リリウムの未来的な電気飛行機は、大規模な設計変更を受けようとしている

リリウムは、私たちの移動方法を変えたいと考えています。垂直離着陸能力と高速飛行を可能にする固定翼を備えた新型ハイブリッド航空機を開発することで、1回の充電で時速300km、航続距離300kmの電気飛行機の実現を目指しています。

これは単なる空想ではありません。2015年に設立されたリリウムは、昨年、2人乗りの実物大プロトタイプ機の試験飛行を実施しました。同社は、自社のジェット機は競合他社よりも最大90%効率が高いと見積もっており、世界中の都市に手頃な価格でオンデマンドの航空輸送サービスを提供できると考えています。

しかし、リリウムが実用プロトタイプを完成させたことで、創業者のダニエル・ウィーガンド、パトリック・ナテン、マティアス・マイナー、そしてセバスチャン・ボーンは、プロトタイプの改良にあたり、自動車デザイナーのフランク・スティーブンソンを採用しました。スティーブンソンはフォードでキャリアをスタートさせ、エスコートRSコスワースの設計に携わった経歴の持ち主です。その後、BMWに移籍し、初代X5のデザインを担当しました。その後、フェラーリとマセラティのデザインディレクターを務め、フィアット、ランチア、アルファロメオでも同様の役職を歴任しました。2008年にはマクラーレンに移籍し、昨年まで在籍していました。

スティーブンソン氏は、リリウム社製ジェット機初号機の量産型について、最終的な外観と感触（未来的な内装の構想を踏まえて）を形作る責任者です。彼は、座ると体型に合わせて変形するジェル入りシートや、乗客が周囲の景色や飛行状況などの情報を確認できる拡張現実（AR）キャノピーなど、興味深いアイデアをいくつか持っています。今月、リリウム社にフルタイムで入社する直前の彼に話を伺いました。

なぜ自動車業界から航空機業界へ移行したのでしょうか?

2017年の昨年末頃、自分のキャリアの中で「この状態はいつまで続くのだろう？」と考え始めていました。これまでやってきたことの繰り返しで、ありきたりなA～Bクラスの車から、実際には誰も必要としないタイプのハイパーカーまで手がけてきました。マクラーレンでも同じ道を歩んでいましたが、世界のために本当に貢献しているとは言えないのではないかと感じていました。私は航空業界全般に強い情熱を持っていたので、リリウムやEVTOL、VTOL、ヘリコプター、ドローンのことは長年知っていました。しかし、航空業界が実は多くの人が考えるよりも早く到来していることに気づくほど、身近な存在ではありませんでした。そんな時、リリウムから連絡があり、このポジションのオファーを受けました。私にとっては迷うことなく、この仕事に就くしかありませんでした。

自分で飛行機に乗りますか？

そうですね、まあ、意味が通じるかどうかは分かりませんが、私はアクロバット用の RC ヘリコプターを飛ばしています。

いいですね。どれくらいそれをやっているんですか？

もう何年も経ちます。2008年に初めてイギリスに来た時、3Dアクロバット飛行の英国ナショナルチームのチャンピオンの一人がすぐ近くに住んでいて、彼からレッスンを受け始めました。トンボが空中を飛び回るのを見たことがあるなら、このヘリコプターの飛行はもっとすごいんです。逆さまで飛び回ったり、逆ループをしたり、想像できるあらゆることをします。墜落しやすいので、操縦したくないと思うほどです。限界まで追い込んで、どれだけ低く飛べるか、様々な操縦方法を試します。私はSABゴブリンヘリコプターと呼ばれる、まさにRCヘリコプター界のフェラーリのようなヘリコプターに乗っています。

リリウムはすでにプロトタイプ機を公開していますね。これから何をされるのか、詳しく教えてください。

現時点ではプロトタイプで、量産に向けて最終調整されていません。垂直飛行から水平飛行への移行技術のおかげで、この機体はうまく機能します。この移行は非常に難しい作業です。しかし、翼の後縁に多数の電動モーターを配置するという技術こそが、この機体の実現方法なのです。つまり、これは純粋なドローンでも、ヘリコプターでも、固定翼航空機でもなく、それらの融合体なのです。空力特性が最終決定されたとは言えません。外観は間違いなく最適化できるでしょう。

