豚の間で新たな世界的パンデミックが蔓延

中国で疫病が蔓延する。監視する科学者の目から遠く離れた場所で、その発生の真相を解明できる者は誰もいない。疫病は信じられないほどの速さで蔓延し、広範囲で死者を出し、交通と貿易を麻痺させ、甚大な経済混乱を引き起こす。世界中をヒッチハイクしながら、疫病は世界を巡る。治療法もワクチンもない。そして必然的に、2021年7月、アメリカ大陸に到達する。

そう、2021年です。年号はタイプミスではありません。今回のアウトブレイクはCOVID-19ではなく、7月にドミニカ共和国で確認された、アフリカ豚コレラと呼ばれる致命的な動物の病気で、並行して発生している隠れたパンデミックです。アフリカ豚コレラは人体には危険ではありませんが、家畜には甚大な被害をもたらします。中国で死亡した豚は何百万頭にも上り、世界最大の豚肉生産国である中国の全飼育頭数の少なくとも4分の1、おそらくは半分に相当します。

米国では、動物衛生当局が警戒を強めている。農務省は、監視を強化し、病気の国境越えを防ぐため、5億ドルの緊急予算を計上することを約束した。アフリカ豚コレラは国際的に非常に恐れられており、米国で確認された場合、年間70億ドルを超える豚肉輸出が直ちに停止されるだろう。

「感染力と病原性が非常に高い病気が長距離国境を越えて蔓延するのは、最悪のシナリオです」と、シドニー大学の疫学者で獣医公衆衛生学科長のマイケル・ワード氏はWIREDの取材にメールで語った。「農業においては、これは新型コロナウイルス感染症の類似例です」

新型コロナウイルス感染症のパンデミックが始まった当初と同様に、ワクチンは存在しません。しかし、新型コロナウイルス感染症の場合と同様に、長年にわたり多くの注目を集めることなく成果を積み重ねてきた基礎科学のおかげで、ワクチン開発への希望の光が見えてきました。2週間前、米国農務省農業研究局の科学者が率いる多国籍チームは、重要な遺伝子を欠失させた弱毒化ウイルスをベースにしたワクチン候補を開発し、ベトナムで豚を使った圃場試験でその有効性を実証したと発表しました。

このワクチン候補は、ベトナムのNavetco社という商業パートナーによって開発されており、開発スケジュールはまだ明らかにされていない。これはUSDAチームが開発した5番目の実験ワクチンとなる（最初の4つは、連邦政府の関与なしに民間企業によって開発されている）。「私たちの知る限り、商業化プロセスにあるアフリカ豚コレラワクチンの中で最も進んだワクチンを保有しています」と、開発者の一人である微生物学者のダグラス・グラデュー氏は述べている。

少し話を戻しましょう。アフリカ豚コレラは長年、農業にとっての宿敵です。中国の豚肉産業に壊滅的な打撃を与えましたが、中国は発生地ではありません。アフリカ豚コレラの歴史は、実はほぼ100年前のアフリカで始まりました。

東アフリカで英国植民地政府に勤務していたスコットランド人獣医、ロバート・ユースタス・モンゴメリーが、1921年9月に初めてこの病気について記述した。モンゴメリーは、農場の豚に出血性疾患が大発生し、非常に破壊的だったと報告し、「飼い主は、事実上、全面的な損失を覚悟しなければならない」と記している。

ウイルスによって引き起こされるこの新しい病気は、東アフリカの農業において日常的なものとなりました。野生のブタやイボイノシシがこの病気を保有し、定期的に家畜に感染させます。また、ブタを餌とする特定の種類のダニも同様です。症状は常に同じで、豚は発熱し、食欲不振に陥り、皮下出血や内臓出血を起こし、衰弱します。感染が急激に拡大するたびに、豚の群れが全滅するか、農家が感染拡大を阻止するために豚を屠殺することで鎮静化しました。この病気を最初に観察した農家は、豚を自由に放し飼いにせず、囲いの中に閉じ込め、野生のブタの侵入を防ぐのに十分な強度の柵を作る以外に、この病気を防ぐ方法はないことを知りました。

