Galaxy Note 9でサムスンはスタイラスの優位性をさらに強化した

サムスンはGalaxy Note 9を8月9日に発表することをほぼ確定させた。発表日時と場所は既に分かっている。ティーザー画像も公開されている。Note 9の名称だけが伏せられている。サムスンがNoteシリーズを放棄するのは、ビジネス上の大失態と言えるだろう。

しかし、このシリーズの始まりを見れば、必ずしもそうは思わないでしょう。Noteは、超大型の「ビジネス」スタイルのAndroidスマートフォンが普及するかどうかを確かめるための実験として設計されました。

「Galaxy Noteシリーズを発売した当初、ビジネスプロフェッショナルの方々に気に入っていただけると確信していました」と、サムスングローバルプランニングチームのBJ・カン氏は語る。注目したのはビジネス界だけではありません。長年にわたり、NoteはGalaxyシリーズ最高の端末として認められてきました。

「Noteシリーズで最も売れた端末の一つであるGalaxy Note 2は、生涯で4,000万台以上を売り上げました」と、カウンターポイント・リサーチのニール・シャー氏は述べています。「しかし、AppleがプラスサイズのiPhoneを発売し、他のAndroid競合も参入して以来、SamsungのNoteシリーズはやや販売が落ち込み、現在では生涯平均で約2,500万台となっています。」

それでも、2500万台は悪くない数字だ。そして、Noteの評判は一部のサムスンファンにも受け入れられ、その中にはGalaxy Sシリーズの大勢の熱狂的なファンとは全く異なると考える人もいる。

そして2016年が到来しました。Galaxy Note 7は絶賛されました。素晴らしいスマートフォンだったのです。しかし同時に、酷い出来でもありました。Galaxy Note 7のバッテリーが爆発、膨張、または過熱するケースが少なくとも140件確認され、在庫430万台すべてがリコールされました。

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サムスンが被る損失は31億ドルから60億ドルと推定されている。ちなみに、HTCの2017年通期の売上高は21億ドルだった。これは、他の企業、いや、ほとんどの企業を破綻させるほどの財政的打撃だ。

航空会社はNote 7の持ち込みを禁止しました。サムスンは、リコールに応じなかったユーザーの端末を使えなくする強制的なソフトウェアアップデートを実施せざるを得ませんでした。こうした見出しによってGalaxy Note 7は公衆衛生上のリスクとされ、Noteのブランドイメージへのダメージはさらに悪化しました。サムスンにとっては、広報面での大失態でした。

しかし、内部スペースの不足が原因で電極が弱まり、バッテリーのショートが発生したという後者の事故に関するニュースからわずか8か月後、サムスンはGalaxy Note 8を発表しました。発売1か月後の終わり頃、サムスンはこれをこれまでで「最も成功した」Noteシリーズの発売と呼びました。

まるで爆発騒動などなかったかのようだった。2017年10月、ソデクソ・エンゲージによる「英国ブランドロイヤルティ指数」レポートで、サムスンは首位を獲得した。マーマイト、ダイソン、ハインツ、そしてもちろんアップルを上回ったのだ。このレポートは、Note 7の爆発騒動がピークを迎えてからわずか1年後に発表された。

Samsung Galaxy Noteが、テクノロジーにおけるUSP（独自性）とほぼ同等の機能、つまりSペンを搭載していることも、この成功の要因の一つでしょう。Galaxy Noteは、これまでも、そしてこれからも、スタイラスペンが主流のスマートフォンです。

LGは2017年にライバル機種のQ Stylusを発表し、それ以前にも同様のスマートフォンを製造してきました。しかし、限られた市場で販売された、ほとんど魅力のないミッドレンジスマートフォンだったため、ほとんど注目されませんでした。Sペンは、多くの購入者がほとんど使わない最も重要な機能かもしれませんが、Noteシリーズの存在意義です。そして、サムスンはGalaxy Note 9でSペンを再設計したと報じられています。

これまでのSペンはすべて、同様のコアテクノロジーを採用しています。バッテリーや能動回路は搭載されていません。代わりに、ペン先から巻き上げられたワイヤーコイルが、Noteの画面裏側にある対応するコイルを介して電力を受け取ります。これは電磁誘導による電力伝送で、Qiワイヤレス充電規格で使用されている技術の一つです。

