2人の男とインターネットフォーラムがいかにして素晴らしいコンピュータを作ったか

中国への出張はわずか10日間の予定だった。新興ガジェットメーカー「Eve」のCEO、コンスタンティノス・カラツェヴィディス氏（23歳）にとっては、最新製品の製造が順調に進んでいるかを確認するための、ちょっとした立ち寄りに過ぎなかった。カラツェヴィディス氏と9人からなるEveチームは、ここ数年、Microsoft Surfaceを模したノートパソコンとタブレットのハイブリッド「V」の開発に取り組んできた。ユーザーやファンで溢れるコミュニティと驚くべき連携で、まさに彼らが望む製品を作り上げたのだ。残されたのは、それを何万回も完璧に作り続けることだけだった。しかし、カラツェヴィディス氏は、それが見た目以上に難しいことを学んだ。

10日間の旅は1ヶ月半に及び、その間カラツエヴィディス氏はフィンランドへの帰国便を6回も乗り換えた。「チームのメンバーと工場に住み込みで働いていたようなものです」とカラツエヴィディス氏は語る。連日のように過酷な日々が続き、彼らは組立ラインの作業員たちと共に座り込み、すべての仕上げが丁寧に施され、すべての部品が正確に接続されているかを確認した。「中国のメーカーに『良いデバイスを作りたい』と伝えるのは非常に難しいので、全員が求める品質基準を満たしていることを確認していました」と彼は言う。メーカーは品質を測定可能な数値で判断する。例えば、キックスタンドが壊れるまでに何回開くか、どれだけの高温に耐えられるかなどだ。カラツエヴィディス氏は、ユーザーがファブリックキーボードの質感や音量ボタンの滑らかさで品質を判断することを知っている。

カラトセヴィディス氏は、Vを完成させ、そして完璧に仕上げることに強いプレッシャーを感じている。1年以上前にIndiegogoでEveを支援し、140万ドルを会社に寄付してくれた4,208人の人々のためだけではない。予約注文し、数ヶ月に及ぶ配送遅延を待ち続けてきた他のすべての人々のためでもない。そして、Eveの次回のフラッシュセールの通知を受け取るために登録した7万人のためだけでもない。

イブ

カラトセヴィディス氏は、この18ヶ月間、Eveのオンラインフォーラムでチームを支援し、この製品の構想と開発に尽力してくれた何千人ものユーザーに感謝している。フォームファクターも、仕様のほとんども、そして名前さえも、彼らが決めてくれた。Eveの製品開発は、クラウドソーシングという大胆な実験でもあった。カラトセヴィディス氏と彼のチームは、ユーザーに理想のガジェットを設計させ、Eveにその製作を託したのだ。こうしたユーザー全員、そしてPC業界の大手企業数社は、一見突飛なアイデア――インターネット上で多くの人々に意見を求め、実際に耳を傾ける――をEveがキラー製品に変えられるかどうか、注目している。

聴衆に聞く

2012年、カラツェヴィディスがまだ10代だった頃、彼はポーカーテーブルでミッコ・マルホネンと出会った。意気投合し、親友となった二人は、テクノロジー、未来、そして数々のビジネスアイデアについて夜遅くまで語り合った。その中で、彼らの興味を惹きつけたのが、iPad以外に良いタブレットはない、もっと良いもの、あるいは少なくとももっと安く作れるかもしれない、というアイデアだった。

当初、カラトセヴィディスとマルホネンはアリババを巡回し、改良して販売できるタブレットを探していた。（なぜこんなに多くのヘッドフォンが同じように見えるのか、あるいはなぜどのベイプも似たり寄ったりなのか、不思議に思ったことはないだろうか？それは、多くの企業がアリババで部品を見つけ、自社のロゴを貼り付けて販売しているからだ。）しかし、彼らはもっとコントロールと柔軟性を求めていた。カラトセヴィディスは製造業に多少の知識があった（彼の父親は消防士向けの物資を製造する会社を経営していた）。二人はタブレットの作り方を模索するため、中国へと向かった。