ウイルスが発見されると、農業専門家は主な感染経路は直接接触、つまり健康な豚が感染した豚の体液や排泄物にさらされることだと推測しました。しかし、この病気がヨーロッパで初めて確認されたことで、近接だけがリスクではないことが示されました。1957年、アフリカからリスボンへ向かった飛行機の清掃員が機内食の残りを廃棄しました。その食べ物は空港のゴミ捨て場に捨てられ、野生化した豚の群れがそこに侵入しました。食べ物の中にはハムサンドイッチもありました。豚がサンドイッチを食べた後に発生したアウトブレイクは、たとえ加熱調理や塩漬け処理された豚肉であっても、ウイルスが豚肉を介して感染する可能性があることを初めて示しました。

恐ろしい病原体のように聞こえるかもしれませんが、その通りです。1957年の発生はポルトガルで撲滅されましたが、この病気は東アフリカからヨーロッパへと持ち込まれ続けました。研究によると、このウイルスは豚の体外で環境中に安定して存在し、衣類や農機具に付着して世界中で取引される乾燥飼料を汚染する可能性があることが明らかになりました。

このことが、このウイルスがどのようにしてこれほど長距離を移動したのかを説明する一助となるかもしれない。このウイルスは2007年にジョージア共和国に到達し、その後コーカサス山脈を経由してアジアへと移動した。そして2018年には、世界の豚の45%が生息する中国に上陸した。9月にネイチャー・フード誌に掲載された論文によると、このウイルスは1年間で4300万頭以上の豚を殺処分または屠殺に至らしめ、中国に1110億ドル以上の損害を与えた。

これらの数字は、中国中央政府がこれまで認めてきた数字よりもはるかに大きいが、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックが世界貿易に冷え込み始める前に集計されたものだ。しかし、研究者たちは、中国では依然として感染がくすぶり続けていると指摘する。中国が感染を抑制できなければ、さらなる感染拡大は年間GDPの1%以上、約2000億ドルの損失につながる可能性があると予測している。

そして今、この病気はアメリカ大陸、つまりアメリカのすぐそばにまで及んでいます。アフリカ豚コレラは過去にもこの半球で発生し、悲惨な結果を招きました。1983年にはハイチで発生しましたが、これはおそらくブラジルからの偶発的な輸入が原因でした。この流行を封じ込めるため、米国と米州機構はハイチの豚を全頭殺処分することを強制しました。その結果、ハイチの脆弱な農村経済の重要な基盤が失われ、貴重な、地域に適応したクレオール豚も絶滅させられました。1983年のこの大量殺処分は、アフリカ豚コレラが深刻な動物病であるだけでなく、深刻な経済的損害をもたらす要因でもあることを示しました。農場を麻痺させ、農村経済をも蝕んでいます。

今回、この病気はドミニカ共和国の複数の場所で発見され、9月にはハイチでも確認されました。もし米国に侵入した場合、その侵入と制御に必要な対策は、飼料販売、機器リース、トラック輸送、屠殺場、そして小さな町の社会基盤を脅かすことになります。

「米国は世界最大の豚肉輸出国です」と、ミネソタ大学動物衛生・食品安全センター所長で獣医疫学者のアンドレス・ペレス氏は語る。「もしアフリカ豚コレラが米国に侵入すれば、多くの州の経済に甚大な影響を与えるでしょう。だからこそ、国民は懸念すべきなのです。」

米国でこの病気が検出された場合、USDA（米国農務省）は、発見された農場、近隣の農場、そして人、トラック、レンタル機材のオペレーター、現場担当者など、最初の農場と何らかの形で接触した農場において、包括的な動物の殺処分（「殺処分」と繊細に呼ばれる）を監督する。同時に、USDAは米国内のすべての豚（そしてどこかへ輸送中の豚の精液も含む）に対し、少なくとも72時間の「全国的な移動停止」を命じる。場所によっては、関与している可能性のある野生化した豚を駆除するチームを派遣することもある。

