ロボットがこれほど多くの仕事を奪うなら、なぜ今私たちを救ってくれないのか？

現代資本主義は、新型コロナウイルスSARS-CoV-2のような事態をかつて経験したことがない。わずか数ヶ月で、この致死性の伝染病は世界中に広がり、あらゆる経済を麻痺させた。個人消費が経済活動の3分の2以上を占める米国では、人々がウイルスの蔓延を遅らせるために家にとどまるため、商業活動が麻痺した。ホテル、レストラン、航空会社は大きな打撃を受け、デルタ航空は運航能力を70%削減した。米国の5世帯に1世帯がすでに失業している。そして、それはすべて、働く人間の脆弱性に起因する。私たちが病気になると、あるいは病気を避けるために自宅待機を余儀なくされると、人に依存する仕事は停止してしまう。

なぜ機械はまだ私たちを救わないのでしょうか?

この経済破綻は、労働ロボットとAIによる支配という神話を打ち砕きつつある。私たちは、より賢いAIとより洗練されたロボットによって可能になる、新たな自動化の波が到来したと信じ込まされてきた。サンフランシスコではロボット課税さえ検討されている。人間を機械に置き換え、代償を払うというものだ。元大統領候補のアンドリュー・ヤン氏のような人々は、この問題は深刻化し、職を失った人間の労働者を支えるために、ユニバーサル・ベーシック・インカム（普遍的基礎所得）が必要になると主張している。（ある意味では、トランプ政権がアメリカの世帯に危機を乗り切るための給付金として提案した、ほとんどの世帯に1,000ドルの小切手、さらに子供一人につき500ドルの小切手という形で、UBIは現実のものとなったようだ。）

しかし、人間の労働者がいなければ、経済は依然として崩壊寸前です。なぜなら、機械は人間の知能や器用さに遠く及ばないからです。機械があなたの仕事の一部を自動化することはあっても、完全に仕事を奪う可能性は低いでしょう。タイプライターからワープロへの移行は、労働者の効率を高めました。ますます高度で高感度なロボットアームは、今では人間と並んで組立ラインで作業することができ、私たちの小さな体を部屋の向こう側に投げ出すことなく、重い荷物を持ち上げ、部品の細かい操作を人間に任せています。機械には機械の強み（この場合は文字通り）があり、人間にも人間の強みがあります。

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「ロボットは人間の活動を非常にうまく補助することができます」と、カリフォルニア州立工科大学サンルイスオビスポ校倫理・新興科学グループのロボット工学者で研究員のジュリー・カーペンター氏は語る。「ロボットは、私たちがやりたくない、あるいはできない労働をこなすことができ、特に、組立ラインで車のドアを持ち上げるといった、反復的で退屈、あるいは危険だと感じる作業を非常にうまくこなします」

しかし、彼らはあまり賢くありません。特に問題解決に関してはそうです。テーブルの上に平らに置かれた紙をどうやって拾うか考えてみてください。リンゴのように掴むことはできません。表面から持ち上げるにはつまむか、テーブルの端から垂らすように引っ張る必要があります。子供の頃は試行錯誤しながらそれを学びますが、ロボットに同じことをさせるには、明確な指示をプログラムする必要があります。

パンデミックの間、人間と機械のこの対比は、Amazonの倉庫において特に興味深いものとなった。先週、Amazonは新型コロナウイルスへの対応として、フルフィルメントセンターと配送ドライバーとして10万人を追加雇用すると発表し、この強大なテクノロジー企業でさえ人間なしではやっていけないことを示した。しかし、Amazonもまた、業務の一部を自動化している。デンバー空港近くの倉庫では、ずんぐりとした小型ロボットが人間の作業員の間で荷物を運ぶ。重労働はロボットが担い、細かい作業は人間に任せているのだ。

アマゾンの自動化技術は今後さらに向上するだろう。しかし、今回の雇用ブームからもわかるように、製品需要も高まり続けるだろう。「人手の必要性は時間とともに低下するかもしれないが、現時点では製品需要の伸びが自動化による利益を上回っている」と、経済政策研究センターの上級エコノミストでユタ大学客員教授のディーン・ベイカー氏は述べている。

そして、より長い歴史を持つ産業を見れば、機械はしばらくの間、人間の同僚を必要とするだろう。「高度に自動化された産業でさえ、不可欠な作業には依然として人間が関わっている」とベイカー氏は言う。北米の自動車工場が閉鎖されたのは、ロボットがコロナウイルスに感染するからではなく、人間の作業員が感染するからである。サンフランシスコ・ベイエリアの郡が厳格な屋内退避命令を発令した際も、テスラはフリーモント工場は必要不可欠な事業であり、操業を継続しなければならないと主張した。これに対し、郡保安官は「なるほど、いい試みだ」と述べ、工場の閉鎖を命じた。

