2018年に予測されている砂嵐は、赤い惑星の様相を変える可能性がある。
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宇宙での激しい衝突は、時に壮大な光景を生み出します。右に見えるカートホイール銀河は、2つの銀河が衝突してできたものです。明るい青いリングは、はるか遠くまで放射された衝撃波によって形成され、その大きさはなんと私たちの天の川銀河の1.5倍にもなります。
今週は火星と月の両方にまつわる暗闇に包まれています。マーク・ワトニーのもう一つの故郷であるこの惑星では、嵐が迫っています。赤い惑星は塵に覆われ、地球上の多くの砂漠と同様に砂丘に覆われており、その気象システムは大量の微粒子を巻き上げることで知られています。こうした大規模な地球規模の砂嵐の一つが2018年に発生し、2019年初頭まで続く可能性があります。
そして、それは14年間も錆びついた惑星を探査してきた火星探査車「オポチュニティ」にとって、まさに厄介な事態を招きます。プルトニウム発電機で電力を得る「キュリオシティ」とは異なり、オポチュニティは太陽光発電で稼働しています。塵によって十分な太陽光が遮られれば、オポチュニティは冬眠モードに入り、嵐を乗り切らざるを得なくなるかもしれません。オポチュニティはこれまで砂嵐には耐えてきましたが、2018年から2019年にかけて発生する嵐によって、その活動は完全に停止する可能性があります。
今週、少なくとも私たちの視点からは、月自体が暗くなります。1月31日には、地球、太陽、そして月が一直線になり、NASAが「スーパー・ブルー・ブラッドムーン」と呼ぶ現象が発生します（ええ、この表現は少し大げさですが、実際には月が赤っぽくなる日食のことです）。アメリカ西海岸の人々は、太平洋標準時午前6時7分から始まる最高のショーを堪能できます。科学者たちもこの光景を観察する予定です。彼らは月食を利用して月の地質を研究し、表面の物質が大きな岩石なのか月の塵なのかを解明しようとしているのです。これはすごいことです。
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