科学者たちはポストカードのDNAを使って100年来の家族ドラマに決着をつけた

1885年、オーストリア出身の若き鍛冶屋、ザヴァーは成功を夢見て家を出ました。海外で新しい職を見つけた後、非ユダヤ人であるザヴァーは、上司の17歳のカトリック系ユダヤ教徒の娘、ディナと恋に落ちます。その後、彼は解雇されます。しかし、それはこの家族のドラマの始まりに過ぎませんでした。

ディナはザヴァーのもとへ行くために家出をし、30歳のユダヤ人工場主ロンの家に下宿と仕事を見つけた。1887年、彼女はレンクと名付けられた息子を出産した。父親はロンだと考えられている。レンクはユダヤ教の儀式を受け、カトリック教会で洗礼を受けた。

しかし、ディナとザヴァーは共に暮らし続け、ザヴァーがキャリアである程度成功を収めた後、二人は1889年に結婚しました。ザヴァーは当時1歳半だったレンクを継子と認め、ロンは家族を支えました。ザヴァーとディナはその後、アルルという名の息子を含む3人の子供をもうけました。第二次世界大戦中、レンクがユダヤ人であることを隠蔽され、彼と親族は強制収容所への移送を恐れて暮らしていました。

レンクの父親が誰であるかは長年秘密にされていたが、家族の間ではレンクの父親の正体が何世代にもわたって受け継がれてきた。 

時は流れ、2017年5月、スイス、チューリッヒ大学の法医学遺伝学者、コーデュラ・ハース氏は、ある珍しい依頼を受けました。レンクとアルルの子孫は、ロンが本当にレンクの本当の父親であることを確認したいと考えていました。ハース氏の家族は、ディナ、レンク、アルルの存命の子孫の頬の綿棒をDNA鑑定のために提供しました。さらに、ハース氏の提案で、レンクとロンが送った絵葉書も提供されました。切手を貼るのに使われた唾液の残留物に、彼らのDNAが含まれている可能性があるからです。 

血縁関係に関する事件の解決は法医学遺伝学ではよくある仕事だが、今回の事件はハース氏がこれまで経験したことよりも少々複雑だった。彼女とチームは1年半にわたり、この件を立証しようと試みたが、成果はなかった。2018年10月には諦めていた。しかし2020年3月、一家は再び現場に向かい、今度はさらに多くの家宝を持ってきた。彼らは、アルルが1922年に出張した際に送った古い絵葉書をさらにいくつか発見したのだ。 

科学者たちは、これらのカードの切手の下に見つかったDNAを、レンクが第一次世界大戦の従軍中や戦後の旅行中に送った絵葉書に見つかったDNAと比較しました。その結果、共通のY染色体系統が見つかり、二人の兄弟は同じ父親から生まれたことが分かりました。1世紀以上の時を経て、一家は父子関係のドラマに終止符を打ちました。レンクの父親はロンではなく、ザヴァーだったのです。 

遺族の同意を得て、ハース氏と同僚たちは今月、学術誌「Forensic Sc​​ience International」に論文を発表し、調査の詳細を記した。（遺族の意向により、氏名はすべて変更されている。）これは、一族の謎の単なる面白い結末に過ぎないように見えるかもしれないが、舐められた封筒のフラップや古い筆に残った髪の毛といった遺物から何世紀も前のDNAを抽出することは、かつて遺伝子系図学における次なる大発見と考えられていた。その可能性は、誰もがはるか昔に亡くなった先祖や愛する人について貴重な洞察を得る機会、家系図をさらに遡る機会、そして現存する親族と再会できる可能性を秘めている。 

「家族のアーカイブには、誰もがDNAアーカイブを持っています」と、ベルギーのルーヴェン大学の法医学遺伝学者、マールテン・ラームゾー氏は言います。「DNAアーカイブは、家族の歴史に関する深遠な疑問を解き明かすのに役立ちます。それは本当に素晴らしいことです」と彼は言います。

ハース氏は研究目的で調査を行っていたものの、民間企業もこの動きに参入しようと試みている。DNA鑑定会社MyHeritageは2018年、商業的な遺物鑑定事業に参入すると発表した。オーストラリアのTotheletter DNA社は2018年に設立され、「亡くなった愛する人の遺物からDNA鑑定を行い、系図研究の精度向上を図る」というサービスを提供する。鑑定費用は2,000ドル以上だ。 

しかし、かつて遺物検査の爆発的な増加として予想されたものは、じわじわと勢いを失っていった。市販のDNA検査キットほどの規模にはなっていない要因はいくつかある。費用がかかること、大切な家宝を改ざんまたは破壊する可能性があること、そして成功する保証がほとんどないことなどだ。例えば、唾液から抽出したDNAに頼る場合、差出人が封筒のフラップや切手を舐めたかどうかは賭けになるが、必ずしもそうとは限らない。昔の慣習では、郵便局の共通のパッドで切手を濡らしていたのだ。「私の研究室でよく言われているジョークは、これらの切手を全部チェックすれば、そこにいる子供たち全員が実は郵便配達員の子供だったとわかる、というものです」とラームゾーは言う。 

