今日の携帯電話戦争では、カメラが唯一の戦場となっている

世界最大のモバイル業界見本市であるモバイル・ワールド・コングレス2018では、新型スマートフォンの発表は少なかった。HuaweiとHTCはどちらも新型スマートフォンの発表を控え、LGは発売から6ヶ月が経ったフラッグシップモデルV30のごくわずかなアップグレードを発表した。

MWC 2018の最大の目玉は、Samsung Galaxy S9とS9+でしたが、Galaxy S8で既に発表されていた機能と大きく異なる点はほとんどありませんでした。S9は、昨年のGalaxy S8と全く同じ5.8インチQuad HD Super AMOLEDディスプレイと3,000mAhバッテリーを搭載しています。プロセッサもわずかなアップグレードのみで、デザイン変更も指紋センサーをカメラの下に半インチ左に移動させた程度でした。

2016年、LGとGoogleがモジュラースマートフォンの実験を行った際、未来は貴重なベゼルを数ミリも削り取るだけではないことが示唆されました。しかし、LG G5の売上不振とGoogleのハードウェア戦略の転換により、その夢はすぐに終わりを迎えました。業界は、大画面と小さなベゼルという、理想的なスマートフォンデザインというお馴染みの理念に固執するようになりました。Googleのハードウェア担当シニアバイスプレジデント、リック・オスターロー氏が10月に述べたように、「ハードウェアコンポーネントの競争環境は均衡化している」のです。メーカー各社は、真に魅力的な機能を導入するためにリスクを冒すのではなく、互いに同等の性能を目指して競争を繰り広げています。

イノベーションが衰えを知らない数少ない分野の一つが、スマートフォンのカメラです。Galaxy S9の発売により、Samsungはついに低照度下でも精細な写真を撮るための秘訣を解明したと言えるでしょう。シングルレンズカメラに2種類の絞り設定を組み合わせることで、S9の12メガピクセル・デュアルピクセルセンサーは、暗い場所でもより多くの光を捉えることができます。また、シャッターボタンを押すたびに12枚の写真を撮影し、撮影後の編集工程で自動的に合成することで、S8と比較して背景のぼかしを30%削減しています。

続きを読む: Google Pixel 2のカメラがさらに進化しました - その理由はここにあります

そして、カメラの背後にあるコードは、デバイス自体を構成するレンズやセンサーと同じくらい重要になりつつあります。2018年2月、GoogleはフラッグシップスマートフォンPixel 2に搭載するVisual Coreチップセットを開放し、Snapchat、WhatsApp、Instagram、Facebookなどのサードパーティ製アプリでも利用できるようにしました。それまでは、これらのアプリで撮影した写真は、Googleの専用8コアVisualチップセットがもたらす高度な後処理能力を利用できなかったため、画質が劣っていました。しかし、このチップセットが新たに搭載されたことで、HDR+が有効化され、Visual Core API経由で接続されたあらゆるアプリで撮影した写真のズーム画質が向上しました。

しかし、優れたソフトウェアのメリットは、写真の鮮明さだけにとどまりません。Google翻訳アプリを使えば、スマートフォンのカメラを通して外国語のテキストをリアルタイム翻訳できます。サムスンはこの機能をBixby Visionに搭載しました。これは、カメラアプリにAI技術をより多く導入しようとする韓国企業の試みです。Bixby Visionは、カメラによるリアルタイム翻訳に加え、画像認識技術を用いて料理の皿を検知し、カロリーを推定します。このようなソフトウェアとハードウェアの組み合わせはまだ初期段階ですが、非常に強力なソフトウェア機能をカメラに組み込めば、どのようなことが可能になるかを示す好例と言えるでしょう。

拡張現実（AR）は、カメラを中心としたスマートフォンのイノベーションにおけるもう一つの分野ですが、まだ初期段階にあります。AppleがARを使って誰でもうんち絵文字になれるようにしたのに倣い、S9ではARを使って自分自身をちょっと怖い絵文字バージョンに変身させることができるようになりました。サムスンはこれを「現代のコミュニケーション方法のための」ソフトウェア開発の一環だとしていますが、実際にはこの少し奇妙な機能は、同社のAR技術の成長を示すための手段と言えるでしょう。

続きを読む: 2021年、あらゆる予算に最適なスマートフォンはこちら

月曜日、GoogleはARCoreの初公式リリースを公開し、Android開発者が初めてGoogle PlayストアにARアプリを公開できるようにした。これは、GoogleもARが将来、携帯電話とのインタラクションの大きな部分を占めるようになると考えていることをAppleに示唆するものとなった。

デバイスの形状や操作感はここ5年ほどほとんど変わっていませんが、スマートフォンにおける人工知能（AI）と拡張現実（AR）の役割が拡大していることから、メーカーは新しいカメラ技術の開発に手を抜く余裕はありません。ARがAppleやGoogleが期待するほど大きな成功を収めれば、その技術を活用できるカメラやソフトウェアの開発において、どのメーカーも後れを取ることは避けたいでしょう。

MWC 2018 では新型スマートフォンの発表は散々だったかもしれないが、新型カメラの戦いはまだ始まったばかりだ。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。