アメリカは子猫の海に溺れようとしている

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この記事はもともとGristに掲載されたもので、Climate Deskのコラボレーションの一部です。

アメリカ動物愛護協会が「自然災害」に例える、魔法のような季節が近づいてきました。子猫の季節です。

「何ヶ月も感情の波が続くのは本当に疲れます」と、サンフランシスコ・ベイエリアにある市営動物保護施設、オークランド動物サービスのアン・ダン所長は語った。「毎年、状況はますます厳しくなっていくのが分かっています」

アメリカ全土で、夏は「子猫の季節」のピークです。これは通常、春から秋にかけての温暖な時期を指し、猫が最も繁殖しやすい時期と定義されます。10年以上にわたり、全国の動物保護施設では、子猫の季節が早まり、期間も長くなっていることが報告されています。一部の専門家は、冬の温暖化や春の到来の早まりといった気候変動の影響が、猫の出生率の上昇につながっている可能性があると指摘しています。

今年2月、ダンさんの保護施設では、野良猫の避妊・去勢手術クリニックを開催しました。北カリフォルニアでは子猫の出産シーズンは通常5月まで始まりませんが、主催者の調査で、メス猫の半数以上がすでに妊娠していることが分かりました。「本当に恐ろしいです」とダンさんは言います。「出産はどんどん早くなり、遅くなる一方です。」

猫は、メスが発情期（一般的には「発情期」と呼ばれます）に入ると繁殖します。この時期は、ホルモンと行動の変化が交尾の準備ができていることを知らせます。猫は年に数回発情期を迎えることがあり、1回の発情期は最大2週間続きます。しかし、出産数は通常、4月から10月の間に増加します。日照時間が長くなると猫の発情期が引き起こされることはよく知られていますが、気温上昇が子猫の出産期にどのような影響を与えるかはまだ解明されていません。

一説によると、冬が穏やかになれば、猫は交尾を始めるための資源が豊富になる可能性があるという。「生き残れない限り、どんな動物も繁殖しません」と、オーバーン大学の生態学者で野良猫の著名な研究者であるクリストファー・レプチック氏は述べた。小型げっ歯類など、一部の獲物も温暖化で個体数が急増する可能性があるため、野良猫の餌も増加している可能性がある。子猫も、冬の厳しさが和らぐことで生存率が高まる可能性がある。「気温は本当に重要だと思います」とレプチック氏は述べた。

ベストフレンズ・アニマル・ソサエティのシニアストラテジスト、ピーター・J・ウルフ氏のような人々は、増加は生物学的要因ではなく、目に見えるようになったことによるものだと考えています。ウルフ氏によると、気温が暖かくなるにつれて、人々は外出する機会が増え、以前よりも早く子猫に気づくようになる可能性があるとのことです。そして、彼らは子猫を保護施設に連れてくるため、保護団体は子猫の季節が早く始まったように感じてしまうのです。

正確なメカニズムはさておき、野良猫の大量発生は、動物保護施設だけにとどまらない問題を引き起こします。猫は頂点捕食者であり、地域の生物多様性に大きな打撃を与える可能性があります。研究によると、島嶼部の野良猫は既に推定33種の絶滅を引き起こした、あるいは絶滅の一因となっています。野良猫は、その餌の半分を占める鳥類にとって、並外れた脅威となっています。世界有数の鳥類絶滅の首都として知られるハワイでは、猫は野生生物にとって最も壊滅的な捕食者です。「猫が侵略的な環境脅威であることは周知の事実です」と、野良猫の管理策を提案する論文を発表しているレプチック氏は述べています。

科学者、自然保護活動家、そして猫の擁護者たちは皆、野良猫の数が抑制されていないことが問題であることに同意していますが、解決策については依然として深刻な意見の相違が残っています。一部の自然保護活動家は、猫を標的とした殺処分（間引き）を提案していますが、猫の個体数は急速に回復することが観察されており、1匹のメス猫とその子孫は、わずか7年で少なくとも100匹、場合によっては数千匹もの子孫を残すこともあります。

「捕獲、去勢、放流」といった不妊手術の手順は多くの猫保護団体で推奨されていますが、レプチック氏によると、動物たちが自由に動き回り、繁殖のスピードが速いため、効果的に実施するのはほぼ不可能だということです。不妊手術後、住処や保護施設がない状態で猫を外に出せば、生活の質が低下し、病気を蔓延させ、野生動物に害を与え続ける可能性があります。「どんな技術を使っても、新しい猫の流入を止めなければ意味がありません」とレプチック氏は言います。

資源と獣医の不足で既に逼迫している保護シェルターは、新たな現実に直面すべく奔走している。野良猫の子猫がいつ介入を必要とするかを地域社会が判断できるよう資料を公開しているシェルターもあれば、24時間体制のケアを必要とする子猫のケアに不可欠な、里親ボランティアプログラムの募集に注力しているシェルターもある。

「人口が爆発的に増加し続ける中で、助けを必要とする小さな命にどう対応すればいいのでしょうか？」とダン氏は述べた。「私たちは持てる力のすべてを注いでいます。」