60時間のダンスセッション、疑似セックス、ケタミン：ハードコアVRレイバーの世界

オルークにとってドラッグに手を出したのはこれが初めてだったが、彼は手加減しなかった。昨年8月には、大麻、コカイン、ケタミン、そして酒を武器に、12夜連続でパーティーを繰り広げた。その間、アパートから一度も出ることなく60時間もレイブしていたと本人は語っている（トイレ休憩やステーキの食べ方はした）。プライバシー保護のためファーストネームの公表を望まなかったダブリン出身のIT労働者、38歳の彼は、過去18ヶ月間、毎週末VRプラットフォーム「VRChat」でパーティーを繰り広げ、ゴーグルとモーショントラッカー一式を装着し、朝8時まで起きていることも少なくなかった。

「奇妙なことがたくさん起こっていて、慣れるのは難しいかもしれないけど、慣れれば魔法のような体験になる」と彼はWIREDに語った。「自制心と自己統制ができないと、終わりがない。勝つことも、パーティーの終わりを見ることもできない」。オルークは、自宅にいながらにしてほぼノンストップでワイルドなメタバースパーティーに参加できるという、幻想的で現実逃避的な魅力に苦しむ多くの人々の一人だ。特に、普段は現実世界で友人と会う予定がない彼にとってはなおさらだ。

新型コロナウイルス感染症によるロックダウン以前は、VRChatの同時接続ユーザー数が2万人を超えることはまずなかったが、その後人気は爆発的に高まった。VRカルチャー関連のブログによると、今年の元旦には13万人以上がVRChatにロックインし、米国、ヨーロッパ、アジア各地の主催者によるVRパーティーが毎週数十回も開催されている。VRChatのメタバースに入ると、ユーザーはWIREDの取材に対し、没入感のある未来的なユートピアと表現したように、自分のアバターで探索したい「マップ」、つまりパーティーを選択できる。

一方、米国と英国では、従来のクラブが驚くべき速さで閉店している。コストの上昇、利益の減少、そして場所によっては騒音レベル、セキュリティ要件、閉店時間に関する煩雑な規制の犠牲になっている。VRでは無限の空間を利用できる上に規制もないため、クリエイターたちは今日の多くの場所でナイトライフを制限している経済的圧力を全く気にせずにいられる。VR会場は入場無料なので、主なコストはハードウェアで、高品質のゲーミングPCと全身トラッキングデバイスを揃えると5,000ドルを超えることもあるが、Meta Questヘッドセットだけのシンプルなセットアップなら350ドル程度で入手できる。しかし、最も人気のあるバーチャルクラブナイトには長蛇の列ができることが多い。これは、ホストSteamを通じて利用できるVRChatプラットフォームのソフトウェアの制限により、各ナイトの参加者が80人に制限されているためだ。

WIREDは、VRでパーティーをするのがより安全だと感じるトランスジェンダーの人々から、VRを歓迎する内向的な人や高齢者まで、このシーンに夢中になっている12人に話を聞いた。VRは、エロティックなクラブナイトやサイケデリック効果を模倣した会場など、アンダーグラウンドなVRセックスやドラッグのサブカルチャーさえも生み出している。オルーク氏をはじめとする愛好家たちは、従来のクラブナイトのようなストレスをほとんど感じることなく、ドラッグ漬けのマラソンダンスセッションをこなしてきたと語る。

内向的な性格で、身長175cmを気にするオルークは、「Euro-Corp」というパーティーの共同運営者だ。このパーティーは、伝統的なクラブのような空間で、狭く木造風のダンスフロアと、それを見下ろすDJブースがある。彼は、今がシーンの「最高潮の瞬間」だと感じているからこそ、この記事を書いている時点で1800時間近くもプレイしているという。「10年後、20年後に振り返った時、今がピークだったと言うだろう。だから、僕はこんなにもパーティー三昧なんだ」

しかし、彼は時々やり過ぎてしまうことを認めている。「うっかり（キノコを）大量に摂取してしまい、ちょっと大変でした」と、2024年3月のトリップのことを話す。その際、幻覚とVR世界の区別がつかなかったという。「少し強すぎたので、それ以来キノコは摂取していません」。それ以来、彼はケタミンが「VRと最も相乗効果を発揮する」と判断した。没入感を高め、仮想現実をよりリアルに感じさせるからだ。

