アレックス・ルーバーは、いわば古着屋巡りで育った。共産主義時代のルーマニアから逃れ、イタリア、そしてカナダへと移住した移民の母親は、幼い頃、彼をよく古着屋や日曜のフリーマーケットに連れて行った。母と息子は一緒に、ユニークな品物を探したものだ。「初めてのピアノを文字通りフリーマーケットで手に入れたのを覚えています」と彼は言う。「私にとっては宝探しのようでした。」
それから20年、元アップルのソフトウェアエンジニアで現在はサンフランシスコを拠点とするルーバー氏は、AIを活用した新しい検索エンジンプラットフォームの共同創業者です。このプラットフォームは、リサイクルショップで買い物をする醍醐味をオンラインで再現することを目指しています。「Encore」と呼ばれるこのサイトは、数百ものリセールサイトから商品を集約し、買い物客が難解でユニークな商品、いわば「干し草の山から針を探す」ような商品を見つけるのを支援します。Encoreの特徴は、Facebook MarketplaceやeBayでキーワードを検索するだけでなく、ユーザーに友人に説明するのと同じように、探している商品の説明を求める点です。
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Encoreは大規模言語モデル技術を活用し、買い物客が「シーズン6、エピソード12でキャリー・ブラッドショーが着ていたようなドレス。サイズは0または2」といったクエリで、非常に具体的な検索を実行できます。また、「ウォールナット仕上げのミッドセンチュリーモダンダイニングテーブル。ただし、8人以上のゲストに対応できる折りたたみ式のテーブルが必要」といったクエリも利用可能です。買い物客は検索内容を編集し、「長方形のテーブルのみ」や「1,500ドル以下」といった追加情報を入力することもできます。検索結果が空の場合、ユーザーはボタンを切り替えて新しい商品を検索できます。
究極の目標は？「オンラインショッピングの困惑を解消すること」と、元TwitterおよびAsanaのエンジニアであるParth Chopra氏と共にEncoreを共同設立したRuber氏は語る。
買い物三昧
中古品を買うのが好きな人には、それぞれ理由があります。掘り出し物を探している人もいれば、ファストファッションやファストファニチャーといった大規模な環境汚染産業に伴う二酸化炭素排出量を削減したい人もいます。また、高級品への参入障壁の低さを楽しむ人もいます。その結果、世界的なリセール市場は活況を呈しています。
Encoreは9月にサービスを開始し、月間検索数は5万件に達し、前月比25%の成長を記録しています。Encoreは、従来の検索アグリゲーターよりも洗練されたユーザーエクスペリエンスを提供することで、中古品ショッピングをより簡単で楽しいものにしようとしている多くの企業の一つです。例えば、Beniアプリでは、商品のURLの前に「checkbeni.com/」と入力すると、様々なリセールマーケットプレイスサイトに中古品があるかどうかを確認できます。一方、ベルリンに拠点を置くFaircadoは、通常通り商品を閲覧できるブラウザ拡張機能を開発し、「中古品」の代替品が販売されている場合はポップアップ表示します。（Encoreチームは、誰もがあらゆるデバイスからアクセスできるウェブサイトからスタートしましたが、数ヶ月以内にアプリもリリースする予定です。）
EncoreはGPT-4と自社のコンピュータモデルを組み合わせて使用しています。これはGPTを微調整したもので、同社はファッションやeコマースのデータセットで訓練することで、様々なブランド、スタイル、美的感覚を認識できるようにしています。無料版では1回の検索で30～40件の検索結果が得られます。年間36ドルを支払う常連客（現在数百人いる）は、1回の検索で2倍の検索結果が得られるほか、いくつかの特典も得られます。しかし、検索クエリが過度に複雑でない限り（「袖にゴムが入っているボックス型のボンバージャケットで、トム・クルーズが『トップガン2』で着ていたようなジャケット」など）、無料ユーザーは有料ユーザーと同じ（ただし、検索結果は少ない）検索結果を得ることができるとルーバー氏は述べています。
スクリーンショットはEncoreより提供
これまでのところ、Encoreの買い物客は高級ファッション、家具、キッチン家電に最も関心を持っていますが、時計、書籍、電動工具、ゲームなど、中古品とみなされるあらゆるものを検索できます。ファッショニスタは、Encoreを使ってPoshmark、The RealReal、DePopなどのアパレルリセールサイトを検索し、すべての結果を一か所で確認できます。家具を探している人は、AptDeco、Chairish、Kaiyoなどのサイトからの集約された結果が表示されます。Encoreは、日本の人気サイトMercariやフランスのVestiaire Collectiveからも結果を集約しています。特定のサイトの検索結果を表示したくない場合は、チェックを外すことができます。
Encoreは、プラットフォームを通じて発生したすべての最終販売に対して、2～10%（提携サイトによって異なります）の手数料を獲得します。しかし、GoogleショッピングやAmazonが様々な商品リスト広告やスポンサー広告を使って特定のブランドをリストの上位に表示させるのとは異なり、Encoreはアフィリエイトリンクと有料顧客を通じてのみ収益を得ています。検索結果はSEOによって左右されるわけではないため、唯一の基準は、プロンプトの質と、その基盤となるアルゴリズムの質です。
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Encore は会話型 AI テクノロジーを活用することで、詳細な自然言語検索がオンライン ショッピングの未来になると信じています。
兆候はすでにこの方向を示しています。2月にウォルマートは「シナモンはどの通路にありますか？」や「このハンドソープはいくらですか？」といった質問でスタッフを支援する「Ask Sam」という会話型AIを導入しました。最近、Amazonは「Rufus」という会話型ショッピングアシスタントをリリースしました。これはAmazonの製品カタログでトレーニングされており、買い物客の質問や推奨事項、そしてもちろん購入を支援できます。
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インターネットの他の場所では、（人間の）旅行ガイドに尋ねるのと同じようにリクエストを口に出して旅行のアドバイスを得たり、友人にテキストメッセージを送るのと同じように検索エンジンに質問したりすることができます。一部の専門家は、会話型AI市場が2024年の132億ドルから2030年には500億ドル近くに成長すると予測しています。
本格的なオンラインバーゲンハンターは、Chrome拡張機能をダウンロードし、人気のリセールサイトで高度な検索フィルターを駆使することで、Encoreが実現していることの多くを既に実現しています。しかし、Encoreのチームは、AIを搭載したプラットフォームがこうした摩擦を解消し、より多くの人々にこれらのマーケットプレイスを開放するのに役立つと考えています。チームは、会話型AIによってショッピング体験を向上させ、まるでリサイクルショップでのように、より自由に商品を探し、発見を促すような体験を実現できることを期待しています。「中古品を購入する人は、掘り出し物を見つけるまで、あれこれと物色するのが好きな点で、実にユニークです」とルーバー氏は言います。
AIツールがさらに強力になるにつれ、チームはプラットフォームに新たな期待を寄せています。例えば、Encoreに頼めば、自分のサイズのドレスが入荷したらテキストメッセージを送ってくれたり、商品リストが表示されたらすぐに購入してくれたりといったことも可能になります。また、Encoreチームは「ディスカバリーチャンネル」にも力を入れていく予定です。現在はコンテンツがかなり少ないですが、最終的にはインスピレーションボード、スタッフのおすすめ、マイクロインフルエンサーやトレンドセッターによるキュレーションコレクションなどを追加する予定です。「まるで専属のプロダクトアシスタントがいるようなものです」とルーバー氏は言います。「しかも、面倒なタイプのアシスタントではありません」
