それは普遍的な形であり、宇宙のいたるところで見られます。

コペルニクス・センチネル3号衛星は、9月2日にバハマとフロリダに向かって猛スピードで進むハリケーン・ドリアンを捉えた。気候変動の影響もあり、ドリアンのようなハリケーンは大型化し、陸上での停滞時間も長くなってきており、こうした巨大な嵐は進路上の人や物に甚大な被害をもたらしている。写真:ESA
渦巻き模様は、極小の脆いカタツムリの殻から宇宙の広大な弧まで、あらゆるところに存在します。渦巻き模様は美しく、時に激しくもなります。ハリケーン(もちろんハリケーン・ドリアンも含む)、木星の大赤斑、そして海王星の巨大な嵐などを考えてみてください。
これらの嵐を支配する効果はコリオリの力と呼ばれています。嵐が運動している惑星や物体の上空に漂っている場合、惑星の自転のために回転します。しかし、渦巻銀河がそのような形をとる理由はまったく異なります。恒星の周りのガスの円盤から形作られた太陽系と同様に、銀河は同様の物理現象の影響を受けますが、規模ははるかに大きくなります。今週の渦巻銀河のいくつかは、ボイジャー計画によるものです。ボイジャー1号は1979年に初めて木星を通過した際、巨大な嵐が自転している様子を撮影し、1989年にはボイジャー2号が海王星を通過し、NASAが「スクーター」というニックネームを付けた小さな渦巻嵐を発見しました。さらにその先には、私たちの銀河の渦巻銀河のように、星の光が点在する美しく輝く腕を持つ銀河があります。

木星の象徴的な大赤斑は、数百年にわたって渦巻いています。ゆっくりと小さくなっていますが、それでも地球全体を収められるほどの大きさです。この写真は、1979年にボイジャー1号が通過した際に撮影されたもので、巨大な嵐(そしてその他多くの嵐)を非常に詳細に捉えています。写真:NASA/JPL

太陽系のさらに外側では、海王星の表面で渦巻状の嵐が回転し、勢いよく吹き荒れています。海王星の暗い楕円形の嵐は目を引きますが、そのすぐ右下には「スクーター」と呼ばれる嵐があり、これは1989年にボイジャー2号によって発見されました。地球、木星、そして大気を持つ他の惑星と同様に、海王星の嵐も発生しては消えていきます。過去30年間にどのような新しい嵐が発生したのかを知るには、もう一度海王星へ向かう旅が必要になるでしょう。写真:NASA/JPL

左側の縦長の銀河はNGC 4302、もう1つはNGC 4298と呼ばれています。ハッブル宇宙望遠鏡で捉えられたこの2つの銀河は、形も構成も実は非常によく似ています。ただ、全く異なる視点から見ているだけです。違いは1つあります。左側の銀河は塵を多く吸収しているため、風車型の銀河よりも赤く見えるのです。写真:NASAゴダード

渦巻銀河としても知られるメシエ51の上には、M51bと呼ばれる小さな仲間の銀河があります。M51とM51bの中心にある薄緑色の輝きは、超大質量ブラックホールに吸い込まれるX線を表しています。他の緑色の点は、NASAのNuStarミッションによって捉えられた他の高エネルギーX線源です。写真:JPL

これはNGC 6861で、楕円銀河と渦巻銀河が混ざり合ったように見えます。(実際にはレンズ状銀河と呼ばれ、かなり珍しいものです。)この角度は興味深いもので、銀河を取り囲む大きな塵の帯と中央の渦巻腕を見ることができます。写真:NASAゴダード
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