これらの措置は極めて深刻な事態を招くため、米国農務省（USDA）は既に法的に認められている予防措置を講じている。米国は以前、他の動物疾病への懸念から、ハイチとドミニカ共和国からの豚肉の輸入を禁止していた。今回、ハイチに近接するプエルトリコと米領バージン諸島からの豚、組織、精液、そして豚肉とその副産物の輸入も禁止する。（どちらの領土でもこの疾病は検出されていない。）これに加え、アフリカ豚コレラの蔓延地域から保護動物（例えば犬）を持ち込むことに対する厳格な規制も新たに導入された。これは2年前、ノースカロライナ州に中国の野良犬が持ち込まれた際に、同州の養豚業者を激怒させた抜け穴である。

イリノイ大学獣医学部病理生物学科長のレイモンド・ロバート・ローランド氏によると、問題は、獣医師の間でASFとして知られるアフリカ豚コレラが移動によって広がる病気であるという点だ。そして、新型コロナウイルス感染症が示したように、世界はかつてないほど国際的な移動によって結びついている。そのため、アフリカ豚コレラが発生している農場、畜産場、あるいは屠殺場を歩く人は、靴や衣服にウイルスを付着させ、世界中を飛び回る際に持ち運ぶ可能性がある。

これが、今回アフリカ豚コレラがカリブ海に到達した経路なのかもしれない。しかし、ローランド氏は、感染経路は別の可能性もあると指摘する。「カリブ海で休暇を過ごす人々はどこから来るのでしょうか？」と彼は問いかける。「世界の国を挙げてみてください。東ヨーロッパ、中国、アフリカ、すべてアフリカ豚コレラが発生している地域です。誰かが汚染された製品を持ち込み、堆肥やゴミ箱に捨て、そこに野生の豚がやって来てそれを拾い上げるというシナリオは容易に想像できます。」

不注意ではなく、犯罪行為によってこの病気が持ち込まれる、より陰険な経路も存在します。2019年、港湾当局は、農業規制を回避するために洗濯洗剤を詰め込んだコンテナ50個分の豚肉製品を米国に密輸しようとしていたところ、100万ポンド（約450kg）以上を押収しました。これらの製品は中国から輸入されたもので、アフリカ豚コレラがピークを迎えていた時期に出荷されました。これは米国国境における豚肉の押収としては過去最大規模だったかもしれませんが、決して唯一の事例ではありません。Bon Appetitが2014年に行った税関データの分析によると、豚肉は空港と陸路検問所で最も多く押収されている食品です。

国境で押収された豚肉（例：2016年のハムサンドイッチ、2018年のソーセージ、2019年と今年）は焼却処分されます。しかし、検出されずに米国で廃棄された豚肉（検出を逃れるため、あるいは単に腐敗したため）は、米国で感染連鎖を引き起こす可能性があります。アナリストたちは、中国におけるアフリカ豚コレラの蔓延は、豚に残飯（スワース）を与えることが原因であると確信しています。残飯とは、廃棄された人間の食べ物、調理済みおよび生の食品廃棄物、使用済み食用油、内臓や骨などの屠畜場の残飯を混ぜ合わせた食品を指す業界用語です。米国では「ガーベッジフィーディング」として知られるこの行為は、27州で合法化されています。

これらすべてから、この病気に対するワクチン開発がいかに重要かが明らかになります。長年にわたり数十ものアプローチが試みられてきましたが、米国農務省（USDA）が9月に発表した研究は、その希望を現実のものにするのに最も近いものと思われます。（同じ研究チームによる他の4つの候補は、進捗状況を公表していない企業によって開発されています。）このワクチンは、これまで特徴づけられていなかったウイルスの遺伝子を削除することで開発されましたが、この遺伝子は病気の毒性を決定づけるものであることが判明しました。この遺伝子を削除することで、ウイルスは弱毒化（つまり弱毒化）され、ワクチンとして投与されました。投与された少数の豚のグループ全員に免疫が獲得されました。

今後多くのステップが待ち受けていますが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックが示したように、公衆衛生上の緊急事態は医薬品のイノベーションを迫る力を持っています。今回の動物衛生上の緊急事態も同様の変革をもたらすことができれば、世界中の豚にとって、そしてバイオセキュリティと食料供給にとっても良いこととなるでしょう。

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