の著者であるボー・シアーズ氏は、ヘリウムを閉じ込めることができる地質構造を見つけるのが難しいと語る。 「地表にヘリウムがあるからといって、必ず蓄積されるわけではありません」と彼は私に言った。「通勤途中に10匹の蝶を見たからといって、すぐ近くに蝶の保護区があるとは限りません」
ブルーエット氏とエイブラハム＝ジェームズ氏は、オックスフォード大学地球科学部のクリス・バレンタイン教授と、ダラム大学のジョン・グルヤス氏に接触した。彼らはヘリウム鉱床の発見場所を研究した初期の研究者の一人だ。グルヤス氏によると、彼らはこの地域が「ヘリウム系が機能している条件をすべて満たしている」と結論付けた。地殻はカリウムやトリウムなどの放射性元素に富み、大量のヘリウムが蓄積されたのに適切な年代だからだ。
通常、地殻内で生成されるヘリウムの大部分は、放出するメカニズムがない限り、地殻格子内に閉じ込められたままです。しかし、ルクワ盆地は、地球のプレートが引き裂かれることで形成された一連の火山性渓谷である東アフリカ地溝帯の一部です。これらの分岐するプレートの間からマグマが上昇すると、地殻が加熱され、ヘリウムが解放されます。そして、巨大なパルスが発生し、ゆっくりと地表へと上昇していきます。グルヤス氏とバレンティン氏は、ルクワ盆地は「ゴルディロックスゾーン」に該当すると考えています。つまり、火山の加熱に十分近いため地殻からヘリウムが大量に放出される一方で、上昇中に二酸化炭素などの火山ガスによって希釈されない程度に遠いのです。
ヘリウムの課題は、その移動をいかに捉えるかです。集積体を形成するには、ガスを閉じ込める多孔質の岩石と、ガスが上昇するのを防ぐ不浸透性の蓋石という、稀有な条件が揃う必要があります。（シアーズ氏はヘリウム探査を、テキサスホールデムでオールインするようなものだと例えています。「最適なポイントを見つけるまで、20本の井戸が必要になるかもしれません。」）
ヘリウムに関する10億ドル規模の問題は、ほぼ常に頂点を極めるだろう。なぜなら、ヘリウムの小さな原子は、ほぼあらゆる岩石の極小の孔を通り抜けるからだ。「アザラシを漁網と考えてみてください」と、ブルーエット氏とエイブラハム＝ジェームズ氏と共に研究を行ったアメリカの地球化学者ピーター・バリー氏は語った。「そこそこの大きさの魚なら、どんな魚でも完璧に通り抜けられます。そして、まさにそれが天然ガスを扱う際に私たちが注目しているものです」。しかし、ヘリウムは「網をすり抜けてしまうのです」。
ここでもタンザニアの地質が役に立った。ブルーエットとアブラハム＝ジェームズがTCジェームズの報告書を詳しく調べていくうちに、彼が採取した湧出源の多くがリフト盆地の縁辺部に点在していることに気づいた。そこでは、多孔質の砂岩や不透水性の粘土を含む堆積岩の層が、理論上はガスを保持し、封じ込めることができる。ルクワの場合、彼らは勝利の方程式を見つけたかに見えた。
2015年9月、ブルーエット氏とエイブラハム＝ジェームズ氏はヘリウム・ワンを打ち上げました。その後3年間は、興奮と挫折の連続でした。イタンブラの泉からガスを採取し、バリー氏が「大量のヘリウム」と呼ぶものを発見しました。しかしその後、石油会社との法廷闘争で、会社は倒産寸前まで追い込まれました。
2017年7月、タンザニア当局がアカシアという鉱山大手に対し、未払いの税金400億ドルに加え、利息と罰金1500億ドルを課したのが、新たな難題だった。タンザニアの鉱業に関する法律は曖昧で不透明であり、このスキャンダルは民間鉱山会社の間で、政府が法律の曖昧さを利用して利益を得るのではないかという懸念を煽った。投資家は意欲を失い、ヘリウム・ワンへの資金調達は不可能になった。「私たちはタブーとされ、誰も理解できない要素を抱えた国で事業を展開していました」とアブラハム＝ジェームズ氏は語った。
