アメリカの酪農場は消滅した

この記事は クリエイティブ・コモンズ・ライセンスに基づきThe Conversation から転載されました。

ミルトン・オー氏は、テネシー州北東部のなだらかな丘陵地帯を見渡した。「この郡にはかつて1,000軒以上の酪農場があったのを覚えています。今では40軒にも満たないんです」と、テネシー州グリーン郡の農業アドバイザーであるオー氏は、少し悲しげに語った。

それは6年前のことでした。現在、グリーン郡には14軒の酪農場しか残っておらず、テネシー州全体でも125軒の酪農場しかありません。全米の酪農業界でも同様の傾向が見られます。1970年には、米国で64万8000軒以上の酪農場が牛の搾乳を行っていました。2022年には、稼働している酪農場はわずか2万4470軒にまで減少しました。

酪農場の数は減少している一方で、平均的な牛群規模（農場あたりの牛の頭数）は増加しています。現在、牛乳生産量の60%以上は、2,500頭以上の牛を飼育する農場で行われています。

酪農におけるこの大規模な統合は、農村地域に影響を及ぼしています。また、消費者が食品の産地や生産方法を知ることがより困難になっています。

テネシー大学の酪農専門家として、私はよくこう尋ねられます。「なぜ酪農場は廃業するのですか？」そうですね、Facebookの友達の交際ステータスと同じように、複雑なのです。

価格設定の問題

最も複雑なのは、酪農家が生産した製品に対してどのように報酬を受け取るかということだ。

1937年、農業販売協定法に基づき、連邦牛乳販売命令（FMMO）が制定されました。この命令の目的は、牛乳の最終用途に基づいて毎月一律の最低価格を設定し、農家への支払いが正確かつタイムリーに行われるようにすることでした。

農家は収穫した牛乳がどのように利用されたかに基づいて報酬を受け取りましたが、それは今でも変わりません。

瓶詰めの牛乳はクラス1の価格です。ヨーグルトはクラス2の価格です。チェダーチーズはクラス3の価格です。バターや粉ミルクはクラス4です。伝統的に、クラス1は最も高い価格になっています。

国内には11のFMMO（乳・乳製品加工・加工業組合）が存在します。フロリダ、南東部、アパラチア地方のFMMOは、クラス1、つまり瓶詰めの牛乳に重点を置いています。中西部北部や太平洋岸北西部などのその他のFMMOは、チーズやバターなどの加工食品を多く扱っています。

過去数十年にわたり、農家は概ね最低価格を受け取ってきました。牛乳の品質、生産量、輸送、冷蔵、加工技術の向上により、牛乳の生産量が増加し、賞味期限が延び、米国全土で製品へのアクセスが容易になりました。供給量の増加は加工工場間の競争を緩和し、全体的な価格を低下させました。

こうした生産性の向上に伴い、牛の飼料、農場労働力、獣医のケア、燃料、設備費などの生産コストが増加しました。

テネシー大学の研究者たちは2022年、地域ごとの牛乳の価格と、飼料と人件費といった生産の主要コストを比較しました。その結果、農場が苦境に立たされている理由が明らかになりました。

2005年から2020年にかけて、生産された牛乳100ポンドあたりの牛乳販売収入は11.54ドルから29.80ドルの範囲で、平均価格は18.57ドルでした。同じ期間に、牛乳100ポンドの生産にかかる総コストは11.27ドルから43.88ドルの範囲で、平均コストは25.80ドルでした。

平均すると、1頭の牛が24,000ポンドの牛乳を生産すると、約4,457ドルの収益が得られることになります。しかし、その牛乳を生産するには6,192ドルの費用がかかり、酪農家にとっては損失となります。

より効率的な農場は、牛の健康状態、繁殖成績、そして飼料から乳への転換率を改善することで生産コストを削減できます。大規模農場や、アメリカ酪農協会のような協同組合のような農家グループは、穀物や牛乳の先物価格の先渡し契約のメリットを活用できる可能性があります。ロボット搾乳システム、ロータリーパーラー、ウェアラブルヘルス・生殖技術などの精密技術への投資は、農場全体の労働コスト削減に役立ちます。

規模に関係なく、酪農業界で生き残るには情熱、献身、そして慎重な経営が必要です。

一部の地域では他の地域よりも大きな損失が発生していますが、これは主に農家への支払い方法、つまり牛乳の等級と、その地域における生産コストの上昇に起因しています。生産コストの高騰や予期せぬ価格下落を農家が相殺するのに役立つ保険やヘッジプログラムがいくつかあります。農家がこれらのプログラムを活用すればセーフティネットとして機能することがデータから示されていますが、コストが収入を上回るという根本的な問題を解決するものではありません。

未来の農家にバトンを渡す

牛乳の価格が安く、生産コストが高いにもかかわらず、なぜ一部の酪農家は依然として酪農を続けているのでしょうか?

多くの農家にとって、その答えは「酪農は家族経営であり、伝統の一部だから」です。アメリカの酪農場の97%は家族経営です。

生き残るために規模を拡大した企業もあれば、次世代への移行が大きなハードルとなっている企業も数多くあります。

2022年農業センサスによると、全農家の平均年齢は58.1歳でした。34歳以下の「若手農家」はわずか9%でした。こうした傾向は酪農業界にも反映されています。しかし、全生産者のうち、相続計画や後継者育成計画に積極的に取り組んでいる、つまり少なくとも後継者を特定していると回答したのはわずか53%でした。

家族経営の酪農場を繁栄させる方法

理論上、乳製品の購入量が増えれば、それらの製品の市場価値が上昇し、生産者が牛乳に対して受け取る価格に影響を与えるはずです。実際、社会はそれを実現しました。乳製品の消費量はかつてないほど増加しています。しかし、人々の乳製品の消費方法は変化しています。

アメリカ人はチーズを本当にたくさん食べます。アイスクリーム、ヨーグルト、バターもかなり消費しますが、牛乳は以前ほど多くは食べません。

これは、米国が牛乳の価格設定方法を変えるべきだということを意味しているのだろうか？おそらくそうだろう。

FMMOは現在改革を進めており、酪農家の撤退の流れを食い止める可能性が示唆されています。この改革は、現代の牛がより多くの脂肪とタンパク質を生産する能力をより反映すること、チーズ、バター、無脂肪粉乳、乾燥ホエイに対する加工業者へのコスト支援の更新、クラス1の評価方法の見直しなどに重点を置いています。理論的には、これらの変更により、牛乳の価格は全国の生産コストと一致することになります。

米国農務省はまた、助成金、研究支援、技術援助を通じて酪農家が将来の世代に酪農事業を継続する方法を見つけるのを支援するため、4 つの酪農ビジネス革新イニシアチブを支援しています。

地元の酪農を活性化させるもう一つの方法は、農家から直接仕入れることです。牛乳やチーズなどの製品を製造・販売する付加価値酪農や農場経営が成長しています。しかし、こうした事業は農家にとって経済的リスクを伴います。搾乳、加工、販売までを担うことで、牛乳生産という既に大きな仕事に加え、さらに二つの仕事が加わることになります。そして、消費者は製品に高い価格を支払うだけの経済的余裕があり、買いに行く覚悟もなければなりません。