地球上でコロナウイルス感染者が出ていない最後の場所の一つで生活が停止している

クルナル・ラムテケさんとプージャ・タンデル・ラムテケさんがターコイズブルーのラグーンで泳ぎ、ビーチで夕日を眺めながら結婚を祝っていた矢先、危機が訪れました。新婚の二人は3月16日、太平洋の島国バヌアツへの1週間のハネムーンに出発するため、インドのグジャラート州から到着しました。3月22日、クルナル・ラムテケさんの両親から電話がかかってきて初めて、二人はニュースを知りました。インドが全国的なロックダウンを発表し、新型コロナウイルスのパンデミックの影響で出発便が欠航になったのです。「皆から、少なくとも安全な場所にいるのは良かったねと言われました」とラムテケさんは言います。

二人とも集中治療医であるこの夫婦は、それ以来バヌアツに足止めされている。「本当に疲れ果てています。出発の具体的な計画はまだ立てておらず、この状態をどう乗り越えていくか心配です」とラムテケ氏は語る。国境がいつ再開されるか見通せず、時間を持て余したラムテケ夫妻は、新型コロナウイルスの流行に備えるため、首都ポートビラに集中治療室の建設にボランティアとして協力するため、地元の保健当局に連絡を取った。バヌアツでは、ビラ中央病院に完全に機能する人工呼吸器が2台しかなく、最近中国から寄贈された3台が待機状態にある。

バヌアツは、地球上で新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の確認例がない数少ない場所の一つです。南太平洋に孤立した立地条件が、この手つかずの島々が壊滅的な感染拡大を免れた理由かもしれません。オーストラリアの東約1,750キロに位置するバヌアツの人口は30万人で、83の島のうち65の島に分散しています。バヌアツ政府は、この島々における新型コロナウイルスの蔓延を防ぐため、3月26日から非常事態を宣言し、すべての空港とクルーズ船の寄港地を閉鎖し、島々間の移動を禁止しました。これは、オーストラリア行きの最後の国際便が出発してからわずか3日後のことでした。観光業に大きく依存するバヌアツ経済にとって、これは難しい決断でした。

世界中で増加する新型コロナウイルスによる死者数がメディアで絶えず報道されているため、バヌアツの人々は治療法が確立されていないこの病気への不安を募らせている。「パンデミックのさなか、バヌアツが世界から隔離されていることを大変嬉しく思います。私たちは皆、この状況を共に乗り越え、逃げることはできないと言わざるを得ません」とポートビラ在住のリュック・コカタキさんは語る。しかし、新型コロナウイルスはまだ島に到達していないものの、フェイスブックを通じて既にこの病気に関する誤情報が島内に流れ込んでいる。4万人以上の会員を擁する人気グループでは、多くの住民が5Gモバイルネットワークの不在が新型コロナウイルスの流行を免れた可能性を示唆し、携帯電話基地局の設置に反対を訴え、中には放火攻撃を呼びかける声も上がっている。

政府顧問のアンドリュー・ケネス氏は、観光業に従事する友人や隣人が仕事を失うのを目の当たりにしてきました。新型コロナウイルスの影響で、国の観光産業はフルタイム雇用が70%減少しました。それでもケネス氏は、パンデミックが収束するまで国境閉鎖を維持してほしいと考えています。「一方で、観光客の入国は許可できますが、厳しい規制と厳重な監視の下で行う必要があります。なぜなら、観光業は我が国の主要な収入源だからです」と彼は言います。

集中治療室のベッド数がわずかで、新型コロナウイルス感染症の検査キットも320個しかないこの小国では、大規模な感染拡大には対応できないだろう。「バヌアツの医療システムは脆弱で、新型コロナウイルス感染症の症例が数件発生すれば、医療体制は崩壊してしまうでしょう」と、ニュージーランドのオークランド大学で太平洋・国際保健部門の責任者を務め、地域政府間組織である太平洋共同体（SPC）の元事務局長でもあるコリン・トゥクイトンガ氏は語る。トゥクイトンガ氏は、バヌアツと強い経済的結びつきを持ち、最大の援助国であるオーストラリアとニュージーランドが、自国での新型コロナウイルス感染症の流行に対処しなければならないという事実が、事態をさらに悪化させていると指摘する。

