ブロックチェーンとは何か？WIRED完全ガイド

現段階では、「ブロックチェーン」という言葉を聞くと、二つの反応が返ってくる。呆れたように否定するか、あるいは、すぐにお金が儲かる可能性に興奮して熱狂するかだ。しかし、必ずしもどちらか一方である必要はない。ビットコインを支えるシステムは、中央銀行の権限を奪い、サプライチェーンに信頼を築き、メタバースにおける所有権を管理する可能性がある。しかし、混沌と誇大宣伝の中で、ユースケースを探している技術として、萎縮してしまう可能性もある。

ブロックチェーンは、デジタル通貨ビットコインを支える分散型台帳です。台帳はブロックと呼ばれる一連の取引を連結したもので構成され、ビットコインネットワークを構成する約6万台のコンピューターそれぞれに同一のコピーが保存されます。台帳への変更はすべて暗号署名され、ビットコインを送金した人が本人であることを証明します。取引が台帳に記録されると、ネットワーク内のすべてのノードがその情報を知るため、誰もコインを二重に使用することはできません。

結論：誰もシステムを不正に操作できないため、ビットコインユーザーは他の誰かを信頼する必要はありません。

他のデジタル通貨もこの基本的な考え方を模倣し、ビットコインの問題点を解消しようと、新たなブロックチェーン上に暗号通貨を構築しようと試みるケースが多い。しかし、真のイノベーションはデジタル通貨ではなく、分散型で暗号的に安全な台帳にあると考える人もいる。ブロックチェーンは、検閲不可能なオンラインサービスの新たな時代を切り開き、魚、鉱物、ロレックスの時計の原産地を透明に追跡し、投票や契約、そしてメタバースの到来によってその他あらゆるものを安全にデジタル化できると考えているのだ。

不変台帳はビジネスにもメリットをもたらします。大手銀行は、信頼を維持しながら取引効率を高めるためにプライベートブロックチェーンを試験的に導入しています。企業は社内コンプライアンスの追跡を行い、小売業者はサプライチェーンの整理を進めています。しかし、いくつかの注目すべき例外を除けば、これらのユースケースは限定的な試行や実験段階にとどまっており、ビジネスにおけるブロックチェーン活用への本格的な移行には至っていません。

それも当然だ。仮想通貨の世界に関わるものはすべて混沌としている。ビットコインの価値は2020年の5,600ドルから2021年には48,000ドルまで急騰し、その後2022年には13,600ドルまで暴落した。上昇傾向か下落傾向かは月ごとに変化するが、その価値は数年前に多くの人が予想していたよりも間違いなく高い。

一部の暗号通貨はねずみ講に過ぎないことが判明し、ハッカーは暗号通貨トレーダーから数百万ドルを盗み出すことに成功しました。ドルにペッグされたステーブルコインでさえ、業界大手が支援するコインと同様に、苦境に立たされています。FacebookのLibraは、長年の低迷の後、2022年に閉鎖されました。一方、ICOやNFTといったアイデアは、一部の人々に数百万ドルをもたらし、詐欺の疑惑の中で暴落し、やがて脚光を浴びなくなっています。

そして、FTXのようなスキャンダルが次々と発生しました。この仮想通貨取引所は2022年11月に破綻し、数十億ドルの顧客資金が消失しました。この事件をきっかけに、詐欺容疑で刑事捜査が開始され、共同創業者のサム・バンクマン＝フリード氏が逮捕されました。

FTXスキャンダル以前から、暗号資産業界は信頼の危機に見舞われ、価格暴落によりCoinbaseのような業界リーダー企業で人員削減が相次ぎました。これは、根付かなかったアイデアの断末魔だと主張する人もいるかもしれませんが、暗号資産とそれを支える分散型台帳が定着し、真の目的を見出すまでの、単なる成長痛なのかもしれません。

どの実験が定着するか、あるいは定着するかどうかを断言するのは時期尚早だ。分散型通貨か、企業コンプライアンスか？自動化された安全な契約か、サプライチェーンの追跡か？デジタル投票か、メタバースにおける仮想アートか？企業のプライベート台帳か、パブリックな分散型ブロックチェーンか？しかし、改ざん防止データベースを構築するというアイデアは、アナーキストな技術者から堅実な銀行家まで、あらゆる人々の注目を集めている。

最初のブロックチェーン

オリジナルのビットコインソフトウェアは 2009 年 1 月に一般公開されました。オープンソースであったため、誰でもコードを調べて再利用することができました。

そして、多くの人がそうしてきました。当初、ブロックチェーン愛好家たちはビットコインの改良だけを目指していました。ビットコインのソフトウェアをベースにした別の仮想通貨、ライトコインは、より高速な取引の提供を目指しています。ブロックチェーンを通貨以外の用途に転用した最初のプロジェクトの一つが、政府の検閲を回避しながら「.bit」ドメイン名を登録できるシステムであるネームコインです。

