世界初のAI搭載双眼鏡でバードウォッチングに行ってみた

オーストリアの企業、スワロフスキー・オプティックは、75年にわたり長距離光学機器の革新に取り組んできました。そして今、多くの老舗企業と同様に、最新製品の強化に人工知能（AI）の分野に参入しています。

同社は今年初め、著名なオーストラリアの工業デザイナー、マーク・ニューソンと共同開発したAI搭載双眼鏡「AX Visio」を発売しました。同社によると、これは世界初のAI双眼鏡で、搭載されたコンピューターにより、向けたほぼすべての鳥を識別できます。内蔵カメラとコンピュータービジョンソフトウェアにより、9,000種以上の鳥をリアルタイムで識別します。また、一部の哺乳類や昆虫も識別できるため、野生生物観察に最適な双眼鏡と言えるでしょう。

AX Visio は現在発売されており、市場の他の製品とは異なり、そのユニークさには高額が伴います。1 組で 4,600 ユーロ、つまり 5,000 ドル強かかります。

身分証明書をお持ちですか?

ガイドなしで大自然を満喫している時、見慣れない生き物に遭遇し、その外見、行動、鳴き声だけでは判別できないと、野生生物の識別は容易ではありません。AX Visioは、ガイドの地元の生物に関する知識、動植物に関する逸話、そして野生動物の行動を鋭く観察する鋭い観察眼に代わるものではありません。しかし、様々な生物種を識別できるという、ちょっとした満足感を与えてくれます。鳥類、哺乳類、蝶、トンボなどの設定があり、搭載チップにインストールされたソフトウェアに保存された画像認識モデルを使用します。

AX Visio の Bird ID 設定が有効になっている場合、鳥類の識別には、コーネル大学鳥類学研究所の Merlin Bird ID の広範な鳥類データベースの改良版が使用されます。双眼鏡の Mammals ID、Butterfly ID、Dragonfly ID 設定は、Sunbird データベースに基づいています。哺乳類と飛翔昆虫の識別は現時点ではヨーロッパと北米でのみ可能ですが、Bird ID ソフトウェアは南極を含む世界中で使用できます。

識別アプリは画像認識と位置情報を組み合わせて使用​​しており、内蔵のGPSセンサーがユーザーの現在地をソフトウェアに伝えます。これにより、ユーザーが見ている可能性のある生物種を絞り込むことができます。

外を眺める

私はアマチュアのバードウォッチャーで、南アフリカのandBeyond Phinda Private Game ReserveでAX Visioを実際に試す機会を得ました。（スワロフスキー社が私を飛行機で連れてきて、実際に双眼鏡を試させてくれました。）保護区の宿泊客は現在、1日40ドルで双眼鏡をレンタルでき、その収益は地元の自然保護プロジェクトに寄付されます。

最初は、テクノロジーを搭載した双眼鏡を使うことに圧倒され、カメラや種の識別を使いこなすのが難しいのではないかと心配していました。幸いにも、双眼鏡は非常に使いやすいです。双眼鏡のブリッジ部分にはモード選択ホイールがあり、これを回すだけでAX Visioの設定を簡単に切り替えることができます。鳥類、哺乳類、蝶、トンボなどの種の識別モードも用意されています。また、内蔵カメラで写真を撮る写真撮影モードなど、様々な設定も用意されています。

正しく識別するには、双眼鏡をしっかりと持ち、焦点をしっかりと合わせる必要があります。そうすることで、撮像システムが動物を鮮明に捉えます。双眼鏡を鳥に向けると、視野内に赤い円が現れます。動物がその円の大部分を占めていれば、識別できる距離です。双眼鏡の上部にある突起したボタンを押すと、数秒以内に画面に動物の名前が表示されます。

双眼鏡が非常に小さな鳥を正確に識別してくれたことに感銘を受けました。AX Visioは、30メートル離れた水面上の枝にいた体長5インチのカワセミを正確に識別しました。その後、100メートル離れた木にカモフラージュしていた体長9インチのハチクイを見つけましたが、距離が遠すぎてAX Visioでは識別できませんでした。残念なことに、赤い円の中に鳥がはっきりと見えているのに、双眼鏡に識別できる鳥がいないというエラーメッセージが表示されることもありました。

この不具合以外にも、鳥の認識は必ずしも正確ではありませんでした。私の経験では、AX Visio は鳥を約60～70%の確率で正しく識別しました。別の双眼鏡では、近日中にリリースされるソフトウェアアップデートを既にインストールしていましたが、約80～90%の確率で正確な識別結果を示しました。ファームウェアアップデートは年に数回提供され、Bluetooth経由で双眼鏡に読み込まれます。8月の最新アップデートでは、動画の手ぶれ補正機能が追加されました。今後の物体認識システムのアップデートでは、識別エンジンの精度が向上し、より多くの種の識別情報が追加される予定です。

サファリのゲームドライブ中、AX Visioで撮影した鳥を指してandBeyondのガイドにその鳥の名前を尋ね、AX Visioの鳥類識別が正しいかどうかを確認することができました。間違っていた場合、種は正しくても具体的な鳥の名前がわからないことがよくありました。例えば、AX Visioはクーカルを正しく識別しましたが、マユミクーカルとして分類していました。これはフィンダ島には生息していません。andBeyondのガイドは、それがバーチェルクーカルであることを確認しました。また別の時には、AX Visioがチャバネカワセミをハイガシラカワセミと識別したこともありました。

サファリでは、andBeyondのガイドがAX Visio双眼鏡を試用し、特定の動物の位置をゲストと共有できる機能に大満足していました。「発見を共有」機能は、動物の正確な居場所をピン留めします。双眼鏡を他の人に渡すと、画面上の矢印に従って、その動物のいる場所まで戻ることができます。

遠距離視力

この初のスマート双眼鏡の開発には5年を要しました。高性能アナログ長距離光学系を搭載し、1,000メートル先で112メートルの視野、10倍の倍率、32ミリの対物レンズを備えています。内蔵カメラは13メガピクセルの写真と1080pの動画を撮影できます。

AX VisioをiOSとAndroidで利用可能なSwarovski Optik Outdoorアプリに接続することで、デバイス外で画像や動画を閲覧できます。アプリ内のファイルにはメタデータとして種の識別情報が含まれていますが、画像をスマートフォンにダウンロードすると、位置情報のみにアクセスでき、識別情報にはアクセスできません。動画と画像の品質は鮮明度とコントラストが向上しており優れていますが、AX Visioでプロ並みの写真を撮ることはできません。とはいえ、ソーシャルメディアで共有したり、小さなプリントにしたりするには十分な画質です。

鳥の写真を撮り、見つけた鳥の種類の名前を書き留めるために、カメラ、双眼鏡、携帯電話を持ち歩く必要がなくなったのが本当に良かったです。鳥の種類を観察、識別、記録を同時に行えるようになったことで、飛び回る野生動物を観察する貴重な時間を節約でき、デバイスを切り替える手間がなくなり、一瞬のチャンスを逃すこともなくなりました。AX Visioのイノベーションは、双眼鏡をより便利なツールへと進化させ、同じデバイスでシームレスに動物を識別し、画像や動画を撮影できる、まさにパラダイムシフトと言えるでしょう。