新型コロナウイルス感染症の影響でインフルエンザのない一年となった。しかし、必ずしも良いニュースばかりではない。

2021年3月16日午前7時

2020～2021年のインフルエンザシーズンは、事実上発生しませんでした。他のいくつかの呼吸器系ウイルスも同様です。しかし、これは将来のシーズンを悪化させる可能性があります。

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昨年、秋が冬へと移り変わる頃、一部の感染症研究者は新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミックから目を離し、より身近な問題へと目を向け始めた。例年であれば、この時期は季節性インフルエンザの流行状況を調べ始める時期だった。流行の規模を予測し、その年のワクチンがこの多様な呼吸器ウイルスにどれほど効果的だったかを評価するためだ。

答えは「全くない」だった。インフルエンザで具合が悪くなったり亡くなったりする人はほとんどいなかった。1年前の2019～2020年のインフルエンザシーズン（基本的に秋から冬にかけてで、12月、1月、2月にピークを迎える）では、米国では1,800万人が症状を訴えて医師の診察を受け、40万人が入院を余儀なくされた。全体で3万2,000人が亡くなった。しかし今シーズンは、感染者数が4桁を超えたのもやっとだった。「ワクチン接種シーズンとインフルエンザシーズンは常にあります。私たちはそのパターンで活動することに慣れていますが、そのパターンはなくなりました」と、ミシガン大学公衆衛生大学院の疫学者で、疾病対策センター（CDC）のインフルエンザ監視ネットワークの一員であるエミリー・マーティン氏は言う。「今は、COVID対策とインフルエンザ対策を同時に行わなくて済んでよかったと思っています。もし同時に対応していたら大惨事になっていたでしょう。しかし同時に、今年は奇妙な年でもあります」。

実に奇妙だ。しかも、インフルエンザだけではない。主に乳児に感染し、インフルエンザと同様に季節性リズムを持つRSウイルスの症例数も底を打った。先週発表された論文によると、行方不明者リストにはエンテロウイルスD68も含まれている。これは、ポリオに似た小児疾患である急性弛緩性脊髄炎（AFM）の原因ウイルスである可能性が高い。このウイルスとAFMはほぼ1年ごとに出現と消失を繰り返しており、北米での最後の流行は2018年だった。2020年、これらもまた流行のタイミングを逃してしまった。

その理由は、実は謎ではありません。おそらく。おそらく、マスクの着用、ソーシャルディスタンスの確保、手洗い、そしてCOVID-19の蔓延を防ぐために誰もが（いや、ほぼ全員が）行ったその他の「非医薬品的介入」が、他のウイルスの蔓延も抑制したのでしょう。これが唯一の仮説ではありませんが、確かに有力な仮説です。

謎は、その「仕組み」と「その後」です。その答えは、科学者たちに、他の病気がどのように人々に感染し、どのように阻止するかについて、より深い洞察を与えるかもしれません。新型コロナウイルス感染症が猛威を振るう中、これらのNPIが少なくとも3種類の他の呼吸器系ウイルスを撲滅したメカニズムは解明されていません。そして、インフルエンザのない年が来年の冬、そしてその後の冬に何を意味するのかは、さらに不明確です。ある推計によると、インフルエンザは米国で毎年1万2000人から6万1000人の命を奪い、経済に年間110億ドルの損失をもたらしています。何十年、いや何世紀にもわたって、人々はそのリスクを何となく受け入れてきました。しかし、インフルエンザがほぼ完全に予防可能であることが判明した場合、人々のリスク許容度も変化するのでしょうか？

パンデミックは、ウイルスが進化の軌道に乗ったときに発生します。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）を引き起こすウイルスはSARS-CoV-2と呼ばれ、2019年後半に出現した当時、人間の免疫システムはこれを見たことがなく、誰も防御策を持っていませんでした。無症状の人でも感染させることができたため、このウイルスは他の多くの呼吸器系病原体とは異なっていました。つまり、人間の社会的交流を利用して世界中に広がるのに十分だったのです。

しかし、ウイルスがパンデミック（アリーナを埋め尽くすバンドの病気版）に変わるには、ほんのわずかな状況や遺伝子のひねりで十分であるように、病気を小さなクラブで演奏する程度に抑えるにも、それほど多くのことは必要ありません。「COVID-19の制御対策、つまりマスクの着用とソーシャルディスタンスは本当に効果があり、他の呼吸器病原体にも非常に有効です」と、プリンストン大学の疫学者、レイチェル・ベイカーは述べています。重要な違いは、おそらく、これらの他の病気は何千年も前から存在しており、人間はその魅力に少し慣れているということでしょう。毎年新しいワクチンを必要とする、ゲノムが変異しやすいことで知られるインフルエンザでさえ、ある程度の集団規模の免疫を残します。「季節性疾患については、私たちは多くの集団免疫を持っており、ワクチンもあり、2歳以上のほとんどの人がRSウイルスに感染しています」とベイカーは言います。「だからこそ、季節性パンデミックは起こらないのです。」