Namecoinは、.bitドメイン登録をブロックチェーンに保存することでこの問題を解決しようとしています。これにより、理論上は暗号化キーを持たない人が登録情報を変更することは不可能になります。.bitドメイン名を差し押さえるには、政府がサイトの責任者を見つけ出し、キーの引き渡しを強制する必要があります。他のアルトコインと呼ばれるコインは、それほど深刻ではありません。特に、ミームをベースとした人気のDogeCoinがその例です。

2013年、Ethereumというスタートアップ企業が、ゼロから始めたりオリジナルのBitcoinソフトウェアに頼ったりすることなく、プログラマーがブロックチェーンベースの独自のソフトウェアをより簡単に作成できるようにするというアイデアを概説した論文を発表しました。

これがきっかけとなり、通貨のみを扱うアプリケーションからの転換が起こりました。2年後、イーサリアムは「スマートコントラクト」のためのプラットフォームを発表しました。これは、人間の介入なしに合意を執行できるソフトウェアアプリケーションです。例えば、明日の天気に賭けるスマートコントラクトを作成できます。あなたと賭けのパートナーは、そのコントラクトをイーサリアムネットワークにアップロードし、少額のデジタル通貨を送ります。この通貨はソフトウェアによって実質的にエスクローとして保管されます。翌日、ソフトウェアは天気をチェックし、勝者に賞金を送金します。このプラットフォーム上には多くの「予測市場」が構築されており、どの政党が選挙に勝つかなど、より興味深い結果に賭けることができるようになりました。

ソフトウェアが正しく記述されている限り、これらの取引において誰かを信頼する必要はありません。しかし、それは大きな「もし」であることが判明しました。2016年、ハッカーが約5000万ドル相当のイーサリアムの独自通貨を盗み出しました。この通貨は、投資家が資金をプールし、どのように投資するかを投票で決定する民主的な投資システムのために設計されました。コーディングエラーにより、いまだ正体不明の人物が仮想通貨を持ち去ることができました。教訓：ブロックチェーンの有無にかかわらず、取引から人間を排除することは困難です。

ICOブームと崩壊

そしてICOゴールドラッシュが到来した。イーサリアムをはじめとするブロックチェーンベースのプロジェクトは、「イニシャル・コイン・オファリング（ICO）」と呼ばれる物議を醸す手法を通じて資金調達を行った。ICOでは、新しいデジタル通貨の開発者は、通常、その基盤となるソフトウェアや技術が完成する前に、一定量の通貨を売却する。

投資家が早期参入し、開発者に技術完成のための資金を提供するという考え方です。問題は、これらのサービスは従来、投資家保護を目的とした規制の枠組みの外で運営されてきたことです。

2017年にICOが初めて急増して以来、米国証券取引委員会（SEC）は、事実上すべてのICOが証券法に違反していると述べています。一方、調査によると、当時のICOのほぼ半数が失敗に終わったことが明らかになっています。開発者が偽のプロジェクトを制作し、資金を持ち逃げするなど、多くのICOが完全な詐欺行為であったことを考えると、これは驚くべきことではありません。その後、ICO市場は暴落し、ピーク時の時価総額は翌年までに半減しましたが、暗号通貨の世界では資金調達手段として依然として重要な役割を果たしています。

ビジネスブロックチェーン

ブロックチェーンは暗号通貨だけにとどまりません。スタートアップ企業は、この台帳技術を活用して、魚からダイヤモンド、さらには時計やウイスキーに至るまで、あらゆるものの原産地を追跡しています。Everledgerは美術品やダイヤモンドなどの高級品を追跡し、オーストラリア政府と協力して重要鉱物の規制に関するパイロットプロジェクトに取り組んでいます。Provenanceは、漁獲から販売までの魚の追跡にブロックチェーンを活用しています。漁師、流通業者、小売業者が1切れの切り身の原産地を改ざんしようとした場合、各当事者が独自のデータを保持しているため、その行為は明白になります。

ブロックチェーンは、不正行為を暴く能力を持つことから、投票のセキュリティ確保、不動産売買などの契約管理、身分証明書や資格、さらにはコンサートチケットの追跡といった手段として注目されてきました。しかし、これらの技術はまだ本格的に普及していません。ウォルマート・カナダは、貨物運送業者との支払い紛争に対処するため、請求書を手作業で照合するのではなく、支払いを自動送信するブロックチェーン技術を採用しました。その後、同社はブロックチェーンの活用範囲を拡大しています。

しかし、ブロックチェーンはまだ初期段階にあり、このようなビジネスアプリケーションは問題のないソリューションとして説明されることが多い。課題の一つは、ブロックチェーンの中核を成す分散型アーキテクチャに魅力を感じない企業があり、中央集権的な信頼できる当事者として自ら台帳を管理することを選択する点である。このような「プライベートブロックチェーン」が好まれる場合、データベースは複雑さを増すことなくその役割を果たせるかもしれない。

金融を超えて

近年、トークンという概念が急速に普及しています。これはブロックチェーン上で取引できる資産であり、最も有名なのはNFT（非代替性トークン）です。暗号通貨と同様に、トークンはブロックチェーンを介して管理、追跡、取引されます。ビットコインなどの仮想通貨とは異なり、トークンはツイートから歌、アート、そしてウイスキーのボトルに至るまで、あらゆるものに固有のデジタルコンテンツであり、壁に掛けられた絵画のように購入・所有することができます。