むしろ、この方法は、レンクとアルルの家族の謎のように、事前に決められた特定の疑問に答えたり、未解決事件を解決したりするのに、より有用であることが判明するかもしれない。そして、この方法には期限があるかもしれない。というのも、粘着式切手の発明によって、唾液を使って切手を貼るという行為は、結局のところ、消えゆく慣習なのだから。

遺伝子系図学が家族の謎を解明するためにますます利用されるようになると、それはまた大きな問題を引き起こす可能性もある。第一に、死者にもプライバシーは当然あるべきではないか？死者は複雑な状況のため、検査に同意することはできない。「車がなかった時代に生き、自分の私生活や私的な関係、あるいは婚姻関係外の関係で生まれた子どもがこのような方法で発見されるなどとは想像もできなかった人のDNAを採取できるという考えは、驚くべきものです」とジャーナリストで『The Lost Family: How DNA Testing Is Upending Who We Are』の著者でもあるリビー・コープランドは言う。「人々が明るみに出ることを望んでいなかったであろうあらゆる種類の物語を明らかにすることができるのです。」

このケースでは遺伝子検査によって家族のスキャンダルが否定されましたが、「この件の展開の大部分は逆だ」とコープランド氏は言います。コープランド氏は著書の中で、市販のDNA検査キットを使って自身の家族に関する衝撃的な事実を発見した人々にインタビューを行い、不倫、近親相姦、民族に関する驚くべき事実など、その重大さにどのように対処しなければならなかったかを語っています。もちろん、今まで知らなかったいとこを発見できる可能性もあれば、大叔母の秘密の恋愛関係を偶然掘り起こしてしまう可能性もあるのです。 

コープランド氏は、こうした安価な唾液検査キットの普及によって、世界が大規模な社会実験の真っ只中にあり、その影響は壊滅的な可能性を秘めていることに気づきました。「自分の遺伝的起源が思っていたものと違うことを知った人は、しばしばトラウマに陥ります」と彼女は言います。「それは信じられないほどの痛みを伴い、混乱を招き、基本的に個人の物語が完全に崩壊してしまうのです。」

ラーミュゾー氏もコープランド氏と同様に、家族の秘密を暴くことへの懸念を抱いている。「何年も経った後でも、プライバシーに関する重大な問題を抱え、現代の子孫にも影響を及ぼす可能性があります」と彼は言う。数年前、ベルギー王室の謎の死の解決に関わった際、ラーミュゾー氏自身も倫理的なジレンマに陥った。1934年、ベルギー国王第3代アルベール1世は、運動中に岩から転落したとみられる不審な死を遂げた。目撃者がいなかったため、彼の死は多くの陰謀説を生み出した。殺害されたとか、事故は仕組まれたとか。 

現場から採取された血痕のついた葉を用いて、ラルミュゾーと彼の同僚たちは国王の存命中の親族2人のDNAと比較し、その血液が確かにアルベール1世のものであることを発見した。これは、彼の死をめぐるより不吉な噂と矛盾する。ラルミュゾーの調査はそこで終わった。しかし、もし彼がさらに深く調査することを選んでいたら、理論的には、現在のベルギー王室のプライバシーを侵害する可能性のある国王の遺伝情報を明らかにしていた可能性があった。例えば、特定の遺伝性疾患に関連する遺伝子変異を発見していた場合、アルベール1世の子孫が同じ変異を持つ可能性があることが明らかになっていただろう。「倫理的に、私にはそうする権利がないという印象でした」と彼は言う。

しかし、似たようなことはすでに他の場所で起きている。イギリスのレスターにある駐車場の下でリチャード3世の骨が発見されてから2年後、その遺骨の遺伝子分析により、王室の他の構成員の正当性について疑問が浮上したのだ。  

遺物鑑定の実践はほぼ規制がなく、いわばワイルド・ウェスト（開拓時代の開拓地）のようだ。理論的には、亡くなった著名人の中古ヘアブラシをeBayで購入し、誰かにDNA抽出を依頼すれば、その人の極めてプライベートな秘密を掘り起こすことも可能だ。「これに関するルールは全くありません」とラームゾーは言う。 

「これまでブラックボックスだった過去に戻って疑問に答えられるという発想自体が、本当に衝撃的です」とコープランドは言う。しかし、過去を掘り下げられるからといって、そこから得られるものが必ずしも気に入るとは限らない。「もし何が見つかるかさえ分からなかったらどうする？ 見つけたものが耐え難いものだったら、もう知らないままでいられない」と彼女は問いかける。「でも一方で、自分の細胞を解読してあらゆる疑問の答えを見つけたり、ヘアブラシのような物体に付着していた他人の細胞を解読したりできるこの時代に、私たちが生きているなんて、本当に素晴らしいことなんじゃないかと思うんです」 

ハース氏によると、家族は発見に驚いたものの、最終的には喜んでいたという。ナチス政権下でレンクが生きていた間、誰も彼の本当の祖先を知らなかったことを彼女は嘆く。「当時、もしそうしていれば、彼らの生活はもっと楽になっていたでしょう」と彼女は言う。

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