重要なのは、航空機に、その背後にある技術と同じ「驚きの要素」、つまり視覚的なインパクトを与えることです。それだけでなく、内装も素晴らしいものになるでしょう。なぜなら、内装にはより多くの自由度があるからです。例えば、外装は空気力学に縛られますが、内装は基本的にインテリアデザイナーとして、A地点からB地点までの移動の楽しさを最大限に引き出すように空間を最適化していくのです。

外観を「すごい」と思わせるというのは、言うは易く行うは難しですよね？

いいえ、難しくはありません。良いデザインの原則に従えば簡単です。良いデザインは主観的なものではありません。機能も目的もないものをデザインに取り入れ始めると、基本的には見た目を良くするために化粧をしているだけです。理由があってそうするなら、自然と効果的で、意味があり、目的のあるものに見え始めます。自然界にあるものを見てください。余分なものは何もなく、すべて機能のために設計されており、それ自体が美しさのコードです。だからこそ、軍用機は顧客に売るために設計されておらず、超効率的であるように設計されているので、とても素晴らしいと思います。マクラーレンの私のスタジオには、車よりも多くの飛行機がありました。

現在のデザインは非常にミニマルです...

感情的な要素はあまりありません。バニラのような質感を想像してみてください。まさにそれです。それはエンジニアリングされているからです。スタイリングされているとは全く言えません。もっと多くの技術を投入すれば、空気力学的に効率化できますし、機内では視覚的にもはるかに多くのものを楽しめるでしょう。ですから、外を眺めて素晴らしい景色を楽しみたいなら、視界をもっと広く取れるように設計する方法があるでしょう。不安や恐怖などから外をあまり見たくない人もいるでしょうが、透明にできる素材を選ぶという選択肢もあります。外観の話に戻りますが、尾翼も後部安定装置もないというのは驚きです。

ジェットシステムだから必要ないですよね？

それ自体が素晴らしいです。鳥を見れば、基本的に同じコンセプトです。鳥は通常、後部にスタビライザーや舵を持っていません。つまり、見た目は典型的な飛行機から、より流動的な外観へと変化しているのです。他の企業も同じようなものを開発するでしょうから、アイデンティティは重要になります。成功の鍵は、デザインがLiliumジェットだと認識できるほど、識別しやすく、ユニークで、個性的なものにすることです。実際、自動車業界で起こっていることと同じです。

インテリアについてもう少しお話しましょう。

自動車業界では、レベル5の完全自動運転に向けて開発が進められています。これはつまり、世界中のほとんどの自動車デザインスタジオが、これまでこの分野に携わったことのないデザイナーを起用し始めていることを意味します。なぜなら、今は人間が運転する必要のない、車内での楽しい体験をいかに作り出すかが重要になっているからです。最終的には、リリウムジェットには乗客以外誰も乗らないでしょう。つまり、自動運転になるということです。非常に高速なので、移動時間が大幅に短縮されるでしょう。

目標は、A地点からB地点への移動を、降りたくなくなるほど楽しいものにすること、あるいはできるだけ早く戻って同じ体験を繰り返したいと思うようにすることです。つまり、新しいデザイナーたちがアイデアを出し始めているということです。そして、それは私たちが実際に実践してきたことなので、私もそのアイデアを保証できます。VR、AR、あらゆる種類のディスプレイを使ってコックピット内の環境を作り始め、コックピットやキャノピーをスクリーンにすることができるのです。

拡張現実オーバーレイ?

ええ、例えば機内空間をスクリーンとして使って、自分が飛行している上空を飛行しているエリアの情報を確認できるようになります。しかし、ディスプレイ機能を持つものには必ず重量が伴います。重量が要素になると、オンスやグラムが重要になります。現在、重量表示に使用されている単位はかなりの重量であり、マクラーレンがそれを採用しなかった理由は、単に重量が重すぎるからです。しかし、スクリーンに映像を投影できる、はるかに軽量なシステムを開発している企業もあります。また、現在研究中の素材は、革、木材、金属と比べて、用途が驚くほど多様化しています。今は具体的な話は控えますが、既に私のポケットの中にあり、いち早く市場に投入したいと思っています。しかし、素材を工夫することで、乗客の体格に左右されない座席を作ることができます。つまり、1つの座席に様々な体格の人が座れるようにし、さらにその座席を乗る人に合わせて調整できるのです。

リリウムは、ジェット機は高級車ではなく、誰もが利用できる新しい交通手段であると主張している。

私もその点については強い思い入れがあります。これらは高所得者層だけのものではなく、タクシーに乗れる人なら誰でも長距離移動できる交通システムであることは間違いありません。しかし、その体験は贅沢であるべきです。例えば、特殊なゲルで作られたシートが、座る人の形にフィットするだけで、まるで贅沢な気分になれるのです。ゲルはゲルなので、決して高価なものではありませんが、贅沢な気分になれるはずです。

一般の人々が自分専用のリリウムジェットを購入できるようになるのでしょうか?

