リチウム採掘の複雑な政治が電気自動車開発を阻害する可能性がある

世界はリチウムを必要としています。スマートフォンやノートパソコンにリチウムは使われており、電気自動車への世界的な移行においても重要な役割を果たすでしょう。2025年までに、炭酸リチウム（金属の原料）の世界需要は50万トンを超えると予想されています。

しかし、この元素が大量に産出される場所はごくわずかで、世界の供給量の半分以上はアルゼンチン、ボリビア、チリを含む南米の「リチウム・トライアングル」に集中している。スウォンジー大学で低炭素エネルギーと環境を専門とするアンドリュー・バロン教授は、ウェールズだけで電気自動車への切り替えを行えば、ボリビアの年間リチウム生産量がすべて使い果たされると推定している。

リチウムの代替物質を見つけるための世界的な研究が進行中で、硫黄系または炭素系電池が候補として挙げられます。しかし、これらの電池が市場に出るまでには長い時間がかかり、リチウムイオン電池関連の電池工場やインフラの建設には数十億ドル規模の投資が行われています。リチウムは本質的に希少なものではなく、理論的には海水から抽出可能ですが、現状では硬い岩石や塩水に閉じ込められているため、入手には多額の投資が必要です。

現時点ではリチウムの供給は需要に追いついていますが、今後10年間で生産量は電気自動車や家電製品に必要な資源に追いつかなくなるでしょう。「代替品の出現は、月を追うごとに難しくなっています」と、テクノロジー業界に必要な重要金属の確保に注力するテックメットのCEO、ブライアン・メネル氏は述べています。

現在、中国、韓国、日本を含む世界最大のリチウム輸入国は、サプライヤーとの契約締結と、今後数十年にわたるこの高収益金属へのアクセス確保に奔走している。電気自動車革命の未来は、科学的なブレークスルーよりも政治的駆け引きに大きく左右される可能性がある。

ドイツは1月、ボリビアと2092年まで年間4万トンの水酸化リチウムを採掘する契約を締結しました。中国はオーストラリアとも同様の協定を結んでおり、コンゴ民主共和国のインフラ整備プロジェクトにも数十年にわたり資金提供を行ってきました。コンゴ民主共和国は世界有数の希土類鉱物資源国です。5月には、フォルクスワーゲンが中国の贛鋒リチウム公司と今後10年間の供給確保に関する契約を締結しました。

これまでのところ、事態は友好的に進んでいます。しかし、これは1950年代を彷彿とさせます。当時、世界資源である石油が、伝統的に周縁化されていた少数の国々の手に集中していました。過去には、自国民を搾取したり、果物、砂糖、石油といった天然資源を略奪しているとみなされる外国勢力に対して、各国政府が反撃に出たこともありました。

1960年、ベネズエラ、サウジアラビア、イラク、イラン、クウェートは連合して石油輸出国機構（OPEC）を結成しました。現在、加盟国14カ国が世界の石油供給、ひいては価格管理に協力しています。この動きは世界秩序に衝撃を与え、現在の地政学的情勢を形成する上で重要な役割を果たしました。1970年代には、一部のOPEC加盟国が米国に対する石油禁輸措置を開始し、OPECの政策は、市場の安定維持という本来の目標よりも、加盟国の切迫した財政ニーズを重視する傾向が強まっています。

将来、リチウムは政治的に同様に重要になる可能性があります。「世界的な影響力に変化が起こるでしょう」とバロン氏は言います。「今はサウジアラビアが指を鳴らせば米国が飛びつくという状況ですが、将来的にはボリビアが指を鳴らせば中国が飛びつくという状況になるかもしれません。」

バロン氏は、将来、二つの極端な状況が考えられると述べている。一つは、リチウム生産国が結束して独自のOPEC（石油輸出国機構）を形成し、供給を配給することでリチウム価格をコントロールしようとする可能性だ。もう一つは、何十年にもわたって石油をめぐって争われてきたように、リチウム資源と供給網をめぐって戦争が起こる可能性だ。ポピュリストの指導者が米国や中国へのリチウム供給という長期的な約束を破棄し、その結果として混乱が生じる可能性は容易に想像できる。

ボリビアのエボ・モラレス大統領はこの分野で実績がある。2006年には、レプソル、エクソンモービル、ペトロブラスといった大手外国企業が多数存在するにもかかわらず、国内の天然ガス埋蔵量すべてを国有化する法令に署名した。2007年には、スイスの鉱業会社グレンコアが所有する金属加工工場を国有化した。

こうした行動は過去に紛争や政権転覆の試みを引き起こしたことがある。エネルギーをめぐる紛争は世界の新たな地域に広がる可能性もあれば、あるいは馴染みのある戦場を再び訪れる可能性もある。例えば、2007年の国防総省のメモには、アフガニスタンに8億ポンド相当のリチウムと金が存在する可能性があると示唆されている。リチウムの最大の消費国にとって、過去の失敗から学び、リチウム生産国の国民にも利益がもたらされるよう十分な投資を行うことが不可欠かもしれない。「公平に扱わなければ、彼らはあなたを噛むでしょう」とバロン氏は言う。

メネル氏は、リチウム価格のカルテル的な操作についてはそれほど懸念しておらず、主要なリチウム生産国は政治的にも経済的にも、1970年代のサウジアラビアやクウェートとは状況が異なると指摘する。しかし、西側諸国にとってより切実な懸念は、中国が築き上げてきたリチウム資源の優位性にあるかもしれない。「中国は過去15年間、非常に効果的に支配権を獲得してきました」とメネル氏は言う。

中国は、地中から採掘されたリチウムの処理でも圧倒的な優位を占めている。しかし、価格をつり上げることは中国にとって利益にならないため、石油と同様、価格が上昇するにつれ、現在は採算が取れない採掘方法も実行可能になるかもしれない。バロン氏によると、リチウムの意外な供給源として、現在石油生産で優位に立っている国々が考えられるという。例えばサウジアラビアでは、石油採掘の過程で大量の水が地中から汲み上げられている。この水は現在は廃棄されているが、貴重な金属が豊富に含まれていた可能性がある。「リチウムの価格が倍になれば、コーンウォールやザクセンの鉱山であれ、アルザスの高温リチウム塩水であれ、ヨーロッパには突如として採算が取れるプロジェクトが10件も現れることになる」とメネル氏は言う。

供給源が何であれ、リチウムの調達と加工は、今後数十年にわたる電気自動車の開発、そして「リチウム・トライアングル」諸国をはじめとする各国の将来を形作る上で重要な役割を果たすでしょう。現在、彼らは比較的短期的な利益のために取引をしていますが、より忍耐強いアプローチを取れば長期的な安定につながる可能性があります。しかし、彼らを責めることはできません。リチウムブームがいつまで続くかは誰にも分かりません。

リチウムに依存しない奇跡的なバッテリーのブレークスルーは、現在外国投資の恩恵を受けている国々にとって困難な状況を生み出す可能性がある。「中国語で『さよなら』を意味する言葉が何なのかは分かりませんが、基本的にはそうなるでしょう」とバロン氏は言う。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。