可能性は低いかもしれないが、NPI以外の何らかの力学が働いている可能性もある。一つの仮説は「ウイルス干渉」、つまり、非常に強力な呼吸器病原体が感受性の高い集団を席巻し、他のより弱いウイルスを事実上駆逐する可能性があるという考え方だ。もしかしたら、免疫システムがその病原体を撃退しようと懸命に働くため、他のウイルスが免疫学的影響に巻き込まれるのかもしれない。「感染細胞や近くの細胞が不応期に入り、ウイルスに感染しにくくなるという別のメカニズムがある」と、ジョージア大学の感染症モデル研究者、ペイマン・ロハニ氏は言う。あるいは、全住民をロックダウンすることで、感染者と感受性の高い人々の接触回数が減っただけなのかもしれない。

メカニズムが何であれ、インフルエンザ、RSウイルス、EV-D68はSARS-CoV-2ほど感染力が強くないことは明らかです。疫学者は、COVID-19を引き起こすウイルスは実効再生産数、つまり「R t _」が高いと言うかもしれません。R t とは、行動の変化やワクチン接種などを考慮した場合、感染者1人が時間の経過とともに感染させられる人数のことです。これらの疾患は感染様式が似ていますが、R _tの値は異なります。

事態はさらに複雑だ。マスクをはじめとするあらゆる病気対策は、他の呼吸器系ウイルスのすべてを阻止できたわけではない。「風邪」として知られるライノウイルスと呼吸器系アデノウイルスは、今年も流行を続けている。アデノウイルスは、コロナウイルスのようにRNAではなくDNAを遺伝物質としているからだろうか？「表面伝播と感染の長期持続は、RNA呼吸器系ウイルスよりも、今回のウイルスの方が問題だ。アデノウイルスの伝播パターンはSARS-CoV-2とは大きく異なるため、それほど感染力が強くないのではないかと想像できる」とマーティン氏は言う。（当初の懸念とは裏腹に、「媒介物」を介した表面伝播は、COVID-19では問題になっていなかったようだ。）「ライノウイルスについては困惑している。Rtが我々が考えていたよりも高い可能性が_ある」

SARS-CoV-2に関する同様の疑問、つまり新たな宿主に感染するのにどれだけのウイルスが必要か、どのように感染が広がるのかといった疑問は、他の、より一般的に知られているウイルスについても依然として議論の的となっている。「特にパンデミックが起こっている時に、『もちろん、あり得る』と結論づけてしまうのは少し恥ずかしいことです」とロハニ氏は言う。「しかし、これらの事柄のいくつかについては、私たちが知っていることの限界に達しているのです。」

しかし、モデル作成者を心配させているのは、インフルエンザの流行がなかった2020～21年の冬ではなく、インフルエンザ、RSウイルス、EV-D68の次のシーズンだ。感受性者、感染者、回復者の数を数えるためのパラメータを設定する疫学モデル（SIRモデル）は、同様の懸念すべき結果を示している。感受性者が感染者にならないシーズンの後、次のシーズンははるかに悪化するのだ。「インフルエンザとRSウイルスの両方において、抗体による防御力は時間の経過とともに弱まることが分かっています。今、私たちは人口全体が全く免疫力を高められていない状態です」とマーティン氏は言う。「もし私たちがそのような低レベルの曝露さえ経験していないのであれば、それはまさに次のシーズンにウイルスにとって格好の標的となることを意味します。」

モデルはエンテロウイルスD68についても同じパターンを示しており、おそらく急性弛緩性脊髄炎にも当てはまるだろう。このウイルスの2年ごとの増減は、感受性集団の盛衰に大きく左右される。「大規模なアウトブレイクが発生すると、多くの人が地域社会で発症します。感受性集団が一定の閾値に達するまでには、通常は出生コホートを通して時間が必要で、その後再びアウトブレイクが発生する可能性があります」と、プリンストン大学で生態学と進化生物学の博士課程に在籍し、前述のこの疾患に関する論文の筆頭著者であるサン・ウー・パーク氏は述べている。「しかし、懸念事項の一つは、NPIがこのまま推移すると、最終的に感受性が十分に高まり、大規模なアウトブレイクが発生する可能性があることです。」