デジタルアイテムの所有権を付与したり、物理的なオブジェクトの所有権を追跡したりするというアイデアです。誰でもデジタル画像のスクリーンショットを撮ってダウンロードできますが、NFTを保有する者が実際にその所有権を持ちます。これは、ダミアン・ハーストのような著名なアーティストであれ、クリスティーズ・オークションハウスで自身の作品のNFTを6,900万ドルで売却したBeepleのようなデジタルクリエイターであれ、アーティストが作品を販売する新しい方法を手に入れることを意味します。

NFTをめぐる熱は冷めつつある。ジャック・ドーシー氏の最初のツイートは2021年に290万ドルで落札されたが、1年後には1万4000ドルで停滞しオークションから削除された。しかし、ナイキがNFTスタジオRTFKTを買収し、ポリゴンブロックチェーン上で仮想シューズを販売するなど、NFTはメタバースで足場を固める可能性がある。

持続可能なステーク

しかし、NFT、ICO、そしてデジタル通貨が成功すると、地球は打撃を受けます。ビットコインは、コンピューターに方程式を解かせることで「マイニング」されますが、その目的はただ、作業を完了したことを示すことだけです。初期のビットコインマイニングは、堅牢なデスクトップがあれば十分に効率的に行うことができましたが、マイニングされるビットコインが増えるごとにプルーフ・オブ・ワーク方程式の難易度が増すため、家庭用マイニングシステムは、数千枚のハイエンドグラフィックカードを搭載したプロ仕様の特注システムに取って代わられました。多くの場合、その作業のために高度にカスタマイズされたデータセンターで運用されています。

これらすべてが膨大な量のエネルギーを消費し、同程度の量の二酸化炭素を排出しています。ケンブリッジ大学の研究によると、ビットコインの年間消費電力はベルギー全体の電力消費量を上回るそうです。これはビットコインだけでの数字で、イーサリアムは約3分の1の電力を消費しています。例えば、NFTは1つあたり少なくとも35kWhの電力を必要とし、1つあたり最大20kgのCO2を排出し_ます。

解決策があります。プルーフ・オブ・ワークからプルーフ・オブ・ステーク（PoW）に切り替えることです。報酬を得るために任意のアルゴリズムを実行するのではなく、ネットワークに仮想通貨を「ステーク」します。これにより、ブロックを検証することで仮想通貨を獲得できるチャンスが得られます。いわば宝くじのようなものです。ブロックを変更してシステムに干渉しようとすると、ネットワークはステークの一部または全部を没収します。

イーサリアムは2022年9月、元のネットワークであるメインネットをプルーフ・オブ・ステーク（PoS）に移行しました。イーサリアムによると、「マージ」と名付けられたこの変更により、エネルギー消費量が99.95%削減されます。また、51%攻撃と呼ばれるチェーン支配によるブロックチェーンネットワークへのハッキングも困難になるはずです。イーサリアムのメインネットをPoSで運用する場合、数十億ドルのコストがかかります。

こうしたメリットは、ビットコインを含む他のブロックチェーンがプルーフ・オブ・ステークに移行するには不十分かもしれない。特に、多くのマイナーがコンピューティングインフラに多額の投資を行っているからだ。そのため、ブロックチェーン、そしてそこに存在する暗号通貨やその他のデジタルイノベーションは、電力を消費し続け、気候危機を悪化させ続けることになるだろう。

ブロックチェーンの未来

ブロックチェーンは大きな話題となり、多くの実験も行われているものの、投機や（おそらく）決済といった用途以外、この技術の「キラーアプリ」はまだ見つかっていない。ブロックチェーン支持者たちも、この技術が普及するにはしばらく時間がかかる可能性があることを認めている。結局のところ、インターネットの基盤技術は1960年代に開発されたものの、インターネットが広く普及するまでには数十年を要したのだ。

ICOは詐欺まがいだった。NFTは混乱を招きやすい。ビットコインは決済には依然として不安定すぎる。FTXは、暗号通貨の根底に依然として混沌が潜んでいることを示している。しかし、ベンチャーキャピタル投資、美術品販売、そして国際金融は、かつて、そして今もなお、民主化と分散化を必要としていることは疑いようがない。ブロックチェーンは、別の方法があることを証明している。そして、イーサリアムがより持続可能な運用へと移行していることからもわかるように、ブロックチェーンは成熟しつつある。

ブロックチェーンにキラーアプリは必要ない。必要なのは、何千もの小さな有用なアプリだ。ICOは、地域プロジェクトのための分散型資金調達メカニズムとして再び登場する可能性がある。NFTはメタバースの仮想商品へと進化する可能性がある。そして、暗号通貨のワイルド・ウェストが落ち着けば、世界の通貨の支配権を揺るがす可能性もある。時間があれば、ブロックチェーンはスポットライトを浴びない方がうまくいくかもしれない。

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