ブーム超音速機、デモ機で離陸へ

超音速旅客飛行の次世代を予感させるこの飛行機は、戦闘機によく似ている。長くて流線型の機体で、翼幅は狭く、タンデムシートが2つあり、3基のエンジンがアフターバーナーを全開にして音速の2倍の速度で飛行する。

見た目も中身も、その通りだ。「この機体は戦闘機とよく似た操縦性になります」と、ブーム社の超音速テストパイロット、ビル・“ドク”・シューメーカー氏はニヤリと笑って言う。「乗客の快適性を保つために、実際には機能を少し制限する必要があります」。この元米海軍パイロットが操縦していたF/A-18は、最高速度競争では時速数百マイルの差でブーム社の新型旅客機に負けるだろう。

シューメーカー社が実際に言及しているのは、2機の航空機だ。1機は超音速技術の実証のために現在開発中の1/3スケールの実証機、もう1機は2025年に完成予定の実物大の旅客機で、55人の乗客を乗せ、高度6万フィートでマッハ2.2の速度で飛行する。ソニックブームによる速度制限を回避するため、シューメーカー社はコンコルドに倣い、大洋横断路線に特化する。

これを実現するには、同社は約60億ドルの資金を調達し、新型商用航空機に求められる安全性と信頼性のハードルをすべてクリアし、航空会社が購入を希望するほどの経済性を実現する必要がある。超音速飛行の魅力はさておき、かの有名なコンコルドの恐るべき財務実績を忘れる航空会社はまずいないだろう。

「この取り組み全体を成功させるには、機能する技術、顧客の需要、業界の優れたサプライヤーの協力、そして認証と規制当局の承認を確実に取得できるアプローチが必要です」と、Boom社のCEO、ブレイク・ショール氏はデンバー郊外の新本社で語った。「私たちは今、こうしたあらゆる課題を乗り越えようとしています。そのための戦略の一つが、既存の資金で実現可能なXB-1の開発です。」

XB-1は全長60フィート（約18メートル）の「ベビーブーム」と呼ばれる実証機です。同社がこれまでに調達した8,500万ドルの一部を使って開発され、提案中の旅客機と同等の速度で飛行します。エンジニアたちは、この機体で設計の空力性能やカーボンファイバー製の機体構造、そしてエンジンの全体的な構成を評価することができます。

縮小版の飛行機には、ゼネラル・エレクトリック社製のターボジェットエンジン3基が搭載されます。一方、旅客機には、より効率的で強力な新型エンジンが搭載されます。このエンジンはアフターバーナーを必要としませんが、まだ実用化されていません。ブーム社は主要エンジンメーカーから提案を募っています。その間、ブーム社のエンジニアたちは風洞や試験施設を用いて推進戦略を開発しており、実証機で成功したものは、ほぼ大型旅客機にも応用できるはずです。

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推進エンジニアのベン・マーフィー氏は、コロラドスプリングスのアメリカ空軍士官学校の試験施設の利用も含め、この作業の大部分を主導している。「私たちの最終目標は、アイドル状態からマッハ2.2まで、エンジンを安全かつ効率的に動作させることです」と彼は語る。

つまり、音速の2倍の速度で移動する空気を取り込み、エンジンが作動可能な亜音速まで減速できるインレットを設計する必要がある。ブーム社は、飛行段階に応じて気流を調整する可変インレットを採用する。離着陸時にはより開放し、高速巡航時にはより狭くする。マーフィー氏によると、彼のチームは1年間の開発期間で、コンコルドのインレット性能を、しかもコンコルドが飛行できる速度よりも高い速度で達成したという。「効率的なインレットは燃料消費量を削減します。XB-1で得たこの教訓は、ブーム社の旅客機の運航経済性の向上に役立つでしょう」と彼は付け加えた。

ブーム社はXB-1を利用してカーボンファイバー製造技術に磨きをかけ、機体を構成する部品が適切な耐久性、強度、精度、軽量性だけでなく、高速飛行時の耐熱性も確保できるようにしています。構造部品は加熱されると膨張します。「マッハ2.2では、先端と翼の前縁は華氏307度（摂氏約170度）になります」とショール氏は言います。「かなり熱いんです」

「熱膨張を一致させて、すべてが同じ速度で成長するようにします」と、Amazonのデジタルマーケティング部門でテクノロジー業界でキャリアをスタートさせたプライベートパイロットのショール氏は説明する。カリフォルニアで製造された部品はデンバーに送られ、強度と剛性の試験が行われる。最終的にこれら全てがXB-1に組み立てられ、CEOは2019年末までに飛行すると見込んでいる。

この挑戦において、Boom Supersonic社には競合がいないわけではない。ボストンに拠点を置くSpike Aerospace社とサンフランシスコに拠点を置くAerion Supersonic社は、ほぼ同様のスケジュールで超音速機を開発中だ。しかし、両社は小型機とマッハ1から1.4の低速機でビジネスジェット市場をターゲットにしている。

ブームの高速飛行は、検討中の航空会社にとって間違いなく魅力を高めるだろう。これまでに日本航空とヴァージン・グループから予約注文や投資を受けている（後者は意外ではない。リチャード・ブランソンはかつて、英国航空が退役させようとしていたコンコルド機の買収を試みたことがある）。XB-1がショール氏の構想を現実のものにすれば、航空会社や投資家からさらに多くの資金を引きつけるだろう。そして、何らかの理由で55人乗りの旅客機の導入が頓挫した場合、ショール氏は、会議の合間にロケットで移動したい裕福な飛行士たちにデモ機を販売し始めれば済むだろうと述べている。

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