ベルリン出身の61歳のVR DJ、ヒーリックスのように、VRで約5000時間（約200日）を過ごした人もおり、飲酒をコントロールするのに苦労している。「少し危険だと思います」と彼は言う。「飲み過ぎて、（アバターが）突然消えてしまう人も見てきました」。別のVRパーティープロモーターは、「ヘッドセットのせいで、外すまで自分がどれだけ酔っているか気づきません」と話す。ある参加者は、VRChatで長時間飲み続けた後、胃を空にする必要がある友人がいると話す。

しかし、社交が苦手な人や、家にこもりがちな人、LGBTの人々は、VRレイブは安全で非現実的な空間であり、アバターを通じて人々が望むどんな姿にも変身できる場所だとWIREDに語っている。

オハイオ州の田舎町出身でホスピス看護師として働くトランスジェンダー女性のルーさんは、VRChatは現実世界で出会うよりも安全な環境を提供してくれると言う。「性的暴行を受ける頻度がずっと減りました」と、職業上の理由から実名を伏せた48歳のルーさんは言う。「私はトランスジェンダー女性で、共和党が強い州の真ん中に住んでいます。地元のクラブに行って、あんなひどい目に遭いたくないと思う時もあります」。さらにルーさんは、VRChatのDJがかける音楽は、自分がこれまで訪れたオハイオ州のクラブでかける音楽よりもずっと良いと言う。「音楽が信じられないほど素晴らしいんです」と彼女は言う。「地元のDJの音楽を聴いてから、VR内の適当なクラブに来てみてください。地元のDJが最低なことにショックを受けるはずです」。ルーさんのバーチャルクラブ、カレイドスキーは、DMTトリップで見えるフラクタルな光景で物理法則を歪ませ、形を変える万華鏡の中のようでもある。 VRでのDJとしての成功により、彼女はヘッドライナーではないものの、日本でのフィジカルライブにも出演するようになりました。「皆さんとは到底言えないほど、私の人生は広がりました」と彼女は言います。「それはすべてVRのおかげで、そしてVRがこれほどまでに多様で非常にクリエイティブな人々を繋げてくれるおかげです。」

オランダ出身のVRレイバー、ルナは2022年、19歳で初めてVRChatを始めた頃は、精神状態が悪く、失業中で、社会からも疎外されていました。「本当に落ち込んでいました」と彼女は振り返ります。「仕事もなかったし、本当の友達もいなかった。家に閉じ込められていたんです。」しかし、彼女以前の多くの人々と同じように、レイブとの出会いがすべてを変えました。「新しいもの、新しい世界を体験する方法のようでした」と彼女は言います。「すぐに大好きになりました。」彼女はリビングルームでパーティーをしすぎて、近所の人から苦情が来るほどです。「かなり激しく踊れます。」

現実世界と同じように、ルナはVRレイブでの出会いから友人グループを築き上げました。今では週末にVRで出かける前に一緒にお酒を飲み、時にはグループでそれぞれが持っているMDMAを摂取することさえあります。彼女が初めてVRレイブに足を踏み入れたのは、VRレイブを始めて数ヶ月後のことでした。オーストラリアに住む友人が多幸感をもたらすこのドラッグを摂取すると言ってきたのです。そして、同じくオランダに住むレイバー仲間のベンジーが、合法版MDMAをルナの家に郵送してくれると申し出てくれました。その後、VRクラブが主催する対面式のレイブでベンジーと出会い、2年半の交際を経て、今ではベンジーがVRに出る回数は以前よりずっと少なくなっています。

しかし、VR のレイブシーンに夢中になる人もいる、とインペリアル・カレッジ・ロンドンの神経画像研究科の研究員であるマリア・バラエト氏は言う。VR での薬物の長期使用は、感覚過負荷と認知疲労を増幅させ、解離やバッドトリップのリスクを高める可能性があるとも警告している。「VR でのバッドトリップは、VR 以外のバッドトリップよりもひどいでしょう。なぜなら、VR 環境から出ると、体と心も世界に再適応する必要があり、バッドトリップ自体に加えてそれが負担になるからです」。彼女はさらに、VR での薬物使用は「偽の外向き体験」、つまり人工的に設計された状況で内的体験をする、という可能性も指摘している。「この状態にどれくらい長く留まれるのか、切断感や方向感覚の喪失を感じずにいられるのかはわかりません」とバラエト氏は警告している。

