天文学者たちは赤外線の目を使って、土星の霞んだ衛星の表面をひっかく以上のことをしている。
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土星の衛星タイタンをご存知ですか？あれは、あの霞んで雲に覆われた、黄色っぽい衛星です！カッシーニ探査機「カッシーニ」の可視赤外線マッピング分光計が長年にわたり収集した赤外線データを用いて、科学者たちはこれまでで最も詳細なタイタンの画像を作り上げました。この衛星は厚い大気に覆われているため、雲や霞を通して見通すのは通常困難です。しかし赤外線を使えば？全く新しい世界、つまり衛星が姿を現すのです。
今週の宇宙探査の目玉は、太陽系で最も興味深い、そしておそらく居住可能な衛星の一つ、タイタンです。土星最大の衛星であるタイタンは、直径約5,200キロメートルで、地球の衛星（幅3,200キロメートル強）よりも大きいです。タイタンは雲と霞からなる厚い大気に覆われており、それが表面に凝縮している可能性があり、内部には有機化合物が含まれている可能性があります。
カッシーニ探査機の可視赤外線マッピング分光計のおかげで、タイタンをこれまで見たことのない姿で観察できるようになりました。これまでの観測では、解像度や照明の変動によって表面の鮮明度が低下していました（可視光を散乱させる原因は、月の大気中に含まれるエアロゾルと呼ばれる微粒子です）。しかし今、天文学者たちは赤外線スペクトルを使ってタイタンの雲の下を観察できるようになりました。さらに、NASAのカッシーニが軌道に乗っていた13年間分の画像データも組み合わせています。
さらに驚くべき事実があります。タイタンには湖や川がありますが、地球の湖や川が実際に水で満たされているのとは異なり、タイタンの湖や川は液体のメタンとエタンで構成されています。科学者たちは、これらの液体の起源と、どのようにして安定を保っているのかを現在も研究しています。ヒント：タイタンの表面温度は摂氏マイナス290度（摂氏マイナス140度）という極寒です。
マイラーセーターを着て、酸素を持って、タイタンへの開拓を楽しんでください!
準惑星に浸り、星雲を観察し終わったら、Wired の宇宙写真コレクションをここでじっくりとご覧ください。
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