エクスプローリング・ジャケットは、ありきたりのアノラックとは一線を画す。その色は染料ではなく、ストレプトマイセス・セリカラーと呼ばれる色素産生細菌から得られる。生地に直接塗布して培養すると、細菌細胞が赤やピンクから青や紫まで、幅広いスペクトルの化合物を生成する。その色彩は、磨かれた大理石の粒状感を思わせる、目を引く模様を生み出す。
このジャケットは、ロンドンを拠点とするR&DスタジオFaber Futuresの創設者ナツァイ・オードリー・チエザ氏と、ボストンを拠点とするバイオテクノロジー企業Ginkgo Bioworksのクリエイティブディレクター、クリスティーナ・アガパキス氏が2023年に立ち上げたオンラインプラットフォーム「Normal Phenomena of Life（NPOL）」で販売されている、一風変わった製品の一つに過ぎません。彼らの目標は？ 生物の力を活用して素材や物を開発すること。これがバイオデザインです。
「自然は数十億年かけて進化し、人類が成し遂げてきたよりもはるかに賢く効率的な方法で原子を組み立ててきました。ですから、脱炭素化と化石燃料からの撤退を目指す中で、自然が持つ解決策をバイオテクノロジーによって活用できるようになっていることが分かります」と、建築学の学位を持ちながら、ロンドンのセントラル・セント・マーチンズ大学で物質未来学の修士号取得を目指していた時にバイオデザインに魅了されたチエザ氏は語る。
NPOLのカタログに掲載されている製品の多くは、自然界に存在する生態系を活用することで、日常的に使用される製品よりも二酸化炭素排出量が少なくなっています。例えば、Exploring Jacketの製造に使用されているバクテリア染料は、農地を必要としないため、従来の植物由来の染料よりも大幅に少ない水で済みます。
NPOLの最新製品は、バイオコンクリートを原料とした「ギャザリングランプ」です。石灰石生成バクテリアを用いて常温で培養されたバイオコンクリートは、従来のセメント（通常は石灰石を燃焼させて製造）に比べて排出量が95%少なく、強度も3倍です。さらに、ギャザリングランプは、耐用年数が終了した後も容易に修理、改良、リサイクルできるように設計されています。「私たちは材料を循環させ続けることを目指しています。何十億ドルもの費用をかけて新しいバイオベース材料を開発しても、最終的に埋め立て処分されるようなことがあってはなりません」とチエザ氏は説明します。
ナッサイ・オードリー・チエザ氏、研究開発スタジオ、フェイバー・フューチャーズの創設者。
トビー・コールソンNPOLは、志を同じくするブランドとも協力し、製品の市場投入を支援しています。「これらの技術の開発と展開を加速させようとしています」と彼女は言います。バイオデザイン素材の多くは、綿密な設計が必要となるため、スケールアップが難しく、価格が高騰する傾向があります。Exploring Jacketの小売価格は4,000ポンド（約5,400ドル）ですが、チエザ氏によると、これはすでに適正価格よりも低いとのことです。「研究室で何かが起こるのは本当に素晴らしいことですが、問題は、スケールアップの道のりに必要なインフラが私たちにはあるかどうかです。」
NPOLの各製品には、多くの思考と配慮が込められていますが、消費者にはすぐには伝わらないこともあるとチエザ氏は言います。「一方で、それは良いことです。なぜなら、製品のあるべき姿に対するお客様の期待に応えているからです」と彼女は言います。「もちろん、私たちの製品が美しく、素晴らしく、他とは違うと感じてもらいたいのですが、購入の決め手は、馴染みやすさや信頼性にある場合もあります。このバランスを明確に表現するのは、非常に難しいことです。」
それでも、チエザ氏はNPOLが消費者、そして何よりもブランドに刺激を与え、バイオデザインの可能性を受け入れ、より持続可能な未来への道を切り開く方法を模索するきっかけとなることを期待している。「最終的には、長いサプライチェーンを抱えて、意味のない無駄な製品を作るのではなく、資源をその源から活用することが重要です」と彼女は言う。「この取り組みから生まれるのは、人々が学ぶような美しい製品になることを願っています。」
この記事は、WIRED UK マガジンの 2024 年 11 月/12 月号に掲載されます 。