ペン内部の技術が比較的簡素なため、ペンは小型化しています。Sペンはスマートフォンのスロットに簡単に差し込め、交換費用も安価です。Amazonでは現在、交換用のSペンを20ポンド以下で購入できます。Apple Pencilの価格は89ポンドです。これはApple製品だからという理由もありますが、Sペンにはないバッテリー、Bluetoothトランスミッター、そして複数の圧力センサーと角度センサーが搭載されています。

あるいは、欠けていた。有力な噂によると、次期SペンはBluetoothを搭載するとのこと。つまり、専用のバッテリーが必要になる。たとえ電磁誘導によってBluetoothに十分な電力を供給できたとしても、現在の設計ではペンが画面から1センチ程度しか離れていない場合にのみ機能する。

Bluetooth接続なら、ペンのボタンを押すだけで、数メートル離れた場所から様々なアプリのジェスチャーキーとして操作できるようになります。カメラを起動したり、プレゼンテーションのスライドを切り替えたり、意外なことに音楽コントローラーとして機能させたりすることも可能です。サムスンは、こうした状況に応じた機能をすべて追加し、可能な限り自社アプリと連携させていくかもしれません。新機能を少しやり過ぎてしまうのは、いかにもサムスンらしいと言えるでしょう。

SペンはVR（仮想現実）のコントローラーとしても機能する可能性があります。動きをトラッキングするには加速度計とジャイロスコープが必要になるため、当初は実現の可能性は低いと思われていました。しかし、2015年にmCubeはわずか1.1mm四方の3軸加速度計を発表しました。同社はまた、3D空間における完全な動きをトラッキングするために必要なすべてのセンサーを2mm四方のチップに収めた「iGyro」チップ「MC7030」も製造しています。

Apple Pencilはすでに傾き検知にジャイロスコープを採用しています。Samsungが厚さ約8.5mmのスマートフォンに搭載できるスタイラスペンにジャイロスコープを搭載できるでしょうか？ 懐疑的です。技術的な課題は山積しています。しかし、Galaxy Noteシリーズにふさわしい、まさにマニアックな機能と言えるでしょう。

Noteシリーズは、Sシリーズの中核となる機能のテストベッドとして時折利用されています。そのため、熱心なファン層にとって特に魅力的な製品となっています。例えば、Note EdgeはGalaxyシリーズで初めて側面が湾曲したディスプレイを採用したモデルで、現在ではSamsungのハイエンドスマートフォンの定番となっています。

エッジ部分には明確なインターフェースバーがありましたが、多くの人が使い物にならないと同意した後、Samsungはすぐにこれを廃止しました。画面下指紋センサーは、今年Note 9に搭載される実験的な機能候補です。これはかつてiPhone Xの機能として期待されていました。Vivo X20 Plus UHDは、この技術を搭載した最初のスマートフォンとして発表されました。欧米の大手メーカーは今のところ、この技術を採用していません。

VivoのスマートフォンはSynaptics Clear IDセンサーを搭載しており、他の現行の設計とは少し動作が異なります。ほとんどのスマートフォンは静電容量式指紋スキャナーを搭載しており、指の導電性を詳細にマッピングします。そのため、指が濡れているとこれらのパッドがうまく機能しないのです。

Synaptics Clear IDは光学センサーで、OLED画面のピクセル間の空白を通して指を認識するカメラのような役割を果たします。この技術を試した人のほとんどは、今日の超高速静電容量式スキャナーよりも遅いと指摘しています。これが、重要なフラッグシップデバイスに搭載されていない理由の一つかもしれません。生産規模も考慮する必要があります。Synapticsは2017年12月にClear IDの量産開始を発表しましたが、サムスンの最上位機種では1000万ポンド、iPhoneではさらに高額になるでしょう。

Note 9には搭載されるのでしょうか？ リークされた筐体デザインから、Samsung Galaxy Note 9には画面下センサーではなく、背面指紋センサーが搭載されると思われます。つまり、Sペンに注目が集まっているということです。しかし、これはSamsung独自の戦略です。Note 9の発表に合わせて公開されたティーザー画像には、Sペンボタンが写っています。しかし、このボタンは何をするのでしょうか？ すぐに明らかになるでしょう。

2018年10月7日 09:55 BST 更新: 噂の新しい S-Pen スタイラスは、電磁共鳴ではなく、電磁誘導によって駆動される可能性が高いです。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。