もしそれがすべて本当だとしたら…良いニュースと悪いニュース、どちらを聞きたいですか？良いニュースは、もしかしたら子供たちはRSウイルス感染症にかかるのは、おそらく大人になってからで、その頃には症状が軽くなるかもしれないということです。（「もしかしたら、それは子供たちにとって良いことなのかもしれません」とマーティンは言います。「でも、本当のところは分かりません。」）そして、インフルエンザは人から人へと感染する機会がなく、巧妙な遺伝子組み換えが定着する機会もなかったため、昨年のワクチンが今シーズンもまだ有効かもしれません。もしかしたら。

残念なことに、次のインフルエンザ株が科学者たちが前回ワクチンを開発した株と大きく異なる場合、準備が間に合わない可能性がある。通常、インフルエンザは冬から冬へと、まるで裕福なスキー愛好家のように、半球から半球へと流行を繰り返す。ワクチンメーカーは、一方の半球で何が起こっているかを観察し、もう一方の半球での準備を整えることができる。しかし、今年はそうはいかない。世界保健機関（WHO）が次のシーズンに向けたガイダンスを発表するにあたり、単に頼りになる情報が少なかったのだ。「これまでの流行のリズムが中断されてしまいました」とマーティン氏は言う。「今、私たちは流行の先行きを正確に把握するのに十分なデータを持っていません。」

しかし、あなたや私のような人々が病気やリスクについて考え方を変えれば、その悪いニュースはより良いニュースによって未然に防ぐことができるかもしれない。もしかしたら、あなたは新型コロナウイルスについて自分で計算してみて、「私は若くて併存疾患もないから、たとえ病気になったとしても、可能性は低いかもしれないが、どんな結果になるかは心配する必要はない。（そして、自分が誰かに病気をうつす可能性も気にしない）」と思ったかもしれない。冷酷に聞こえるかもしれないが（実際そうなのだ）、ほとんどの米国人はインフルエンザに関して同様の計算をしている。インフルエンザは毎年、数百人の子供を含む数万人の命を奪っている。米国社会は、経済が何らかの季節的打撃を受けないように、年間を通して屋内でビジネスを行うためのコストとして、それを単に捉えている。パンプキンスパイスラテはきっと溢れるだろう。 CDC（疾病対策センター）が指摘しているように、ワクチン接種率は州によって大きく異なりますが、2019～2020シーズンの米国全体では、子供の63.8%、成人の48.4%がインフルエンザの予防接種を受けています。残りの人は…別の計算をしているところです。

今では、それらの人々が死ぬ必要はなかったのかもしれないことが判明しています。SARS-CoV-2が蔓延したのは、それがトリックスター、つまり症状のない人間の宿主に乗じて他の人に感染させるステルス性の高い暗殺者だからです。しかし、ほとんどの呼吸器病原体はそれほど巧妙ではありません。「私が時々忘れてしまい、自分自身に思い出させなければならないことの一つは、インフルエンザ、RSウイルス、呼吸器エンテロウイルス、これらすべてにおいて、症状のある人が空間を移動したり交流したりすることを防ぐことで、ウイルスの伝染を防ぐために多くのことができるということです」とマーティンは言います。これは、呼吸器疾患の広範な発生を防ぐことは、アメリカ的ではないように聞こえること、つまり「病気の場合は仕事に行かない」ことと同じくらい簡単かもしれないことを意味します。

確かに、来シーズンには「感受性」人口が増え、「感染者」へと転化する準備の整った膨大な数の人々が生まれるでしょう。しかし、S型がI型に転化しないようにするには、そもそもI型と出会わないようにすることです。「これは、有給休暇や、病気のときに働かなくても済むような仕組みについての考え方を変えると思います」とマーティン氏は言います。「病気のときは、家にいて他の人に感染させないようにするのは自分の責任であるだけでなく、多くの雇用主、学校、団体がそれを可能にするために投資してきました。この傾向が今後も続くことを願っています。」

数週間前、スタンフォード小児医療センターの感染症専門医であり、CDCの予防接種実施諮問委員会委員でもあるグレース・リー氏と、ワクチン接種後の行動について話していました。当時、リー氏は、新型コロナウイルス感染症に対する人々の新たなリスク認識と、インフルエンザが比較的容易に撲滅されたことを受けて、インフルエンザによる被害に対する人々の許容度を見直すきっかけになるかもしれないと、ほとんど何気なく示唆しました。そこで私は彼女に再度電話をかけ、モデルが間違っている可能性、つまり「インフルエンザのない年」が人々に「インフルエンザのない年2」を目指すきっかけになる可能性があるかどうかを尋ねました。

「インフルエンザのせいで、私たちはある程度、それに無感覚になっていました。これからはもっと多くの人が他人を思いやる気持ちになり、ワクチン接種でインフルエンザを予防できると認識してくれることを願っています」とリー氏は言います。「これが私たちに共通の言語と、出発点を与えてくれるかもしれません。」

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