ポール・エリス/AFP/ゲッティイメージズ
中国の海岸線に、海の巨人たちの軍団が出現しつつある。神秘的で壮麗な姿で、波間から立ち上がり、手足を伸ばし、そよ風に優しく揺れる。上海の北から香港まで、1,000マイルに及ぶ海域に、この異世界の創造物が何百体も出現し、いつの日か何百万もの家庭や企業に電力を供給するのに十分なエネルギーを供給できるようになるだろう。
パンデミックと気候危機が依然として猛威を振るう中、中国は陸上と海上に着実に風力発電所を建設している。新型コロナウイルス感染症によって世界の大部分が機能停止に追い込まれたにもかかわらず、世界の再生可能エネルギー市場を制覇しようとする中国の取り組みは勢いを増しており、世界の他の国々の合計を上回る洋上風力発電所を建設している。
2017年に1ギガワット（家庭用LED電球1億個分の電力）の節目を迎えて以来、目覚ましい進歩を遂げています。中国は現在、新規洋上風力発電設備の設置において世界をリードしています。2030年までに52ギガワットの容量に達すると予想されています。「気候変動が進む中、政府が石炭生産を削減しながら新たな産業を育成し、雇用と経済成長を創出したいと考えたことが、大きな原動力となりました」と、世界風力エネルギー評議会の戦略ディレクター、フェン・ジャオ氏は述べています。
建設は常に南シナ海に集中していたわけではない。モンゴル国境に近いゴビ砂漠の端、人口のまばらな低地を風が吹き抜ける場所に、酒泉風力発電基地がある。建設は2009年に着工されたが、世界最大の風力発電所は未だ完成していない。需要の低迷により、一部のタービンは停止している。
砂漠の風は永遠に強風を吹き続けるものの、周辺の農村部は必ずしもそれほど多くの風力発電による電力を必要としているわけではない。一方、北京や中国の経済の中心地までは車で少なくとも20時間かかる。「陸上の風力資源は素晴らしいのですが、設置されているのはギガワットのほんの一部に過ぎません」と趙氏は説明する。政府は1000マイル以上の距離をカバーする送電ケーブルの敷設を試みてきたが、成果は限定的だ。「一部の地域では、風力発電による電力の20%以上が回収されずに残されています。これは大きな無駄です。」
そのため、2015年に洋上風力発電への転換が行われました。趙氏によると、膨大なギガワット数に加え、この転換は成功だったとのことです。「洋上は送電が容易で、東海岸沿いの風力発電と工業都市は人口が多く、エネルギー消費も容易です。経済規模が大きいため、より多くの利益を生み出せます。しかも、長い送電線を敷設する必要もありません。」
しかし、洋上風力発電への大きな取り組みにもかかわらず、最大の市場は中国ではなく、英国です。英国は10.4ギガワットの設備容量を誇り、ドイツと中国を3ギガワット上回り、依然としてトップを走っています。グリーン電力会社エコトリシティのオーナー、デール・ヴィンス氏は、英国を「風力エネルギーのサウジアラビア」と称しています。英国は確かに風が強いことで知られています。風の強い島々に囲まれたこの国は、ヨーロッパ全体の突風の40%を受け、年間の国内総電力需要の20%を風力発電で賄っています。「風力発電は再生可能エネルギーの主要源です。なぜなら、太陽光発電よりもずっと前から存在し、最初に成熟したからです」とヴィンス氏は説明します。「そして、多くの人が気に入っています。風力エネルギーはシンプルでクリーン、そして安全です。」
1990年代後半、ブレア政権初期から、全国各地に風力タービンが次々と建設され始めました。ヴィンス氏の最初の風車は1996年、故郷コッツウォルズに建設されました。しかし、陸上風力発電所は2016年、当時のデービッド・キャメロン首相によって事実上禁止され、政府の低炭素電力補助金制度から除外されました。しかし、政治的な動きが洋上風力発電ブームの到来を後押ししました。「洋上風力発電の成功により、価格は驚くほど下がり、陸上風力発電とほぼ同等になりました」とヴィンス氏は言います。「建設環境の厳しさを考えると、これは狂気の沙汰ですが、タービンは非常に大きく、大規模に建設されているため、規模の経済が十分に機能しています。」
洋上風力発電所に対する抵抗も比較的少ない傾向にあります。スコットランドでは、陸上の建設はほぼ中断なく進められています。補助金がなくても、強風に恵まれているため費用対効果の高い事業となっているからです。しかし、シェトランド諸島からハイランド地方、そしてボーダーズ地方に至るまで、周辺の田園地帯では住民が風力タービン建設に反対する運動を起こしています。住民の不満は、騒音、地域の景観や野生生物への影響、そして不動産価格の暴落によって誰も買ってくれない家に閉じ込められることなど、多岐にわたります。