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食料品店など、実際に生活に不可欠な事業は営業を続けている。しかし、アマゾンが雇用を続ける一方で、他の業界、主に人々を一つの空間に集めることに依存する業界はこの危機で壊滅的な打撃を受けている。バーやレストラン、ホテルが閉鎖されたため、接客業従事者は特に大きな打撃を受け、旅行業界では460万人が職を失う可能性がある。ここで重要なのは接客業だ。ロボットのバーテンダーをあまり見かけないのには理由がある。いや、正確には2つの理由がある。ロボットは人間の操作スキルに匹敵できず、バーに行って機械と冗談を言い合う人はいないからだ。シリコンバレーは最近、ピザやコーヒーやハンバーガーを作るロボット、つまり基本的に面倒な人間とのやり取りに煩わされないレストランに夢中になっているが、コロナウイルス危機以前から、それらのレストランはほとんどすべて壊滅状態にあった。

「ロボットは今のところ、反復作業など特定の作業に優れていることは分かっています」とカーペンター氏は言う。「そして、ロボットはそれを永遠に続けることができます。人間中心の文脈、つまり文化的な文脈に関わる作業は、それほど優れていません。」

例えば、今最も自動化が必要な業界、医療は、永遠に自動化できないかもしれない。世界中の医師や看護師、その他の医療従事者は疲労困憊になるまで働き、多くが病気にかかっている。病院は自動車工場の現場とは違う。患者への接し方が重要だ。患者、特にこの新しい病気にかかった患者は、重症で非常に恐怖を感じている。「身体的なものであれ、精神的なものであれ、人々は自分の痛みに耳を傾けてもらえている、暗黙の苦しみが明確にされ、それが反映されていると感じる必要がある」とカーペンター氏は言う。死に瀕した人間に共感することを機械に教えるのは至難の業だ。そして実際、多くのロボット工学者が、この共感のギャップという理由だけで、警察や教育など、特にデリケートな仕事は自動化すべきではないと考えるようになっているのだ。

ロボットやAIを、この仕事をこなせるほど高度に進化させることができるかどうかさえ、まだ不透明です。イタリアでは、医療現場で過重労働を強いられている病院職員が、命を救える患者を優先するという、極めて重大なトリアージの判断を下しています。しかし、機械に誰が生き、誰が死ぬかの判断を任せるなど、本当にできるでしょうか？そもそも、自動運転車を動かすアルゴリズムが安全上の判断をどのように行うべきかさえ、私たちは理解に苦しんでいます。しかも、それはコロナウイルスのトリアージという、はるかに大規模な問題とは無関係です。

「こんなことを言いたくはないのですが、あまりにも繰り返し過ぎて言い過ぎですが、これはトロッコ問題の数十億倍のようなものです」とカーペンター氏は言う。トロッコ問題とは、古典的な思考実験である。トロッコを運転していて、前方の線路に5人がいて、脇道に1人しかいない場合、レバーを引いて線路を変え、積極的に1人を死なせる決断をするのか？それとも何もせず、受動的に残りの5人を死なせるのか？病院でのケアにおいて、このような判断は機械にはさせたくない。「ロボットは人間のスキルを補助するのに優れています」とカーペンター氏は言う。「しかし、現在の状況が明らかに示しているように、より大きな状況を理解し、意思決定を行うには、人間が絶対に必要です。」

それでも、ロボットは病院で人間を支援する上で大いに役立ちますが、設計は特に難しいものです。廊下を移動しながら看護師に薬を、患者に食べ物を運ぶ「タグ」という名の自律型ロボットを考えてみましょう。開発者たちは、このロボットが親切でありながら礼儀正しくあるようにするために、多大な努力を払いました。近くにいることを人間に知らせるために、優しくビープ音を鳴らし、エレベーターを待つ時には「ドアが開きます」と知らせてくれます。子供たちを楽しませるために、ロボットにコスチュームを着せる病院もあります。ロボットは道具であり、それ自体が従業員ではありません。物資の配達を手伝うことで、看護師は人間として最も得意とする患者との交流に集中できるようになります。

ロボットやAIを過大評価することは、このパンデミックから私たちを救ってくれる人々、つまり医師、看護師、その他の医療従事者を過小評価することです。彼らは機械に完全に置き換えられることはまずないでしょう。彼らはあまりにも人間らしく、機械に取って代わられることはないのです。

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