視覚障がい者ファンにライブスポーツを届けるテック系スタートアップ3社

ほとんどのバイラル動画の半減期は非常に短いですが、時折、想像以上に大きな影響力を持つことがあります。

OneCourt、Field of Vision、Touch2See の創立者 (それぞれシアトル、アイルランドのダブリン、フランスのトゥールーズに拠点を置く) は、全員がまったく同じ話題の動画にインスピレーションを受けたわけではないが、彼らが見た動画はすべて同じ基本テーマのバリエーションだった。つまり、視覚障碍者がサッカー場の模型上で付き添い人に手を引かれながら歩き、実際の試合で何が起こっているのかをよりよく理解するという内容だった。

これらの動画は、他の多くの動画のようにあっという間に過去のニュースになってしまいますが、創業者たちに同じアイデアをもたらしました。それは、視覚障害者のスポーツ観戦のあり方を永遠に変えるデバイスを作ることです。これら3社は、OneCourtのCEO、ジェレッド・メイス氏が「触覚放送局」と呼ぶものの典型です。それぞれのデバイスは微妙な違いはあるものの、目指すところは共通しています。それは、フィールド上の動きを、ユーザーが指で感じられる動きに変換することです。

「何百人もの担当者が一対一で対応するのは無理です」と、Touch2Seeの営業部長、ジョン・ブリマコム氏は語る。「そこで私たちは、どうすれば規模を拡大し、より手頃な価格で、よりアクセスしやすく、現代社会にふさわしいものにできるのかを考えたのです」

近年、スポーツ界に革命が起こりました。プロクラブは、成功と失敗を分けるわずかな利益を求めて、Opta StatsやCatapult Sportsといった企業にパフォーマンスデータの収集を委託し始めました。そして、Touch2SeeやOneCourtなどが開発しているデバイスに活用されているのも、まさにこのデータなのです。

Field of Visionは、少し異なるアプローチを採用しました。独自の低遅延カメラを開発し、すべてのデータをローカルで処理してからデバイスに送信します。しかし、最終的な結果は同じです。実際のボールがピッチを転がると、その物理的な表現がデバイスの表面を動き回り、ユーザーはプレーをリアルタイムで追うことができます。

何も知らない人から見ると、スポーツをテーマにしたウィジャボードのように見えるかもしれないが、不気味なところはどこにもない。「何が起こっているのかをリアルタイムで把握し、みんなで一緒に祝える。それがこの魔法なんです」とメイス氏は言う。

良い雰囲気だけ

サッカー、ラグビー、バスケットボールといったスポーツにおいて、ボールの位置は試合の展開の一つに過ぎません。そのため、これら3つのデバイスは、試合の状況をユーザーに伝えるための補助的な手段も備えています。Touch2SeeとField of Visionはどちらも、様々なアクションに連動する振動ベースのフィードバックシステムを採用しており、PlayStationやXboxのコントローラーから得られるフォースフィードバックに似ています。

Field of Visionのデバイスは2つの部分に分かれており、1つはホームチーム用、もう1つはビジターチーム用です。下部は低音の振動を発し、上部パネルは高周波で振動します。共同創業者のオマール・セーラム氏はこれを「振動の言語」と呼んでいます。パスは関連する部分からの短い振動で、ボールの保持権の交代は長い振動で、ゴールやトライはより持続的な振動で示されます。ラグビーやオーストラリアンフットボールなどのスポーツでは、スクラムやマーク（フリーキックを獲得するキャッチ）を示す物理的なインジケーターも用意されています。

OneCourtは開発初期から異なる手法を採用しました。磁気を帯びた「ボール」を表面に沿って動かす3Dプリンターのような機構を内蔵するのではなく、OneCourtのハードウェアは、下から点字アニメーションを映し出すようなピクセルベースのシステムを採用しています。「私たちの技術は、視覚が支配的な現代社会で実証されているアニメーションの基本原理を採用しています」とメイス氏は説明し、動きの錯覚を生み出すために点滅するクリスマスライトを例に挙げました。「ただし、目に見えるピクセルではなく、体感できるピクセルなのです。」

これにより、OneCourtがデバイスの上部パネルでできることも変わります。3社とも、様々なスポーツに対応する交換可能なプレートを提供しており、そこには手元の競技エリアのマークを示す溝が刻まれています。しかし、OneCourtのアプローチでは、試合の複数の「ビュー」を同時に表示できます。

これは特に野球で役立ちます。インターフェースの半分には打者に対してボールがどこに投げられたかが表示され、もう半分にはダイヤモンドを上から見た図と走者の位置が表示されます。サッカーの試合では、この「分割画面」モードを使用して、ゴールが入った際に、より詳細な状況説明を提供することもできます。

「触覚では、全てを同時に見せることはできません」とメイス氏は言います。「視覚ではまず全体像を見て、それから細部を捉えますが、触覚では細部から始めて全体像を作り上げていくのです。」

その全体像の一部は音声を用いて構築されています。これら3つのデバイスはすべて、接続されたヘッドフォンから解説フィードを受け取ることができますが、もしそのようなフィードがない場合、あるいはリアルタイムでなく触覚的な要素に遅れが生じる場合は、OneCourtの「オーディオバイト」と呼ばれる音声合成システムを利用して、ボールトラッキングデータ内でラベル付けされたイベントを簡単な音声解説に変換できます。Touch2Seeも同様の機能を開発しており、2チームのアクションを明確に異なる音声で区別しています。