キャンペーン団体「スコットランド・アゲインスト・スピン」のアイリーン・ジャクソンさんは、グラスゴー郊外イースト・レンフルーシャーにある風力発電所の陰に住んでいます。彼女は、自宅の周囲を高さ110メートルにも及ぶ風力タービンに囲まれていると説明します。「かつては美しく手つかずの田園地帯でしたが、今では常に動く垂直構造物で溢れています。騒音の大きさが常に気になるのではなく、その性質が問題なのです。例えば、飛行機が常に頭上を旋回しているような感じです。」
計画されている場所に反対する運動も展開している。「シェトランド諸島は、ヨーロッパで最も小さなコミュニティの一つであるにもかかわらず、ヨーロッパ最大級の産業用陸上風力発電所の一つになる危機に直面しています」と地元住民のクリスティン・ヒューソン氏は主張する。「これは、周辺で最も辺鄙で、最も自然のままで、手つかずの島の一つで行われる産業プロジェクトです。建設工事によって既に土地は荒廃しており、まだ始まったばかりです」と彼女は主張する。洋上風力発電所の建設は、愛されてきた田園風景を改変することで生じる課題の一部を回避できる。
3月、政府は来年から陸上風力発電所がクリーン電力契約を競えるようになると発表し、陸上風力発電の新たなブームへの道筋をつけました。RenewableUKのルーク・クラーク氏は、最近の独立系世論調査で陸上風力発電に反対する回答はわずか6%だったと指摘しています。さらにクラーク氏は、業界は環境保護団体と緊密に連携し、開発業者は地域社会や計画当局と連携していると付け加えています。「風力発電所は、数十億ポンド規模の投資を誘致し、地域に雇用を創出することで、地域社会に莫大な経済効果をもたらします。英国の陸上風力発電業界では1万3,300人が働いています。」
熱烈な反対、致命的なパンデミック、そして世界的な景気後退にもかかわらず、風力エネルギーの長いブレードは減速の兆しを見せていない。むしろ、この産業の堅調さを証明していると言えるだろう。世界が新型コロナウイルスと闘っている間、今年上半期にはさらに2.5ギガワットの洋上風力発電所が設置された。また、欧州、米国、英国、中国で10カ所の新たな発電所が稼働を開始した。
中国は現在、陸上・洋上合わせて13万5000基以上のタービンを擁し、年間235ギガワット以上の電力を発電しています。また、世界最大の太陽光パネル輸出国でもあります。しかし、中国は気候危機の脅威となるはずではなかったのでしょうか？地球上で最大の二酸化炭素排出国になるはずだったのではないでしょうか？石炭火力発電所は依然として中国経済の屋台骨ですが、再生可能エネルギーに徐々に取って代わられつつある兆候が見られます。
趙氏は、2011年に始まった共産党の第12次5カ年計画を転換点と指摘する。「気候変動対策には大きな努力が払われました。地元民として、政府に対する批判は数多く目にしてきました。しかし、政府の支援がなければ、再生可能エネルギーの目標を達成することは不可能でしょう。中国の取り組みは、ドナルド・トランプ氏よりもはるかに優れています」。さらに趙氏は、中国の国土の広さと14億人の人口を考えると、膨大な量の再生可能エネルギーが生産されていると付け加えた。ただし、大気中に依然として大量の二酸化炭素が排出されているという。
中国は2050年までに全エネルギーの半分を再生可能エネルギー源にすることを目標としている。これは英国がカーボンニュートラルを目指す年と同じだ。風力は、どちらの実現にも中核となるだろう。「中国の取り組みは良いと思います」とヴィンスは言う。「先進国は中国の発電所について偽善的な見方をしているが、私たちもその段階を経験した。石炭火力発電への批判と、再生可能エネルギーへの転換の速度のバランスを取る必要がある。中国がなければ、今日の太陽光発電や再生可能エネルギー産業の成功はなかっただろう」
来年までに、中国の洋上風力発電部門は英国市場を追い抜く見込みです。そうなると、英国の風力エネルギー産業はどうなるのでしょうか？趙氏によると、非常に良い状況にあるとのことです。「欧州限定の事業では成長は限定的です。アジア、北米、さらにはアフリカに進出すれば、パイは拡大します。技術移転が可能になり、イノベーションは世界中に広がります。これは大きなチャンスであり、地球にとっても良いことです。」
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この記事はWIRED UKで最初に公開されました。
