ジェフ・ベゾスを宇宙の端に送るのはどれほど危険なのか？

ブルー・オリジンの創業者ジェフ・ベゾス氏とヴァージン・ギャラクティックの創業者リチャード・ブランソン氏は、過去20年間、それぞれのロケットの開発と打ち上げに取り組んできました。そして今、二人はそれぞれ宇宙船に乗り込み、搭乗する準備を進めています。ベゾス氏は月曜日、7月20日にブルー・オリジンのニュー・シェパードロケットで地球の大気圏の限界まで打ち上げると発表しました。一方、ブランソン氏は今夏、ヴァージン・ギャラクティックのVSSユニティロケットで同じ高度まで飛行する予定です。

ベゾス氏とブランソン氏による富裕層宇宙旅行競争（SpaceXのイーロン・マスク氏は今のところ異例）は、ロケット旅行が楽しく安全だという保証を求める他の裕福な宇宙旅行者を納得させるかもしれない。しかし専門家は、宇宙船が何年もの試験を経たとしても、宇宙旅行は常に危険を伴うと指摘する。ブルーオリジンの今回の飛行は、人間を乗せた初の打ち上げとなる。これまでの飛行はマネキンを乗せただけだった。ヴァージン・ギャラクティックにとって、ロケット機が人間を乗せるのは2度目となる。

「有人を乗せる飛行は、無人ミッションよりも常に一歩複雑です。6人の命を心配しなければならないからです」と、アトランタを拠点とする宇宙産業コンサルタントで、NASAの無重力研究飛行に何度か参加した経験を持つローラ・フォーチック氏は語る。「ブルーオリジンが何か問題が起きるのではないかと恐れる理由は何もありませんが、何が起こるかは分かりません。宇宙はリスクの高いビジネスなのです。」

ブルーオリジンの宇宙の端（弾道飛行）までの飛行はわずか10分から15分程度で、ベゾス氏と弟のマーク氏、そして4人の乗客が無重力状態で浮遊できる高度に到達するのにちょうど十分な時間だ（残りの乗客には、ブルーオリジンの従業員と、現在380万ドルで土曜日に終了するオンラインオークションの落札者が含まれる）。その後、カプセルは3つのパラシュートで地球に帰還し、テキサス州西部の砂漠に着陸する。

ブルーオリジンのニューシェパード・カプセルは100％自動化されています。パイロットはおらず、乗客は操縦や進路変更はできません。乗客がしなければならないのは、シートベルトを外して再び締めることだけです。そうすれば、カプセルの中を自由に動き回り、巨大な窓から地球が流れていくのを眺めることができます。

ブルーオリジンの広報担当者は、ベゾス兄弟が飛行前にどのような訓練を受けるのか、またカプセルの制御とナビゲーションがどのように機能するのかについてのWIREDからの質問への回答を拒否し、代わりに同社のウェブサイトのページを示して、ニューシェパードは発射台や飛行中に何か問題が発生した場合にロケットから切り離すことができるカプセル緊急脱出システムのテストを3回含む、15回の飛行を成功させていると説明した。

ヴァージン・ギャラクティックのVSSユニティは、翼を持ったロケット機のようなものです。磨き上げられたクローム仕上げの6人乗り機は、ホワイトナイトツーと呼ばれる特別に設計された双胴機によって高度約5万フィートまで運ばれます。ロケット機は機体の下から切り離され、エンジンを60秒間始動させて高度50マイルの宇宙の端まで噴射し、そこで数分間、至福のひとときを過ごし、漂います。最高高度に達すると、機体の後半部分が上方に折り畳まれ、抗力が高く空気力学的に安定したレイアウトが実現します。これにより、機体はバドミントンのシャトルコックのように浮遊します。抗力の増加により機体の速度は低く抑えられ、折り畳まれた形状により適切な姿勢が維持されます。そして、速度が落ちて低高度に達すると、翼が再び折り畳まれます。宇宙船は元の位置に戻り、飛行機のように滑走路に着陸します。今回の場合は、ヴァージン・ギャラクティックのニューメキシコ宇宙港です。旅の所要時間は最初から最後まで約90分で、船内にトイレはありません。

ヴァージン・ギャラクティックの今年の有人飛行への道のりは、いくつかの致命的な挫折を経験しました。ユニティは、同社にとってスペースシップツーの2機目の宇宙船です。2007年、ヴァージン向けに宇宙船を製造していたスケールド・コンポジッツ社の従業員3名が、モハーベ砂漠の施設でスペースシップツーのロケットエンジンの初期試験中に死亡しました。スケールド・コンポジッツ社は当時、ブランソン氏の資金提供を受けていました。

2014年、スペースシップツーの後継機が試験中に空中分解し、副操縦士1名が死亡、操縦士1名が重傷を負いました。連邦事故調査官は、設計上の安全対策の不備、規制監督の不備、そして最近の飛行経験がなく不安を抱えていた可能性のある副操縦士が、墜落の重要な要因であると結論付けました。連邦調査によると、当時ヴァージン航空の関係者は、どちらの操縦士も主翼の位置を不適切に変更できないようにシステムを変更していると述べていました。この変更が墜落につながったとのことです。