しかし、2018年までにヘリウム・ワンは奮闘を続け、ルクワ盆地の地下にガスを閉じ込める可能性のある地質構造を21箇所特定しました。これは、地下の地震探査（いわば地表の巨大な超音波探査）と、現在はBP傘下のアモコが1980年代にこの盆地で石油探査を短期間行った際の掘削データに基づいています。SRKコンサルティングによる独立評価によると、これらの構造には最大1380億立方フィートものヘリウムが閉じ込められている可能性があります。しかし、経済的に回収可能なヘリウムの量を正確に知る唯一の方法は、地面に穴を掘ることです。
ベテラン地質学者のミンチン氏は、2020年8月にヘリウム・ワンのCEOに就任した。彼はすぐに同社をロンドン証券取引所に上場させ、探査ライセンスの更新に必要な資金を調達した。5月にロンドン近郊の田園地帯にある彼の自宅を訪ねた際、彼は私を庭に案内してくれた。そこには彼のお気に入りの岩がいくつか飾られていた。彼は砂岩にハチの巣状のキャンディーバーの泡のような穴を指さし、これがヘリウムが見つかる可能性のある貯留岩だと説明してくれた。そして、ルクワ盆地の砂岩の上に堆積し、ガスを閉じ込めている頁岩のような岩塊を見せてくれた。
40歳のミンチン氏はウェールズの村で育ち、カンブリア山脈の廃墟となった銀鉱山を歩き回って子供時代を過ごしました。人々がどのようにして採掘場所を知っていたのか疑問に思い、大学卒業後は探査地質学者として就職しました。2013年、アフリカの鉱物資源探査に特化したプライベートエクイティグループのディレクターとして、彼は自分の鉱山を立ち上げることを夢見ていました。それも、ありきたりの鉱山ではなく、再生可能素材に重点を置いた鉱山です。彼は、かつては見過ごされていたコバルトやリチウムといった資源に魅了されました。世界が化石燃料から脱却する中で、これらの資源は急速に不可欠なものになりつつありました。
2018年、ミンチン氏はデンマークの古生物学雑誌を通して、スウェーデンのヘルビー村郊外でヨーロッパ最大のバナジウム鉱床を発見したと述べている。現在の価格で数十億ドル相当の価値がある。この希少金属は、太陽光や風力といった間欠的な電源からの余剰電力を蓄電し、送電網に送り返すレドックスフロー電池に使用されている。しかし、彼の会社であるスカンジバナジウムは地元の地主の抵抗に遭い、ミンチン氏の探査許可を取り消し、地中からの採掘を一切禁止しようとした。ミンチン氏の投資家たちは撤退した。
ヘリウム・ワンからの求人は絶好のタイミングでした。ミンチン氏は、野心的な探鉱には常に大きな財務リスクが伴い、タンザニアは依然として操業が難しい場所であることを認識していました。これは特にルクワにおいて顕著で、基本的なインフラが不足しているため、操業は非常に複雑で費用もかかります。2020年の鉱業会社調査では、タンザニアは鉱業と探鉱にとって世界で3番目に魅力の低い地域にランク付けされ、2019年には最悪でした。
ミンチン氏はこれらの課題を認識し、スウェーデンでの経験を振り返り、国内でこのプロジェクトへの関心を高めるために尽力してきた。地域レベルでは、4つの中学校への財政支援を約束し、数千人の地主に土地利用権を支払った。多くの地元住民は、この雇用機会を歓迎している。タンザニアの上層部では、マグフリ大統領の後継者であるサミア・スルフ・ハッサン氏が就任演説でヘリウム採掘への支持を表明した。ヘリウムのロイヤルティは、タンザニアの年間GDPの11%を超える可能性があると報じられている。
株式公開で約800万ドルを調達した後、ミンチン氏が最初に取った行動は、上昇するガスを閉じ込める可能性のある地質構造をより正確に特定するための地震探査キャンペーンを委託することだった。盆地のカルー岩層では、水深約2,400フィートから粘土と砂岩の水平の帯が連なり、データはミンチン氏がスワヒリ語で「鷲」を意味するタイと呼ぶ構造を示した。3辺が細長いドームで、4辺目に断層線があり、ミンチン氏はそれがガスが溜まる典型的な構造だと考えた。ヘリウムワンの最初の探査井であるタイ1は、その頂上を掘削してその下の赤い砂岩まで到達することを目指していた。彼は、地盤がガスを閉じ込めるほど十分に固結していない可能性が高いため、それより上では何も見えないだろうと予想していた。