ホームアンドアウェイ

混雑したスタジアム内でテキストメッセージを送ったりソーシャルメディアをチェックしたりしようとしたことがある人なら、5万人が同時にInstagramのストーリーを投稿しようとすると、ネットワークが過負荷状態になり、どれほど困難になるか理解できるでしょう。これらの企業のデバイスは魔法のようにこうした問題から逃れられるわけではありませんが、3機種とも接続性に関しては可能な限り万全の対策を講じています。

OneCourtとField of ViewはWi-Fiを優先しますが、5Gも利用できます。一方、Touch2Seeはモビリティを重視して5Gを優先しますが、必要に応じてWi-Fiやイーサネットに切り替えることもできます。使用される方法はスタジアムによって異なります。

安定した接続は、遅延を減らすために不可欠です。遅延は通常は煩わしい程度ですが、このゲームでは体験を完全に台無しにする可能性があります。デバイスの動きがアクションより1秒ほど遅れるというわずかな遅延でも、観客の反応で何か重大な出来事が起こったことがバレてしまい、ゲーム全体が無意味になってしまいます。

Field of Visionが自社カメラの開発を決めた主な理由の一つは、スタジアムで収集されている既存のデータが必ずしもリアルタイムで利用できるわけではないことに気づいたことです。理論的には、遅延が0.5秒以内であれば、Field of Visionデバイスがサードパーティのデータを使用することは可能ですが、Field of Visionの自社カメラなしでのテストはまだ行われていません。

3社はいずれも、接続が問題にならない場所、つまり家庭でデバイスを使用する計画も立てている。結局のところ、こうした技術が最も広く利用されるのは家庭であり、スポーツ観戦をするファンは、直接観戦するファンよりも、ソファでくつろぎながら観戦するファンの方がはるかに多いからだ。

メイス氏によると、ワンコートは今後 6 か月かけてこの製品の国内バージョンを構築する予定であり、スタジアム外のいくつかのハードルは取り除かれる一方で、いくつか新たなハードルも生じるとのことです。追跡データを他の場所で使用するにはライセンスを取得する必要があり、放送との同期には克服すべき課題があり、技術サポートを提供する方法も検討する必要があります。

フルサークル

現時点では、3社とも、できるだけ多くのスタジアムやアリーナで自社のデバイスを利用できるようにすることに注力しています。Touch2Seeは昨年のオリンピックとフランスで開催されたリーグ1のサッカーの試合で最も注目を集めました。OneCourtは現在、NBAのポートランド・トレイルブレイザーズとサクラメント・キングスのホームゲーム全試合で利用可能です。Field of Visionはオーストラリアのメルボルンにあるマーベル・スタジアムとAFLの試合で契約を結んでおり、さらにダブリンのアビバ・スタジアムには自社のデバイスが常設されています。

20年以上前に完全に視力を失ったアイルランドのラグビーファン、マーティン・ゴードンさんは、今年初めにアイルランド対イングランドのシックス・ネーションズを観戦した際に、初めてフィールド・オブ・ビジョン社の製品を使用しました。「デモンストレーションをしてもらったのですが、10分か15分も使ってみると、振動の違いがはっきりと分かりました」と彼は言います。

ゴードンは学生時代にラグビーをしていたため、音声解説だけでも目の前のピッチで何が起こっているかかなり把握できるが、フィールド・オブ・ビジョンを使うことで試合観戦がはるかにエキサイティングになると語る。「ラグビーピッチに立った経験があり、ピッチの様子をよく知っている私のような人間にとって、解説を聞くとプレーの位置が想像できるだけでなく、それを体感できるのは素晴らしいことです。ラグビーピッチを見たことがない人でも、試合の雰囲気を実際に感じることができるのです。言葉遊びはご容赦ください。」

事態は一変したかに思える中、視覚障害のあるファンが試合でこれらのデバイスを使用する動画が話題になっている。2月には、先天性網膜色素変性症（レーバー黒内障）という進行性の眼疾患を抱えて生まれたTikTokユーザーのアンソニー・フェラーロ氏が、ポートランド・トレイルブレイザーズの試合でOneCourtを使用している動画を投稿した。その後、彼はこの体験を「人生を変える出来事だった」と表現した。

2024年12月、サルデーニャのサッカーチーム「カリジャーリ」は、生まれつき目が見えなかったパラリンピック水上スキー選手、ダニエレ・カッシオリ選手がクラブの試合でTouch2Seeデバイスを試用している様子を捉えた動画をインスタグラムに投稿しました。ブリマコム氏は、この動画に対する反響は「本当に感動的」で、涙を流したユーザーもいたと語り、審判の判定に観客と共に激怒するカッシオリ選手をTouch2Seeデバイスを使っているファンと一緒に座っていた様子を描写しています。スポーツとはまさにこのことではないでしょうか？

ゴードンも、視覚障碍者観戦者としての自身の試合観戦体験に、こうしたテクノロジーがもたらす影響について、同様に熱く語っている。「サポーターとしての体験が、このテクノロジーによってさらに豊かになります。23年前に失った大きなものを、取り戻してくれるのです」と彼は言う。