新型コロナウイルスがフェイクミートの普及を加速

トイレットペーパーや洗剤と同じように、新型コロナウイルス感染症のパンデミックによって肉が奪われるまで、肉のありがたみを実感できなかった人も少なくないでしょう。通常であればアメリカの食料品店に十分な量の牛肉、豚肉、鶏肉を届ける流通インフラは、食肉加工施設が新型コロナウイルス感染症のホットスポットとなり閉鎖されたことで機能不全に陥り始め、農家は家畜を送り出す場所を失っています。その結果、家畜は処理できないほど大きくなり、中西部の農家は何万頭もの家畜をガスで殺したり、射殺したりして廃棄せざるを得なくなっています。その間、何百万人ものアメリカ人が飢えに苦しんでいます。

この無駄の根底にある問題は、タンパク質の消費方法が複雑であることにあります。農家は飼料という形でタンパク質を生産し、それを他の農家が家畜に与えます。家畜はそれを肉という形で新たなタンパク質に変換し、加工工場で加工されて店舗に送られます。つまり、多くの中間業者が介在し、サプライチェーンのつながりが断絶するリスクが高まっているのです。

しかし近年、中間業者を排除できる代替品が登場しています。インポッシブル・フーズやビヨンド・ミートといった企業は、家畜を一切使用していません。工場で植物由来の原料を本物の肉に見事に似せた模造品に加工しているのです。また、チョリソーなどのひき肉製品を作るため、実験室で動物細胞を培養する実験を行っている企業もあります。大学の研究者たちは、将来的に実験室でステーキを培養できるよう、あの柔らかい肉質を与える方法を研究しています。こうした簡素化されたサプライチェーンを考えると、パンデミックの間、こうした代替タンパク質が伝統的な肉に取って代わり、急速に消費されるようになるかもしれません。

ニールセンの報告によると、5月2日までの9週間で、食料品店における代替肉製品の売上は264%増加しました。しかし実際には、パンデミックが発生する前から代替肉の選択肢は既に広がっていました。インポッシブル・バーガーとビヨンド・ミートの代替肉はファストフード市場に浸透し、バーガーキング、カールスジュニア、デルタコなどで販売され、今では全国の食料品店で購入可能です。ビヨンド・ミートの幹部によると、今年の第1四半期の食品サービス店舗への売上高は前年比で50%以上増加しました。インポッシブル・フーズの幹部は、小売店での取り扱いが年初から18倍に増加したと述べています。

これらの企業にとって、生産規模を拡大できる可能性は計り知れません。「私たちはサプライチェーン全体の拡大の初期段階にあります」と、インポッシブル・フーズの社長であるデニス・ウッドサイド氏は述べています。「中間業者を実質的に排除することで、時間の経過とともに、動物由来の牛肉と同等、あるいはそれよりも低い価格、そしてコスト削減を実現できると考えています。」

フェイクミートメーカーが比較的急速に成長できる理由の一つは、需要に応じて工場の生産を停止したり増強したりできることです。一方、農家は家畜が屠殺できる大きさになるまで待たなければなりません。そして、規模拡大を続けるためには、フェイクミート企業は主に工場を増設する必要がありますが、工場は家畜が同量のタンパク質を生産するのに必要なスペースよりもはるかに少ないスペースしか必要としません。例えば、ビヨンド・ミートの広報担当者は、同じサイズのパティを作るのに必要な土地は、米国産の1/4ポンドの牛肉バーガーと比べて99%、水は93%も少ないと述べています。

ある意味、これらの施設は従来の食肉加工施設よりも新型コロナウイルス感染症のような感染症の発生リスクが低いと言えるかもしれません。WIREDが以前報じたように、食肉加工工場の労働者は肩を並べて猛烈なペースで作業し、息を切らしています。腐敗を防ぐための強力な換気システムは、呼吸器からの粒子を周囲にまき散らし、低い室温は新型コロナウイルスの生存率を高めます。さらに悪いことに、労働者は食肉加工工場への往復に社用バスを利用することが多く、工場外でも濃厚接触が避けられません。

植物由来の肉を生産する施設は、原料の混合と押出に機械を多用しているため、従業員は食肉加工工場ほど密集して作業する必要がありません。「植物由来の肉を加工する施設は、より清潔で安全、そして高度に自動化されています」と、代替タンパク質産業を推進するグッドフード・インスティテュートの企業エンゲージメント担当アソシエイトディレクター、キャロライン・ブッシュネル氏は述べています。「押出機は原料を肉に変えることができるので、肉片を作るために動物を吊るしたり、動物の死骸を切り刻んだりする必要はありません。」

しかし、それでも従業員は設備を稼働させなければなりません。そのため、ビヨンド・ミートの広報担当者は、パンデミック中の予防措置として、例えば共用エリアに一定時間滞在できる人数に一時的な制限を設けるなど、ソーシャルディスタンスを確保していると述べています。インポッシブル・フーズの広報担当者も、同社がソーシャルディスタンスを徹底するとともに、ベイエリアにある生産施設周辺の新型コロナウイルス感染症の感染率を追跡していると述べています。食肉加工業者も、従業員の体温検査や清掃スケジュールの強化など、予防措置を講じています。しかし、ブッシュネル氏は「食肉処理場よりもはるかに自動化が進んでいる植物由来の肉の製造工場では、ソーシャルディスタンスを確保するのがはるかに簡単です」と述べています。

代替肉企業の施設はパンデミックを乗り切るための設備が整っているかもしれないが、代替肉企業は今後数ヶ月、あるいは数年にわたって独自の課題に直面する。「これらの分野には計り知れないほど大きな可能性があり、特に近年、大きな節目を迎えています」と、環境研究センターであるブレイクスルー研究所の食品・農業アナリスト、サロニ・シャー氏は語る。「しかしながら、新型コロナウイルス感染症と経済危機は、この業界の急速な発展を阻害する恐れがあります。」