カラツェヴィディス氏とマルホネン氏は、深圳で開催されたエレクトロニクス見本市で、タブレットの設計図をすでに用意していたメーカーを見つけた。彼らはいくつかの部品を変更し、デバイスを「T1」と名付け、2014年後半に自社ウェブサイトで159ドルで販売を開始した。少しばかりの宣伝と好意的なレビューを得て、Eveは軌道に乗った。

しかし、T1に関してカラトセヴィディス氏を悩ませている点が一つありました。誰もがT1をさらに良くするための優れたアイデアを山ほど持っていたのです。コメント欄やフォーラム、そして購入者からのフィードバックにも、様々な提案が寄せられていました。そこでカラトセヴィディス氏はフィードバックループに積極的に参加し、次の製品の設計に着手する前に、あらゆるアイデアを集約しようと決意しました。彼とマルホネン氏は、単なる微調整やブランド変更ではなく、もっと野心的な、本当に何かを作りたいと考えていました。しかし、そのためにはより多くのリソース、より多くのサプライヤー、そして多くの作業が必要でした。

Eveの創業者たちは、Microsoftのフィンランドチームを訪れ、仕組みを理解するための支援を求めた。Microsoftは彼らを香港エレクトロニクスフェア（サプライヤー、販売代理店、メーカーが集まる大規模な年次イベント）に案内した。そこでどういうわけか――カラトセヴィディスは未だにうまく説明できないのだが――Eveの創業者たちは豪華なディナーに招かれ、世界有数の企業や工場のトップマネージャーたちと交流することになった。カラトセヴィディスは、取り巻きを引き連れて歩いている重鎮らしき男を見つけ、若さゆえの勇気を振り絞って彼に近づき、挨拶をした。男はなんとインテルの大物で、カラトセヴィディスはすぐに自分のアイデアを売り込んだ。ラップトップとタブレットを組み合わせた製品を開発するつもりだが、その開発はすべてクラウドソーシングで行おうとしているという。「そんなのは馬鹿げたアイデアだ」と男は言い、立ち去った。数歩後、彼は振り返って戻ってきた。「いや、これは未来だ」と彼は言った。インテルの幹部（カラトセビディス氏は身元を明かさなかった）は現在、イブ氏の重要な指導者であり、製造業界で知り合う価値のあるすべての人に同社を紹介するのに貢献した。

クラウドソーシングの売り込みによって、Eveは何度も注目を集めた。MicrosoftとIntel両社が最終的にこのプロジェクトに投資し、フィンランド政府も助成金を交付した。「彼らにとって非常に興味深いのは、コモディティ化された市場に参入し、そこで急速な成長を遂げることができるということです」とKaratsevidis氏は語る。「コミュニティと共に参入すれば、私たちは際立つことができます。」さらに、若いことと、あまり多くのことを要求しないことも有利に働くと彼は考えている。

当初、EveのコミュニティはT1の初期顧客15人がWhatsAppグループに参加し、どんな製品や機能に興味があるのかブレインストーミングしていた。するとすぐに驚くべきことが起こった。皆が意見の一致を見せるようになったのだ。議論や討論はあったものの、最終的にはこの少人数のグループで大抵合意に達することができた。この経験に勇気づけられたカラトセヴィディスは、誰でも参加できるウェブフォーラムを立ち上げた。誰が参加するのか、どこから来るのか、どんな行動を取るのか、全く分からなかった。「成功するなんて全く期待していませんでした」と彼は言う。

eve.communityのウェブサイトは2016年1月6日にオープンしました。すぐにユーザーたちが自己紹介を始めました。コッコラ出身の学生、オランダのITワーカー、ポーランドのゲーム開発者などです。立ち上がったばかりのコミュニティは、最新の技術発表を熱心にチェックし、U20アイスホッケー世界選手権でのフィンランドの優勝を祝いましたが、ほとんどは仕事に集中していました。Eveチームは、ユーザーがタブレットをどのように使っているか、そして次に購入するタブレットに何を求めているかについて質問し始めました。