観光客の減少により、医療システムの資源不足と頼れる産業の少なさから、バヌアツは迅速にロックダウンに踏み切りました。しかし、国境閉鎖からわずか1週間余り後、バヌアツはさらに大きな問題に直面することになります。新政権発足間近の矢先に、南東太平洋で記録された史上最強クラスの熱帯暴風雨が襲来し、甚大な被害をもたらしました。少なくとも3人が死亡し、20万人以上の住民が被災したこの被害は、2015年に襲来し、バヌアツのGDPの3分の2に相当する約485億バツ（3億2400万ポンド）の被害をもたらしたサイクロン・パムを上回ると懸念されています。

2002年からバヌアツに居住・研究しているアメリカ人気候変動科学者クリストファー・バートレット氏は、4月6日にサイクロン「ハロルド」がエスピリトゥサント島に上陸した際、同島で生物多様性調査を行っていた。カテゴリー5のこの嵐は、エスピリトゥサント島西部の海岸沿いや険しい山々に広がる数百棟のヤシ葺き屋根の家屋や農園を壊滅させ、2,600人の村民を清潔な水の供給から遮断し、同国最大の島の主要都市ルーガンビルへ通じる唯一の未舗装道路も遮断した。人々は残された作物で生き延び、汚染された水を飲んでおり、それが下痢の流行につながっている。

サイクロン・ハロルドは、既に緊急事態にあったバヌアツにとって最悪のタイミングでの襲来であり、新型コロナウイルスの侵入を防ぐためのバヌアツの強硬措置が、新たな人道危機への対応を阻害していることがすぐに明らかになった。壊滅的な被害にもかかわらず、バヌアツは新型コロナウイルスを持ち込む恐れがあるとして、外国人援助活動家の入国を禁止した。オーストラリア、ニュージーランド、中国は航空機で支援物資を運んでいるが、ウイルスが残留していないことを確認するため、物資はすべて3日間の隔離措置を取らなければならない。バートレット氏と災害対応チームがサント島の深刻な被害を受けた僻村へ向かう唯一の手段は、グラスファイバー製の「バナナ」ボートだ。「私の仕事は、基本的に人道支援へと発展しました」と彼は言う。

サイクロン発生以降、政府は救援物資の輸送を円滑にするため、国内の航空・海上輸送の制限を解除した。「サント島は主要な島の一つですが、西海岸は道路状況が悪く、事実上孤立しています。西海岸自体にも道路はなく、船しかありません」とバートレット氏は語る。彼のチームはこれまで3回に分けて、政府、地元NGO、企業から提供された食料、浄水器、石鹸、毛布などを届けている。

同国で2番目に大きな島であるマレクラ島は、サイクロン・ハロルドの被害が最も深刻な島の一つです。バヌアツ・デイリー・ポスト紙によると、4月27日、フィリピン船が輸出用の乾燥ココナッツを無許可で積み込み、停泊中に地元の少年2人とオレンジとタバコ1箱を交換したことから、新型コロナウイルス感染の懸念が高まり、マレクラ島は一時封鎖されました。

バヌアツは毎年、深刻な気象現象に見舞われています。実際、人道支援団体「Bündnis Entwicklung Hilft」とドイツのボーフム大学が毎年発行する世界リスク報告書によると、バヌアツは災害への露出度と社会的脆弱性により、世界で最も災害に弱い国の一つに数えられています。しかし、サイクロンと大洪水に見舞われたバヌアツが、別の島の火山噴火によって広範囲に灰が降り注ぎ、食料や水資源が汚染されました。そのため、4月以降、新政権は多くの課題に直面することになりました。「地理的な問題、ウイルスの問題、同時多発的な災害、そして国際的な人的支援の不足という4つの要因が重なり、まさに最悪の事態となっています。特に気候変動という文脈において、小規模な開発途上国の能力がいかに限界に達しているかを如実に示しています。残念ながら、これが開発途上国が直面する新たな常態なのです」とバートレット氏は言います。

サイクロン・ハロルドの襲来から8週間が経過したが、サント島の住民は依然として食糧、水、避難場所を切実に必要としている。住民が伝統的に屋根の茅葺きに使用してきたナタングラヤシはサイクロンによって完全に破壊され、成長には少なくとも3年かかる。残っているのは農園に散らばるココナツの葉だけである。これはこれまで村人たちにはあまり役に立たず、廃棄物とみなされていた。5月11日、バートレット氏のチームは南部のタンナ島から9人の女性をボートで呼び寄せ、550人のサント島の女性たちに、倒れたココナツの葉を使って住宅資材を編む方法を教えた。「これは極めて重要なことです。なぜなら、現在まで避難所への救援物資は届いていないからです。防水シートも屋根材も届かず、人々はいまだに間に合わせの避難所で暮らしています」とバートレット氏は語る。

