ハリケーン・ドリアンが予報を覆しバハマ諸島を沈めた理由

ジェイソン・ダニオン氏は過去20年間、「ハリケーンハンター」機に搭乗し、熱帯低気圧のデータを収集してきた。しかし、日曜日にハリケーン・ドリアンに遭遇した時、カテゴリー5の嵐の恐るべき威力を初めて体感した。

マイアミにある国立海洋大気庁（NOAA）気象研究所の科学者であるダニオン氏は、他の18人の科学者や乗組員と共にシートベルトを締め、時速200マイル（約320キロ）近い風に見舞われていた。P-3オリオンは元々、敵の潜水艦を追跡するために設計された航空機で、機体が突然落下したため、ダニオン氏を含む乗組員は数秒間、無重力状態を経験した。

「まるでジェットコースターのようだった。でも、どこで曲がっているのか全く見えなかった」とダニオンは言う。「本当に強烈だった。今まで感じたことのない感覚だった」

飛行機が乱気流を抜けて静かな嵐の目に入った時、ダニオンは窓の外に目をやると、高速で移動する雲が渦を巻く大渦とその上に広がる明るい青空が見えた。「美しい景色は楽しめましたが、周囲は過酷な環境に囲まれていました」。ダニオンをはじめとする科学者にとって、ハリケーン・ドリアンは勢力とフロリダおよび米国南東部への進路の両方において予想を覆した。この予測不可能性は沿岸住民を不安にさせ、救援機関が最悪の被害が及ぶ場所を予測することを困難にしている。

「進路が刻々と変化していくのを見てきました」と、米退役軍人で構成される災害救援団体「チーム・ルビコン」のオペレーションプランナー、ウィリアム・ポーター氏は語る。ポーター氏によると、ボランティアたちはドリアンが最終的に米国に上陸することを想定し、大西洋南東部沿岸で機材や物資を輸送してきたという。火曜日の朝、最初のチームがバハマの首都ナッソーに上陸し、島の被害状況を確認した。「1週間前の予測と現在の状況を比べると、これほど大きな変化は誰も予想できなかったでしょう」

あらゆる情報から判断すると、ドリアンは当初は弱体ハリケーンだったと言えるでしょう。NOAAのダニオン氏によると、当初ドリアンは緩やかに組織化され、ゆっくりと移動する擾乱でしたが、大西洋の中央を通過したサハラ砂漠の砂嵐による乾燥した空気によって勢力を弱められました。ハリケーンが成長するには、暖かい水と、水分を豊富に含む大気圏に急速に上昇する空気が必要です。高度2万フィート（約6,000メートル）まで覆うこともあるサハラ砂漠の乾燥した空気と砂塵粒子が、当初この嵐の発達を阻害しました。

しかし、サハラ砂漠の砂塵を乗り越えた後、ドリアンはプエルトリコ東端を北上し、その後東に進路を変えてカリブ海を横切り、温かい表層水からエネルギーを吸収しました。このエネルギーが、日曜日にドリアンをカテゴリー4からカテゴリー5へと急速に発達させる原動力となりました。ちょうどドゥニオンが通過していた頃です。

レイバーデーの週末までに、NOAAの予報官たちは予測を更新しました。ドリアンはフロリダに上陸する前に停滞するだろうと。この発表は南フロリダの670万人の住民にとっては大きな安堵となりましたが、バハマに住む7万人にとっては悪い知らせでした。火曜日の午後までに、ドリアンはグランドバハマ島上空に40時間停滞し、24インチの雨を降らせました。バハマのヒューバート・ミニス首相は、ドリアンの破壊の軌跡を「歴史的な悲劇」と呼びました。当局はこれまでに5人が死亡したと発表していますが、死者数はさらに増えると予想されています。

ダニオン氏は、ドリアンがカテゴリー4からカテゴリー5へと急速に勢力を拡大したことに驚いたと語る。「通常、たった1日で急激に勢力が拡大することはなく、通常は弱い嵐の方が勢力が拡大する余地が大きいため、このような事態は起こります」と彼は言う。「今回のドリアンは、わずか数時間でカテゴリー4から非常に強力なカテゴリー5へと勢力を拡大しました。これは滅多に起こりません。」

ハリケーンはバハマ諸島上空で停滞しました。北大西洋の北東に位置する高気圧と、アメリカの北西に位置する高気圧に挟まれたためです。この強い気流によって、ハリケーンはアメリカ沿岸への進路を断たれました。ドリアンは現在、カテゴリー2のハリケーンに格下げされています。これらの高気圧が弱まったため、NOAAの予報官は、ハリケーンはフロリダ沿岸を北上し、水曜日の夜遅くにサウスカロライナ州に到達すると予測しています。上陸地はまだ不明ですが、ノースカロライナ州アウターバンクスに至るまで、広範囲にわたる洪水と高潮が予想されています。

メリーランド州グリーンベルトにあるNASAゴダード宇宙飛行センターの研究気象学者、スコット・ブラウン氏は、数百マイル離れた場所の気象システムがドリアンの進路を変えてきたと述べている。「NOAAの予報は、このような複雑なシステムに内在する不確実性を考慮すると、非常に正確でした」とブラウン氏は言う。しかし、ハリケーンのモデル化は本質的に困難であり、特に陸地から遠い場合はなおさらだ。現在、衛星は雲の動きを観測することで大気中の風速を測定している。しかし、これらの測定値は雲の上または下の風を考慮していない可能性がある。気圧の測定値も遠隔地から検出するのが難しいが、正確な予報の鍵となる。「完璧な測定値は一つもありません」とブラウン氏は付け加える。

科学者たちは、地球規模の気候変動と単一のハリケーンの進路や強さを結び付けることはできないと述べているが、海面水温の上昇が嵐の急速な激化に寄与していることは一致している。しかし、その影響は、サハラ砂漠から赤道を越えて西に広がる乾燥した空気によっていくらか和らげられる可能性がある。この大気の状態も気候変動と関連付けられている。

「熱帯地方では、例年より1.5度から2度高い気温が頻繁に観測されています」とブラウン氏は今年のハリケーンシーズンについて語る。「これは、より多くのエネルギーが存在していることを示しています。より多くの嵐が発生する可能性はありますが、問題は大気の状態がその好機をもたらすかどうかだけです。」

ブラウン氏とダニオン氏は、ハリケーンが発生する大西洋の真ん中など、現在十分な気象データが得られていない場所から、科学者たちがより多くの気象データを得る必要があることに同意している。それまでは、ダニオン氏らは改造されたP-3オリオン機でミッションを継続する。ダニオン氏は火曜日の朝、ドリアンを通過する別の区間を飛行し、風が弱まり始めていることを目にし、感じた。今回は空中での激しいジェットコースターのような現象は見られなかった。

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