こうした事故にもかかわらず、ヴァージン・ギャラクティックは諦めず、5月下旬にVSSユニティの最新の有人飛行を成功させました。スペースシップツーの最新バージョンであるユニティは、安全対策を強化するために改良されており、例えば、旅の途中で何かが起こった場合でも生命維持装置を維持できる客室与圧システムが搭載されています。ヴァージン・ギャラクティックの広報担当副社長、アレアナ・クレイン氏によると、ユニティには乗組員と乗客のための脱出システムも搭載されています。

クレイン氏はさらに、打ち上げ直前にブランソン氏と他の乗客はヴァージン・グループのニューメキシコ宇宙港で3日間の訓練を受け、飛行に慣れて手順を確認する予定だと付け加えた。

ヴァージン・ユナイテッドは、5月22日の飛行のデータを分析し、次回の飛行を計画している。次回の飛行にはFAA（連邦航空局）の許可が必要となる。つまり、ブランソン氏がベゾス氏の7月20日の宇宙旅行前に宇宙に行けるかどうかはまだ不明だ。「さらに3回のテスト飛行を行う予定で、そのうち2回は夏に行う予定です」とクレイン氏はロンドンから述べた。「そのうち1回にはリチャード氏が搭乗する予定です。」

3 回目の試験飛行には、研究任務のためイタリア空軍の隊員 3 名が搭乗します。

NASAの宇宙飛行士は、短距離弾道飛行は国際宇宙ステーションへの旅行とは異なると述べています。退役したスペースシャトルや、新型スペースXのクルードラゴンといったNASAの宇宙船は、軌道投入に複数のブースターロケットを使用するほか、複雑な生命維持装置、推進装置、航法装置、そしてロケットの進路を指示するアビオニクスシステムも必要としています。これらのシステムの一部は自動化されていますが、ISSとのドッキング時など、訓練を受けたパイロットを必要とするものもあります。一方、2020年5月に同僚のボブ・ベンケン氏と共にクルードラゴン宇宙船の初号機を操縦したNASAの宇宙飛行士、ダグ・ハーリー氏によると、2機の新型商用宇宙船は設計も操作もよりシンプルです。

「どれも簡単なことではありません」とハーレー氏は有人宇宙飛行について語る。「弾道飛行であれ軌道飛行であれ、宇宙船には乗員と乗組員を安全に帰還させるという大きな要求が課せられます。しかし、この事業を真に理解している人なら誰でも、宇宙船を軌道に乗せることと、弾道飛行をさせることの間には大きな違いがあることを深く理解しているはずです。」

スペースシャトルのミッションを2回経験しているハーレー氏は、リスクを軽減する方法は機器の試験と乗組員の訓練だと述べている。民間宇宙企業はNASAほど多くの人間を宇宙に運んではいないものの、過去10年間、宇宙船に厳格な試験プログラムを実施してきた。ハーレー氏は、昨年の打ち上げ前にイーロン・マスク氏が彼の懸念を払拭するために訪ねてきたことを覚えている。「彼は『できる限りのことはすべてやった』と言った」とハーレー氏は回想する。「『データを遡って見直し、スペースXのインターン生を含め、全員に何度も尋ねた。他に何か確認すべき点、つまり宇宙船に乗らせる前に他に何かすべきことはないか』と」

クルードラゴンとスペースシャトルの大きな違いは、新型宇宙船には発射台と離陸時に作動する脱出システムが搭載されていることです。1986年のチャレンジャー号打ち上げ直後の爆発や、2003年のコロンビア号再突入時の分解など、何か問題が発生した場合、シャトルの乗組員が生存の見込みがない状況もありました。「クルードラゴンに乗っていた方が、シャトルに乗っていた時よりもずっと安全でした」とハーリー氏は言います。「疑いようもありません。」

ヴァージン・ギャラクティックとブルー・オリジンの宇宙船はどちらも、そのシンプルさゆえに安全面で優位性があるかもしれないと、元スペースシャトル宇宙飛行士で、スペースXでクルー・ドラゴン宇宙船の設計に携わったギャレット・ライスマン氏は語る。「エンジンが点火したら、人間は何もしません」とライスマン氏はニュー・シェパードロケットについて語る。「全行程自動操縦です。人間はただ見守るだけで、ソフトウェアがすべてを処理します。」

「生命維持装置は非常にシンプルで、作動時間は10分程度で済みます」とライスマン氏は続ける。宇宙ステーションへの長期滞在ミッションとは異なり、2機の商用弾道宇宙船には「二酸化炭素除去装置や、廃水をリサイクルして飲料水に変える装置などが搭載されていません」と彼は付け加える。「トイレの心配もありません。宇宙服もないので、宇宙船とのインターフェースについても心配する必要はありません」

システムが少ないほど、故障の可能性も少なくなるとハーレー氏も同意する。同時に、たとえ冗長化された技術システム、試験、乗組員訓練を施しても、宇宙飛行のリスクを完全に排除することはできないと両氏は指摘する。そしてハーレー氏は、宇宙飛行がより日常的になると、故障が発生する可能性が高くなると指摘する。「初飛行の時は皆が気を配ってくれますが、その警戒心はプログラム全体、10回目、20回目に至るまで、常に維持する必要があります」とハーレー氏は語る。「すべての飛行は重要です。なぜなら、すべての飛行には人が乗っているからです。」

2014 年 6 月 10 日午後 2 時 43 分更新 (東部標準時): このストーリーは、SpaceShipTwo に関連する 2014 年の事件の説明を修正するために更新されました。

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