サイクロン・ハロルドの直撃を免れたタンナ島の人々も、ヤスール山からの絶え間ない火山灰の降下によって農作物や水源が汚染され、食糧不足に苦しんでいます。標高361メートルのヤスール山は、太平洋沿岸の活火山と頻繁な地震が特徴的な環太平洋火山帯に位置しています。1774年、イギリスの探検家ジェームズ・クック船長が「大量の火と煙を噴き出し、遠くまで聞こえる轟音を立てる火山」を目撃した以前から噴火していたと考えられています。現在、この活火山は、麓近くに住む伝統的なカストム（民族衣装をまとった民族）の村人たちにとって聖地とされており、有名な観光名所となっています。

観光業はバヌアツ経済の柱であり、年間210億バツ（1億4100万ポンド）の収入をもたらし、これは同国のGDPの19.3%に相当します。例年であれば、ツアーガイドは海外旅行者を人里離れたビーチやウミガメ保護区、滝へと案内するでしょう。しかし、新型コロナウイルスのパンデミックによる観光業の停滞により、最大2万1000人の住民が失業に陥っています。エファテ島本島でヴィラ・ホープ・ツアーズを経営するサカリ・トアラ氏もその一人です。「毎日非常に忙しかったのに、今は仕事が全くなく、スタッフ全員が影響を受けています」とトアラ氏は言います。「観光客がいないことで、スタッフは他の仕事を探さざるを得ませんでした。現在、どの地域でも雇用はほとんどありません。」

トアラは新たな顧客から4人の職員の雇用を認められ、保健省に雇用されている。同省は、サイクロン被害を受けた離島へフェリー輸送するために、職員と救援物資を島内全域に輸送する必要がある。「私と私のチームは、その時々で必要な車両の数に応じて連携して作業しています。貨物便が到着すると、空港から備品や物資を集荷しています」と彼は言う。

オーストラリア・ニュージーランド銀行（ANZ）グループの分析によると、当面観光客の減少が続くバヌアツでは、2020年の経済成長率は13.5%減少すると予想されている。また、同国は既に自然災害の影響で打撃を受けており、債務危機に陥るリスクもあるため、渡航制限の緩和は強く求められている。

バヌアツの主要観光市場であるオーストラリア、そして近隣諸国のフィジー、ニューカレドニア、ソロモン諸島からの旅行者への国境開放が鍵となる。「これらの国々では既に感染者が出ているか、現在も感染者がいるため、バヌアツ政府は慎重に行動するだろう」と、オーストラリア・シドニーのシンクタンク、ローウィー研究所で太平洋諸島プログラムを率いるジョナサン・プライク氏は述べている。国境閉鎖後、最初にバヌアツに入国したのは、5月27日に飛行機で到着した、ソロモン諸島に取り残されていたバヌアツ系住民たちだった。バヌアツと同様に、ソロモン諸島でも新型コロナウイルスの感染者は確認されていない。しかしながら、到着する乗客は全員、政府指定のホテルまたは施設で14日間の隔離措置を受け、症状があれば検査を受ける。

5月初旬、オーストラリアとニュージーランドは、安全な航空便の運航が認められ次第、「トラベルバブル」を形成することで合意した。この構想は、新型コロナウイルス感染症の抑制を継続できれば、太平洋諸島にも拡大される可能性がある。「バヌアツは、一定の衛生条件が整えば、この取り組みに賛同し、観光依存型経済の回復を期待するだろう」とプライク氏は述べている。隣国フィジーとニューカレドニアでは、いずれも確認された感染者はわずか18人で、先月は新規感染者はいなかった。

孤立から2ヶ月、クルナル・ラムテケ夫妻にとって、バヌアツがオーストラリアとニュージーランドの「トラベルバブル」に加わる可能性は、国外に出て、何千人もの新型コロナウイルス感染症患者が重症患者として入院している故郷に一歩近づく唯一のチャンスかもしれない。「故郷に戻って、少なくとも地元の病院にいる​​患者のためにできることをしたい」とラムテケ氏は語る。インドは5月21日からオーストラリアに取り残された自国民の送還を開始したが、新婚夫婦はオーストラリアを通過する許可をまだ得ていない。「国境がすぐに開く兆しは全くありません」とラムテケ氏は言う。「どうやって故郷に戻れるのか、全く見当もつきません。もう2ヶ月以上経ちましたが、まだ状況は好転していません。」

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。