1月18日、マルホネンは「プロジェクト：『ピラミッドフリッパー』―必要な時はPC、好きな時はタブレット」という投稿を投稿した。これが、彼とカラトセヴィディスが次に作ろうと決めたものだった。なぜピラミッドフリッパーなのか？それは、ユーザーを最上位に置き、企業のくだらないことを最下位にするという、従来のやり方を覆したかったからだ。（マルホネンによると、当初のコードネームは「Flagburner」だったが、今は政治的に正しいことをしようとしていたという。サウスパークのPCプリンシパルの写真が、マルホネンがそれについてどう思っていたかを明確に示している。）そして、彼はピラミッドフリッパーがどのようなものになるかを大まかに説明した。「究極のポータブルPC」であり、「可能な限りスリムで軽量」でありながら、「モバイルクリエーションステーション」として十分なパワーを備えている。マルホネンは、考えられるスペックの長いリストを提示し、マウッカという名のフリーランサーの学生を題材にしたユーザーストーリーを書き、デバイスの計画全体を明らかにした。しかし、人々はそれを嫌った。「あまり興味を持てるデバイスではない」とあるユーザーは書いた。

他のメンバーも微調整や機能追加を提案し始め、Eveのアイデアをより自分たちの信じる方向へと推し進めていった。話し合えば話すほど、Karatsevidis と Malhonen はこのコミュニティの人々 ― 初期には 50 人ほどだった ― が知識豊富であることに気づいた。そして、インターネットのあらゆる傾向に反して、彼らの考え、議論、要望は理にかなっていること。そこで Eve の面々は全面的に賛成した。そして、それ以降はすべてコミュニティに委ねると決めた。こうして 40 人が Pyramid Flipper を 2 in 1 のタブレット中心のデバイスにすることを決定し、フォーラムでの投票では 83% の賛成を得た。フォーラムでの活発な議論の後、彼らはデバイスにどのポートをいくつ搭載するかを決定した。プロセッサ、画面サイズ、さらには無線通信機能も選択した。

コミュニティはEveの創設者たちとの議論に勝利し、カラトセヴィディス氏がそう考えていないとしても、ペンのサポートが重要であることを明確に示しました。同じフォーラムメンバーは、Eveと提携していた著名なデザイン会社Propellerのチームとも時折衝突しました。「コミュニティはまさに私たちのユーザーデータのプールでした」と、Propellerのビジネス開発部門を担当し、Eveプロジェクトの主要メンバーでもあったジェシカ・ランバート氏は言います。「彼らは、タブレットに何を求めているのか、このタブレットを何に使うのかなど、本能的な意見を私たちに伝えてくれました。」Propellerは、薄さ8mm以下のスリムでクリーンなデザインと、将来を見据えたUSB-Cポートを求めていました。しかし、フィードバックでは、ユーザーは標準的なUSBポートを求めており、可能な限りスリムなボディではなく、大容量バッテリーを望んでいるという意見が圧倒的に多かったのです。特にこの議論において、カラトセヴィディス氏は自分が負けたことを喜んでいます。「（大容量バッテリーが）なければ、私たちはゲームから脱落していたでしょう」と彼は言います。

どの議論でも、お決まりの決まり文句がいくつか浮かび上がってきた。例えば、何ヶ月もバッテリーがもつとか、あり得ないことを誰かがいつも望んでいた。誰かが自分の特定のニーズに合わせてすべてを作り上げようとした。誰かがいつも、みんなに自分がダメだって言いたかった。しかし、どんな場合でも、正気は勝った。そして、成長を続けるコミュニティは、驚くほど合理的なデバイスを思いついた。彼らが思い描いたピラミッドフリッパーは、Microsoft Surfaceと多くの共通点を持っていたが、バッテリー性能が向上（そして本体は少し大きく）、ポート数が増え、プロセッサ効率が向上しただけだった。名前を決める段階になると、コミュニティは大騒ぎになった。最初の投票では120の候補があった。Panacea、Chimera、Zeus、Stratus、Progenesis、Style、そしてもちろん、ここはインターネットだからTaby McTabFaceだ。Eveのコミュニティマネージャーの一人が「V」という名前を提案した。響きが良く、勝利や平和を意味し、ひっくり返ったピラミッドのような見た目にも見えたからだ。 4回の投票を経て、80人の投票者が圧倒的多数でこの名前に賛成票を投じました。こうして、名前は「Eve V」となりました。

