隕石が家の屋根に衝突したとき、こんなことが起こった。

岩石が空から落ちてきて、家の屋根を突き破り、ソファに跳ね返り、ベッドとテレビを破壊しました。2015年9月18日、ウルグアイのサンカルロスにあるその家の住人たちは、帰宅すると衝撃を受けました。

屋根に穴が開いたのは、人が投げた石ではなく、宇宙から地球に落下した隕石によるものだと知り、彼らはさらに驚きました。これはウルグアイで確認された最初の隕石と言えるでしょう（以前の発見はアルゼンチンから密輸されたものと考えられています）。地元の研究者たちはこの発見に大きな関心を示し、最近、この発見に関する論文を発表しました。

「最初は誰かが石を投げたと思ったのです」と、論文の共著者でモンテビデオ共和国大学のゴンサロ・タンクレディ氏は語る。「しかし、黒い物質で覆われた奇妙な石が見つかり、隕石かもしれないと考えたのです。」

この隕石自体はごく一般的なもので、LL6コンドライトファミリーに属しています。これは地球上で最も一般的な石質隕石のグループです。しかし、より興味深いのは、これが稀有な「損害を与える落下」、つまり地球上の財産、さらには人にも損害を与える隕石の例であったことです。

隕石によって死亡した人はこれまでおらず、直撃を受けたと報告されているのはたった一人だけです。1954年、アラバマ州に住んでいたアン・ホッジスさんという地元住民が、自宅の屋根を突き破って落下してきた隕石に太ももを直撃されました。

しかし、重さ712グラム、秒速87メートルで移動するサンカルロス隕石（通称）は、もし誰かに当たったらほぼ確実に致命傷を与えただろう。そして、この隕石は、宇宙からの落下物が地球に及ぼす危険性を、驚くべき形で改めて思い起こさせる存在となっている。

「サンカルロス隕石がソファに跳ね返ったという特別な事実が、この話を非現実的にしています」と、コロンビアのアンティオキア大学のホルヘ・スルアガ氏は言う。「地球上では隕石がほぼ絶え間なく降り注いでいますが、そのほとんどは海、砂漠、ジャングルといった辺鄙で広大な地域に落下するのです。」

宇宙から飛来した岩石が大気圏に突入すると、それは流星と呼ばれます。地上に落下したものは隕石と呼ばれますが、私たちにとって危険なのは隕石だけではありません。地表近くで爆発する流星は、近年の歴史で何度か目撃されているように、甚大な被害をもたらす可能性があります。

おそらく最も注目すべき出来事は、2014年2月15日にロシアの都市チェリャビンスク上空で爆発したチェリャビンスク隕石でしょう。大きさ20メートル、秒速19キロメートルで移動するこの隕石は、市街地上空約30キロメートルで爆発し、そのエネルギーは広島型原爆の最大30倍に達しました。その衝撃波により1,500人が負傷し、数千棟の建物が損壊しました。

2018年12月18日、ベーリング海上空で巨大な隕石が爆発し、広島型原爆10個分のエネルギーを放出しました。この出来事は人里離れた場所で発生したため、2019年3月まで人々の注目を集めませんでした。そして2月1日、キューバで隕石が爆発し、数千人が目撃するソニックブームが発生しました。

スケールの頂点に立つのは、1908年6月30日に発生したツングースカ事件です。ロシアの2,000平方キロメートルに及ぶ人口のまばらな地域が、広島型原爆1,000発分のエネルギーを持つ隕石の空中爆発によって壊滅しました。そしてもちろん、究極の頂点には、6,600万年前に恐竜を絶滅させた小惑星があります。

こうした大規模な小惑星の追跡は精度を増しており、直径1キロメートルを超える地球近傍小惑星の98%以上が既に発見されています。しかし、チェリャビンスク隕石やサンカルロス隕石のような小規模な小惑星の方がより深刻な懸念材料となっています。直径100メートル未満の小惑星は、わずか1%程度しか発見されていないと推定されています。

「隕石は定期的に地上に落下します」と、欧州宇宙機関（ESA）宇宙状況監視プログラム（SSA）の地球近傍物体セグメントの共同マネージャー、デトレフ・コシュニー氏は語る。「私たちが特に懸念しているのは、チェリャビンスク事件のような、直径20メートルの物体が大都市上空で大気圏に突入したような事象です。」

ある推計によると、地球には毎日約49トンの小惑星物質が降り注いでいる。タンクレディ氏によると、既存のデータに基づき、人類が目撃する隕石の落下は年間7回だが、地表に到達する隕石の数ははるかに多く、地球全体では年間平均5,600個、陸上では1,600個に達するという。

報告された損傷を伴う落下事故の件数は年々着実に増加しており、1994年から2005年の間には14件、2006年から2017年の間には22件が報告されている。しかし、これは宇宙岩石の流入によるものではなく、世界的な通信の増加によるものであることはほぼ間違いない。

とはいえ、このデータと最近の出来事を合わせると、飛来する宇宙ゴミを注意深く監視する必要があることが浮き彫りになります。2020年に運用開始予定の大型シノプティック・サーベイ望遠鏡のような新しい望遠鏡は、潜在的に危険なデブリに関するより優れたデータを提供してくれるでしょう。しかし、常に存在する危険は明白です。

この記事はWIRED UKで最初に公開されました。