堅実な計画だったが、ミンチンは断片的で技術不足の事業を急ごしらえで進めた。以前の探検仲間を呼び寄せ、それぞれに株を分け与え、金持ちになれると告げた。費用を節約するため、掘削流体の処理を専門業者に依頼するのをやめ、手抜き工事を行った。最も致命的だったのは、石油・ガス用ではなく、鉱物用に設計された探査リグを使ったことだ。石油・ガス用リグなら1つの穴あたり約500万ドルの費用がかかり、掘削にはわずか10日しかかからない。一方、ミンチンは150万ドルにも満たない資金で3週間以上かけて掘削していた。「我々は弱者だ」と彼は私に言った。「巨額の資金にアクセスできないからだ」
キャンプ地で、ミンチンはトリギが撮影した泥が泡立つビデオを何度も繰り返し見た。ガスの存在は、切れたドリルストリングの代償をはるかに上回ると思われた。しかし、「ガスショー」はほんの第一歩に過ぎなかった。ミンチンに必要なのは「発見」だった。地中から掘り出す費用を賄えるほどのヘリウムの量が。彼はそれがそこにあると確信していた。事前にそれを裏付けるプレスリリースも用意していた。彼と妻は新しい家を探し始めた。適切な密閉なしにヘリウムが蓄積している証拠が見られるとは誰も予想していなかったため、彼はカルーにはもっと多くのヘリウムがあるはずだと確信していた。「このシステムは間違いなく強力だ」と彼は言った。「想像以上にヘリウムが豊富だ！」
ミンチンは楽観的だったものの、ヘリウムワンが発見にはまだ程遠いことを承知していた。堆積物の規模、そして何よりも重要なのは、そこからどれだけの量を抽出できるかを正確に判断するために、テストを実施する必要がある。しかし、パイプがまだ地下にある限り、これらのデータはどれも取得できない。
3日後、掘削現場監督のドナルドは、深さ1,600フィートに埋もれた破損したパイプの回収を試みた。チームは「フィッシング」と呼ばれる繊細な作業を試みる。前腕ほどの先細りの槍を穴に差し込み、紐に通して回転させ、糸を切ることでパイプを内側から掴み、パイプ全体を引き上げるのだ。しかし、現場に到着すると、ドリルが穴の強度を損ない、パイプが斜めに横たわっていることがわかった。上から掴むことは不可能だった。「引き抜く時間だ」と掘削機の責任者が言った。「完了だ」
チームが解散すると、ミンチンはタバコに火をつけた。頬を膨らませ、息を吐き出すと、ヘルメットを地面に叩きつけた。ヘルメットが跳ね上がり、砂利の上を転がっていくのを見て、誰も反応しようとしなかった。
「このクソ穴はもうダメだ」ミンチンは言った。「ヘリウムもダメになるぞ！」
ミンチンはキャンプ地へ戻る車中で、バックミラーに映る掘削装置がどんどん小さくなっていくのを見ていた。スウェーデンでの失望、地中に埋もれたバナジウムの残骸を思い出した。翌日、気持ちを高揚させたいミンチンは、イトゥンブラ村の泉へと向かった。70年近く前、TCジェームズがガスサンプルを採取した場所だ。暑い午後だった。ミンチンは靴を脱ぎ、塩田の横にある濁った湖に足を踏み入れ、岸から少し離れたところにある泡の流れを目指した。
タンザニアのイトゥンブラ村にある塩池の前を歩く男性。
写真：エイドリアン・オハネシアンミンチンはヘリウムワンの旅がどこから始まったのかを確かめたかった。彼は地表に上がってくる泡を空の水筒に集め、実験室でサンプルを検査しようと考えた。掘削現場のストレスから離れ、彼は畏敬の念を抱いた。リスクなくして大きな報酬は得られない、と彼は自分に言い聞かせた。
岸に戻ると、TCジェームズが泉まで歩いてガスを集める姿を思い浮かべた。ミンチンはこのヘリウムがもたらすであろう前向きな変化を思い描いた。まるで木に金が実るのを見ているようだ。必要なのは適切な梯子だけだ。「ヘリウムはあそこにある」と彼は独り言を言った。「ただ感じるんだ」
その後数日間、穴の復旧に向けた更なる努力が失敗に終わった後、ミンチンは緊急チーム会議を招集し、カナダ、イギリス、南アフリカからヘリウム・ワンの取締役が電話会議で参加した。彼の怒号はキャンプ周辺の全員に聞こえた。会議終了後、彼は穴の放棄を発表する会社声明を起草した。コアチームの給与はおそらく半減し、他のメンバーも解雇されるだろう。彼はこの国での最後の数時間を、森林地帯を散歩して過ごした。