今すぐ作ってみよう

基本的な仕様と設計が確定すると、カラトセヴィディス氏とマルホネン氏はVのプロトタイプを製作した。プロトタイプが完成し、この計画が成功すると確信した彼らは、2016年11月にIndiegogoでキャンペーンを開始した。「Indiegogoのコンセプトは、集まった資金を一切開発に使わないというものでした」とカラトセヴィディス氏は語る。その費用は、パートナー企業の支援とT1の残りの利益で賄われた。

キャンペーンは大成功を収め、わずか4分で目標額を達成した。Eveの創設者たちは、その成果に不安を抱くほどだった。「以前はコミュニティへのリンクを隠していました」とカラトセヴィディス氏は語る。これは、参加者が多すぎて議論が台無しになるのを防ぐためだった。「最大の課題は、本当に貢献したい人だけが参加できるようにすることでした」

キャンペーン終了までに、Eveは数千件の注文を処理し、140万ドルの予算を投じ、コミュニティには3000人近くの人々が参加していました。「でも朗報は」とカラトセヴィディス氏は言います。「どういうわけか、以前と同じ状態を維持でき、しかもさらに良くなったということです」。彼は、たとえ数件の荒らしや怒りの声が聞こえても、雰囲気が台無しになってしまうのではないかと心配していましたが、会話は続きました。一方、Eveチームには、製品の発送など、もっと大きな課題がありました。

ほとんどの製品開発システムでは、最初の動作するプロトタイプの後のステップは、設計検証およびテスト段階、または DVT と呼ばれます。これは、ほぼ最終的なソフトウェアとハードウェアを使用して、一度に 15 個から 20 個のプロトタイプを作成し、数千個の製造を開始する前にすべてをテストして認定する段階です。 Eve は、これらのプロトタイプの一部をコミュニティメンバーに送り、自分の生活の中で製品をテストしてレポートしてもらうことにしました。彼らは、ヘッドフォンジャックからわずかに雑音のようなハム音が鳴るなど、無数のバグや問題を特定しました。このノイズは、騒がしい中国の工場では誰も気付かなかったのですが、静かな自宅ではユーザーが聞き取っていました。多くの問題が発生し、土壇場での微調整により 1 か月の遅延がありましたが、大きな問題はありませんでした。 2017 年の春先、 Karatsevidis 氏はコミュニティに、そろそろその時だと伝えました。「我々は『よし、これで終わりだ。Indiegogoは成功、開発も終了、出荷準備完了！これで終わりだ』という感じだった」と彼は語った。デバイスは3月の最終週か4月初旬に出荷される予定だという。

数週間後、カラトセヴィディスはEveフォーラムに長文の投稿でその発言を撤回した。「今週は長かった」と彼は書き始め、Vのスクリーンサプライヤーとの問題について詳しく説明した。彼らは1万5000台のディスプレイを現金で予約注文したのだが、届いたスクリーンはひどい出来だった。黄色い染み、ドット抜け、光漏れがいたるところにあった。「幸いにも、スクリーンサプライヤーには在庫があり、来週には新しいスクリーンを送ってくれるだろう」と彼は書いた。ところが、到着まで1ヶ月かかった次のロットも、同じ状態だった。その次のロットも同じだった。Eveはサプライヤーを変更することができなかった。というのも、このサプライヤーには既に資金があり、他に必要なスクリーンを製造できる業者がなかったからだ。春から夏にかけて、彼らはこのやり取りに追われ、ユーザーにできるだけ頻繁に最新情報を提供しようと努めていた。

普通なら、遅延に誰もが激怒し、お金を託した人々の無能さに憤慨し、おそらく返金を要求するだろう。そして、実際にそうした。しかし全体として、一つ一つの問題がコミュニティの結束を強めるだけだったようだ。フォーラムのメンバーは自らを「ステークホルダー」と呼び、製品を「自分たちが作っているもの」と呼ぶようになった。