いいえ、想像できません。一番見たくないのは、『フィフス・エレメント』や『ブレードランナー』のように、市街地で自家用機を飛ばすような光景です。うまくいくとは思えません。飛行経路やルート、高度を制限する法律が必要になるでしょう。こうした機体が密集して接近するのは避けたいので、民間レベルで、つまり一般市民や個人に販売する場合には、おそらく問題になるでしょう。しかし、法律で規制され、管理され、企業が独自のサービスを提供している限り、その方法でほぼ制御できると思います。

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自律飛行のオプションは追加される予定ですか?

確約はできませんが、移行期間を設け、パイロットではなく管制官のような人が機内に常駐するようになると思います。パイロットはミスを犯す可能性がありますが、管制官は機内の機能を監視するだけなので、そのような人が機内に常駐することになると思います。これにより、お客様やクライアントはまず安全だという確信を持つことができます。そして、これが安全な移動手段であることが明確になり、確実に機能するという確信が持てるようになったら、管制官を徐々に排除し、荷物ともう一人の乗客のためのスペースとして利用できるようになるでしょう。

リリウムのジェット機が空で見られるようになるのはいつでしょうか?

提示されたタイムラインは2025年ですが、もっと早く実現する可能性も想像できます。「最初の機体を設計し、エンジニアリングを行い、試作機を製作し、特定の期日までに準備完了させなければならない」といったスケジュールは提示されていません。仮想離着陸飛行は、ヘリコプターと固定翼機の中間の最適化バージョンでなければなりません。言い換えれば、（競合他社は）固定翼機の利点を持たないドローンを飛ばしているようなものです。そのため、効率性が大幅に低下しています。翼が生えて飛行機のように離陸する機体には、あまりにも広大な滑走路と着陸場が必要です。飛​​行機を飛ばした方がましです。私にとって、Liliumにこれほど期待しているのは、垂直離着陸、垂直飛行と水平飛行を1機の航空機で実現する、これより良い方法を思いつかないからです。

もうリリウムに行ったことがありますか？

いいえ、それに私は乗り物を持つのに最適な場所に住んでいます。オックスフォードに行きたいと思っていたら、10分ほどで着きました。[Lilium]は、マンハッタンからJFK空港まで行くのに、黄色いタクシーの後部座席に乗ると約1時間かかると例えています。しかし、Liliumに乗れば、おそらく長くても15分で着きます。そして最終的には、黄色いタクシーに支払う100ドルのほんの一部まで料金が下がるでしょう。最終的には、家族全員が乗れて、ヒースロー空港やガトウィック空港で迎えに来て、市内中心部まで飛んで、荷物もすべて乗せたまま降ろしてくれるような乗り物が欲しいと思っています。ですから、ウェブサイトで飛んでいるプロトタイプよりも少し大きくなることは間違いないでしょう。

だからこそ、さらにワクワクします。というのも、私がずっと抱いてきた車のインテリアに空想を詰め込むというアイデアが、今まさに実現可能になるからです。なぜなら、車に比べて、これらの乗り物にできることに関する規制ははるかに少ないからです。車の場合、究極のインテリア、あるいは究極のエクステリアを実現するには、衝突安全基準、バンパーの高さ、ライトの高さ、視界の角度、人間工学的な問題など、多くの制約があるからです。あらゆることが法律で規制されなければなりません。

飛行機の設計が車より簡単というわけではありませんが、車の設計の方がはるかに創造力に富んでいると思います。また、高度3,000メートル以上を飛行する通常の航空機のように与圧されることはありません。酸素を必要としないため、キャノピーのデザイン、窓のサイズ、ワイパーを使わずにガラスをきれいに保つ方法など、自由に設計できます。これは非常に難しい課題ですが、取り組むのが楽しみです。

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この記事は、英国のEU離脱後の国境の将来、超音速旅行を実現するための新たな競争、実現しなかったホバー列車など、輸送における課題と解決策を探るWIRED on Transportシリーズの一部です。

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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。