大学院生の地球化学者カリム・ムティリは、2019年にタンザニアのイトゥンブラ村のヘリウム湧出域からサンプルを採取するために湖に入った。
写真：エイドリアン・オハネシアンミンチン氏は8月にタンザニアから帰国して以来、中東における忘れられた石油のパイオニア、ジョージ・レイノルズのことをよく思い出すという。1901年、ロンドンの億万長者で社交界の名士だったウィリアム・ノックス・ダーシーは、現在のイランの大部分を含む領土における石油の探査、採取、販売の権利をペルシャのシャー（皇帝）と交渉した。独学で地質学を学んだイギリス人であるレイノルズは、ダーシーの現地での活動の担い手として雇われた。
1年後、掘削作業が始まりました。最初の2つの井戸は期待外れに終わりました。1908年までに、ノックス・ダーシーは作業を中止することを決意しました。彼はレイノルズに電報を送り、作業を中止するよう命じましたが、レイノルズはそれを無視しました。6日後、レイノルズは中東で最初の大規模な石油発見となるマスジド・ソレイマンを発掘しました。1年後には、後にブリティッシュ・ペトロリアムとなるアングロ・ペルシャ石油会社が事業を開始し、この地域で石油探査の波が巻き起こりました。
ミンチン氏のチームは同じ穴を再度掘削し、絡まったドリルストリングを逸らすことで、最終的にタイに到達し、さらに5つのガス層を発見した。しかし、ドリルビットが穴を損傷していたため、掘削機を下ろすことができず、ガス層を検査することができなかった。掘削リグを6メートルほど滑らせて再び掘削したが、ヘリウムの痕跡は全く見つからなかった。結局、発見を確認することはできなかった。「追い払ってしまったんだと思います」とミンチン氏は電話で語った。
盆地の下に相当量のヘリウムが蓄積されているというミンチン氏の楽観的な見方は理解できる。しかし、彼がそれを発見できるかどうかは疑問だ。数百万ドルもの埋没費用をかけてまで、彼が知っているのは、盆地がヘリウムの豊富な供給源であることくらいだ。発見は困難だろう。特にルクワでは、生産コストが世界で最も高いだろう。枯渇した穴が一つ増えるごとに、彼の探査は困難を極め、おそらく最も重大な疑問は、ヘリウム・ワンの株主が最後まで諦めないかどうかだろう。
ヘリウム・ワンの問題は、ある意味で、より広範な問題の兆候と言えるでしょう。現在のヘリウム価格は高騰していますが、企業が投機的な探査に数千万、数億ドルを投じるほど高くはありません。経済状況が変化するまでは、ルクワのような未開拓地域での発見は稀なままでしょう。そして、大規模な「グリーン」な発見がなければ、世界のヘリウム需要はいずれ供給を上回るでしょう。
現時点では「石油・ガス市場は、地震探査や掘削井に数十億ドルを費やすことを正当化できるほどの規模を持つ唯一の市場です」と、「グリーン」ヘリウム探査会社ノースアメリカン・ヘリウムの会長兼CEO、ニコラス・スナイダー氏は語る。同社はサスカチュワン州でヘリウム埋蔵量の探査を行っている。同州は炭化水素資源の宝庫で、数万もの油井が点在している。スナイダー氏によると、2013年の会社設立以来、少なくとも5つの新たなヘリウム田を発見し、そのうち2つで生産を開始したという。しかし、これは過去に収集された2億ドル相当の地震データにアクセスできたからこそ可能になったことだ。「他社の力を借りることもできるのです」とスナイダー氏は語った。
ロンドンの静かなパブで、この行き詰まりとも思える経済状況についてミンチン氏と話していたところ、彼はいつもの楽観的な態度で答えた。チームは失敗もしたが、最初の試みで成功するのは稀だと彼は言った。彼は間もなく中東へ飛び、潜在的な投資家と話をする予定だ。「この盆地は1,000平方マイル以上で、直径3インチの穴を掘った」と彼は言った。「ヘリウムはそこにある。あとはそれを手に入れるだけだ」
彼は春にまた遠征をする予定で準備を進めていた。
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