ベンジーとルナは、最初は直接会って恋愛関係になったが、VRChatでは薬物の有無にかかわらず、ある出来事が別の出来事へと発展することもある。VRルームと成人向け機能を備えたカスタムアバターを使えば、服を脱ぎ、特定の「ジェスチャー」をすることでセックスをシミュレートできる。プライベートなメタバース空間に隠れているこの露骨な現象は、アダルトウェブサイト上でポルノ動画というジャンルを生み出し、VRユーザーが自らのセックスを録画するようになっている。VRChatで「ERP（エロティックロールプレイ）を行う際、通常、アバターを選んで衣装を着せる」と、VRChatで「ERPを行う」方法を解説する動画には記されている。「アバターには特別な身体部位の物理特性があり、他のユーザーがアバターとインタラクトできるように『コリジョン』機能も備えている」。これは、ポルノコンテンツの作成を禁じるVRChatの利用規約に違反しており、この種のアバターがパブリックワールドで使用されている場合は速やかに禁止されるべきである。

Heelixのアバターは若い女性のアニメキャラクターで、彼は孤独からVRに慰めを見出し、DJとしてライブをプレイするようになったと語る。「友達はみんな年寄りで、もうクラブには行かないんだ」と彼は言う。一人で出かけるたびに、白髪や大きくなったお腹が気になるという。「でもVRでは知り合いがたくさんいる。ずっと楽だよ」と彼は言う。さらに「帰り道も短い」し、途中でVRChatのセックスポジティブなクラブ、PSHQ（旧称Pussy Squad Headquarters）のような場所に立ち寄ることもできる。PSHQでは、エキゾチックなダンスナイトでは20人ものラップダンサーにチップを渡すことができ、参加者はモーテルエリアに寄って、クラブ側が「NSFWアクティビティ」と表現するアクティビティを楽しむこともできる。

Lichbaitのようなエロティックダンサーの中には、人気のあるオンラインペルソナを構築し、VR OnlyFansのようなサブスクリプションで収益を上げている人もいます。プライバシー保護のため匿名を希望したクリエイターのDeityAnubis氏によると、PSHQは「音楽を中心とした、性的にポジティブな大人のための空間です。音楽、ダンス、照明、雰囲気、コミュニティ意識、LGBTQにとって安全な空間、これらがPSHQの重要な要素であり、私たちを形作っているのです。」

VRChatは1月、子供が特定の成人向けコンテンツにアクセスできないようにするため、プラットフォーム上で年齢認証を導入した。これは、BBCの調査で子供がVRストリップクラブに入り込み、仮想性行為に誘い込まれる可能性があることが判明したことを受けてのことだ。マーストリヒト大学で神経科学を研究する博士課程のゼウス・ティパド氏は、VRを巨大な社会実験と表現する一方で、懸念を募らせている。頻繁にVRを利用するユーザーの中には、従来のゲーマーよりもはるかに大きな割合で、現実世界への興味を徐々に失っていく者もいるとティパド氏は警告する。また、サイトの匿名性は、人種差別的または偏見に満ちた行為を隠蔽する役割も果たしている。

ティパド氏によると、VRChatに足を踏み入れたある時、ある男性のアパートに招待されたグループの一員だったという。「雰囲気のあるアパートでした」とティパド氏は振り返る。「みんな『パワーレンジャー』を見ていました。ソファでいい席を見つけて座ると、ある男が皆の前に現れ、服を脱げと言ったんです」。誰も仮想の服を脱がず、要求に従わなかったため、すぐにアパートから追い出されてしまった。

VRChatの広報担当者はWIREDに対し、ユーザーの安全は最優先事項であり、プラットフォームはユーザーが自身を守るためのツールを数多く提供していると語り、例えば他のユーザーを簡単にブロックしたり報告したりできる機能などを提供していると述べた。「当社の信頼と安全担当チームは、報告を受けた場合、メタデータとログを使用して問題のあるユーザーを追跡し、アクセス禁止にすることができます」と担当者は述べた。

VR ユーザーは皆、現実逃避を求めていると多くの人が考えるかもしれませんが、時にはパーティーがライブ イベントへの入り口として機能することもあります。

人気のシェルターマップを運営するプロモーターのジェームズ・キャンベル氏は、ニューヨーク、サンディエゴ、ロサンゼルスでダブステップ、ベース、その他のエレクトロニック音楽ジャンルを演奏するイベントを開催し、VRレイバーを集めてきた。

2022年5月、ニューヨークのミッドタウン・マンハッタンにあるVRWorld（現在は閉鎖）で250人以上が参加したシェルターの最初のパーティーでは、数え切れないほどの人々が彼に近づいてきて、これが人生初の本格的なレイブだと言い、「ショーに来る自信が持てるとは思わなかった」と言ったという。