Eveのフォーラムは、実際に製品を作るのに必要なことの驚くべき成果物です。Karatsevidis氏は、工場の現場の動画や様々な段階のプロトタイプの写真、そして2つの異なる素材を全く同じ色にすることの難しさといった些細なことについての長々とした余談を頻繁に投稿していました。「私たちは選択を迫られました」とKaratsevidis氏は言います。「遅延が発生した瞬間から、透明性を保つしかありませんでした。皆さん、私たちも皆さんと同じで、この製品を本当に成功させたいと思っています、ということを示すために。」フォーラムのメンバーは励ましの言葉で満ち溢れ、前進するためのアドバイスさえも与えてくれました。

最終的にEveは新しいディスプレイサプライヤーを見つけ、すべての部品を交換し、10月には本格的な量産体制に入りました。Karatsevidis氏が現場に立ち会い、生産工程を監視し、他に問題が起こらないように万全を期しました。11月初旬には、Eveの初期支援者へのデバイス出荷が開始されました。私を含むレビュアーにもデバイスが届き始めました。12月4日には、Eveは他のユーザー向けにフラッシュセールを開催し、その後、さらに数台製造して販売する予定です。

あれだけの議論や投票を経た今、Eve Vは誰もが作ったものの誰も気に入らない、いわゆる「料理人が多すぎる」デバイスになるだろうと思われたかもしれません。ラクダだって、委員会で設計された馬に過ぎませんからね。しかし、どういうわけか、あらゆる困難を乗り越え、Eveは素晴らしいデバイスを作り上げたのです。確かに、完成したVには「Oops!」と書かれたバックスペースキーや、Best Buyの買い物客をあっと言わせるようなデザインなど、いくつか癖はありますが、驚くほど印象的なデバイスです。「反骨精神あふれるマーケティングと複雑な背景を除けば、Eve Vは本当に優れたコンピューターだ」とThe Vergeは評し、Vに10点満点中8点を与えました。レビュアーたちは、このような小さな会社がカスタマーサービスや返品対応をどうするかをかなり心配していましたが、数人の若者とフォーラムユーザー数人で成し遂げたことに皆感銘を受けていました。

すでにこれらのフォーラムでは、Eveの次の取り組みについて熱心に議論が交わされています。彼らは既に、より多くのポートと電力を備えたV用ドックの開発に取り組んでいます。クラウドソーシングによるコードネームは「ドナルド・ドック」です。そして、次の目玉となる製品については、誰もがアイデアを持っています。ユーザーであるvithrenは、より標準的なラップトップを提案し、294件のコメントを集めました。Hifihedgehogは、iPadのシンプルな競合製品を求めており、174件のコメントが寄せられました。borax99は、E Inkスクリーンを搭載したVはどうだろうと疑問を呈しました（このアイデアはあまり受け入れられませんでした）。どのフォーラムでも、Karatsevidis氏やMalhonen氏が返答する前に、コミュニティのメンバーは仕様について議論し、プレスリリースを草稿し、メーカーやリファレンスデザインをインターネットで探し回っていました。

カラツェヴィディス氏は、次に何をするかはまだわからないと言う。何か違うことをしたいが、既に構築した人脈やサプライチェーンを活用できる程度には近いものにしたいと考えている。しかし、ここ数年、様々な困難を乗り越えてきたにもかかわらず、カラツェヴィディス氏は自信に満ち溢れている。「もちろん、車を作ることはできる」と彼は言う。時間はかかるが、可能性はある。

しかし、Eveが次に何に取り組むのか本当に知りたいなら、フォーラムを見れば良い。ユーザーfanoftech4lifeが2016年2月に「素晴らしいEveの携帯」というスレッドを立てた。これはEveフォーラム史上最も人気のあるスレッドであり、今も議論が続いている。Karatsevidis氏もきっと聞いているだろう。

未来をクラウドソーシングする